暮色四合時，押送劉謙的馬車駛離了河陽縣地界。車輪碾過坑窪的官道，發出單調的吱呀聲，車窗外的樹影被夕陽拉得老長，像一隻隻伸出的鬼爪，隨著馬車的顛簸不住晃動。
    車廂內，劉謙被鐵鏈鎖在角落，低垂著頭，散亂的頭發遮住了大半張臉。周勇和趙五分坐兩側，手按刀柄，眼神始終沒有離開他。林越則坐在對麵，指尖無意識地敲擊著膝蓋，目光落在劉謙微微顫抖的腳踝上——那是恐懼的征兆，即便他方才在白雲觀表現得再瘋狂，此刻也難掩內心的慌亂。
    “劉謙，”林越忽然開口，打破了車廂內的沉寂，“白雲觀的陳觀主，與你無冤無仇，為何要殺他？”
    劉謙的肩膀幾不可查地抖了一下，沒有抬頭，也沒有說話，隻是將頭埋得更低了。
    “他收留了你，給你一個藏身之處，你卻為了自保痛下殺手。”林越的聲音平靜，卻帶著一種穿透力，“這種背恩負義的事都做得出來，你覺得李嵩會真的保你？”
    “你閉嘴！”劉謙猛地抬起頭，眼睛裏布滿血絲，“李大人答應過我的！隻要我辦成事，就提拔我做戶部員外郎！他是吏部侍郎，一言九鼎，怎麽會騙我？”
    “一言九鼎？”林越嗤笑一聲，從懷中掏出那包從回春堂搜出的“鉤吻草”殘渣，放在車廂中央的小幾上，“那他有沒有告訴你，‘牽機散’的毒性霸道，服下後髒腑會在三個時辰內逐漸潰爛，死者麵目會呈現何等痛苦之狀？他有沒有告訴你，張啟明死後，他會立刻撇清關係，讓你做替罪羊？”
    劉謙的臉色瞬間變得煞白，嘴唇哆嗦著：“不……不會的……李大人說過，張啟明是暴病身亡，沒人會查到我們頭上……”
    “沒人會查到？”林越拿起那包藥渣，湊到他麵前，“回春堂的掌櫃已經指認，三個月前是你買走了所有鉤吻草。趙六也招了，是你給的毒藥，是你許的五十兩銀子。現在陳觀主死在你手裏，人證物證俱在，你覺得自己還能脫罪？”
    劉謙的呼吸驟然急促起來，雙手緊緊攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裏。他張了張嘴，似乎想反駁，卻一個字也說不出來——林越的話像一把把尖刀，精準地戳破了他最後的僥幸。
    馬車駛進一處驛站歇腳時，夜幕已經完全降臨。林越命周勇和趙五在外看守，自己則將劉謙帶到驛站後院的柴房——這裏偏僻安靜，最適合審訊。
    柴房裏堆著半垛幹草，空氣中彌漫著黴味和牲畜的腥氣。林越點燃一盞油燈，昏黃的光線下，劉謙的臉顯得格外蒼白。林越搬了塊石頭坐下，將油燈往他麵前推了推，照亮他眼底的恐懼。
    “說吧，”林越開門見山，“李嵩是怎麽指使你殺張啟明的？把過程原原本本說出來，或許還能爭取從輕發落。”
    劉謙縮了縮脖子，眼神躲閃：“我……我沒什麽好說的……人是我殺的，與李大人無關……”
    “無關？”林越挑眉，從懷中掏出那張戶籍抄件，“你從郡城潛逃時，為何要帶著李嵩親筆批閱的戶部卷宗？為何偏偏躲到與李嵩遠房表親有關的白雲觀？若真是無關，他為何要在你逃走後，立刻派人銷毀你在吏部的任職記錄？”
    每一個問題都像一記重錘，砸在劉謙的心上。他的額頭滲出細密的冷汗，順著臉頰滑落，滴在布滿灰塵的衣襟上。
    “你以為咬緊牙關就能保他？”林越的聲音冷了幾分，“你可知‘主謀’與‘從犯’的罪名天差地別？張啟明是五品主事，命案牽連甚廣，你若扛下所有罪責，便是斬立決，連家人都要受牽連。但你若供出李嵩，至少能算‘脅從’，依律可判流放，保住一條性命。”
    “流放？”劉謙猛地抬頭，眼中閃過一絲動搖。他不怕死，但他怕自己死了，遠在鄉下的妻兒會被官府追責，會被鄉鄰唾棄。
    林越看出了他的猶豫，繼續道：“李嵩是什麽人？吏部侍郎，掌管官員任免，門生故吏遍布郡城。你一個小小的主事副手，在他眼裏不過是枚棋子。有用時百般拉攏，沒用時棄如敝履。你真以為他會為了一枚廢棋，賭上自己的仕途？”
    劉謙的嘴唇翕動著，林越的話像毒蛇一樣鑽進他的心裏。他想起案發後李嵩的態度——起初還派心腹送過兩封信，讓他“安心躲藏”，可自從刑捕司開始追查，便再無音訊。甚至他逃到白雲觀前，托人給李嵩送信求助，得到的回複隻有“靜待時機”四個字。
    “他不會管我的……”劉謙喃喃自語，眼神逐漸渙散，“他從一開始就沒打算保我……”
    “現在明白，還不算太晚。”林越適時遞過一碗水，“喝口水，好好想想。是要為一個棄你於不顧的人送命，還是供出實情，為自己和家人留條後路。”
    劉謙接過水碗，雙手抖得厲害，大半碗水都灑在了衣襟上。他喝了兩口，抬起頭，眼中布滿血絲，像是下定了某種決心：“我說……我全說……”
    油燈的火苗跳了跳，映在劉謙扭曲的臉上。他深吸一口氣，緩緩開口，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過：
    “這事……得從半年前說起。”
    “那時朝廷剛下了鹽稅改革的旨意，要嚴查各郡鹽商偷稅漏稅的賬目。張大人……張啟明是出了名的死腦筋，非要按律法來，查到了幾家與李大人關係密切的鹽商頭上，還說要上奏朝廷。”
    “李大人找他談了三次，每次都不歡而散。最後一次在吏部衙門，兩人吵得麵紅耳赤，李大人摔了杯子，說‘張啟明不識抬舉，遲早壞了大事’。”
    劉謙頓了頓，咽了口唾沫：“從那以後，李大人就常找我去他府上。起初隻是問些戶部的瑣事，後來就開始旁敲側擊，問我跟張大人的關係如何，還說……還說若我能‘幫他一個忙’，日後定有我的好處。”
    “我當時就覺得不對勁，但李大人是我的頂頭上司，我不敢不應。直到一個月前，他在書房裏單獨見我，說張啟明擋了他的路，也擋了許多人的路，讓我想辦法‘解決’掉他。”
    說到“解決”二字時，劉謙的聲音不由自主地發顫：“我當時嚇得腿都軟了，說殺人是掉腦袋的事，我不敢。李大人就拍著我的肩膀說，不用我親自動手，隻要買些毒藥，找個機會讓張啟明服下，事後他會打點好一切，保證我安然無恙，還說要提拔我做員外郎。”
    “我……我一時糊塗，又貪念官職，就答應了。”劉謙的頭垂得更低了，“他給了我一百兩銀子，讓我去回春堂買‘牽機散’，還說那藥無色無味，毒發時像急病，不容易被察覺。”
    “我找了很久，才搭上張府的廚子趙六。那家夥賭錢欠了一屁股債，我給了他五十兩，他就答應幫忙。案發那天晚上，趙六在張大人的夜宵湯裏下了藥……我在府外等著，聽到裏麵亂起來，才知道事成了。”
    “李大人得知消息後，賞了我二十兩，讓我先躲一陣子，說等風頭過了就提拔我。可沒過幾天，刑捕司就查到了趙六頭上，我怕被供出來，就偷偷跑了……”
    劉謙說到這裏，已經泣不成聲，癱坐在幹草上，像個泄了氣的皮球。
    林越靜靜地聽著，指尖在膝蓋上輕輕敲擊。劉謙的供詞與之前的線索完全吻合，時間、地點、動機都清清楚楚，但還差最後一樣東西——能直接證明李嵩主謀的鐵證。
    “李嵩讓你殺人，有沒有留下什麽憑證？”林越追問。
    劉謙抬起淚眼，茫然地搖了搖頭：“他那麽謹慎，怎麽會留下憑證……”
    “再想想。”林越的目光銳利如刀，“他承諾提拔你，有沒有寫過什麽字條？或者讓你帶過什麽信物？”
    劉謙皺著眉，用力回想。油燈的光映在他臉上，忽明忽暗。過了好一會兒，他像是想起了什麽，突然伸手去摸自己的衣領，手指在裏麵摸索了片刻，掏出一個用油紙層層包裹的小卷。
    “這個……這個算不算？”劉謙將紙卷遞給林越，聲音裏帶著一絲不確定。
    林越接過紙卷，小心翼翼地展開。裏麵是一張泛黃的宣紙，上麵隻有寥寥數語，字跡遒勁有力，透著一股官威：“事成之後，委以重任。嵩字。”
    雖然隻有九個字，卻像一道驚雷，在柴房裏炸響！
    林越的瞳孔驟然收縮，緊緊盯著那“嵩字”的落款。他在刑捕司查閱過李嵩的奏折抄本，這字跡與李嵩的親筆簽名分毫不差！
    “這是……”林越抬頭看向劉謙。
    “這是他讓我去買毒藥那天，偷偷塞給我的。”劉謙哽咽著說，“他說讓我拿著這個，日後好兌現承諾。我當時覺得這東西燙手，又舍不得扔，就縫在了衣領裏……”
    林越捏著那張字條，指尖微微顫抖。有了這張親筆字條，再加上劉謙的供詞、趙六的證詞、回春堂的交易記錄，所有證據形成了一條完整的鎖鏈，足以將李嵩牢牢鎖死！
    “劉謙，”林越將字條小心翼翼地收好，眼神嚴肅地看著他，“你剛才說的每一句話，都將記錄在案，成為呈堂證供。若有半句虛言，不僅救不了你自己，反而會罪加一等，明白嗎？”
    劉謙連連點頭，臉上露出如釋重負的表情，又帶著深深的悔恨：“我明白……我所說的句句屬實，若有假話，甘受天打雷劈！”
    林越站起身，推開柴房門。夜風吹進來，帶著山間的涼意，吹散了柴房裏的黴味，也吹散了他心中最後一絲疑慮。
    周勇和趙五連忙迎上來：“林頭兒，怎麽樣？”
    林越揚了揚手中的供詞筆錄和那張字條，眼中閃過一絲銳光：“鐵證如山。李嵩，跑不了了。”
    周勇和趙五對視一眼，都從對方眼中看到了激動。他們跟著林越追查此案，受了不少質疑和壓力，此刻終於有了結果，怎能不興奮？
    “太好了！”趙五忍不住低呼一聲，“這下看那李嵩還怎麽囂張！”
    “別聲張。”林越壓了壓手，“現在還不是高興的時候。李嵩在郡城勢力龐大，若消息走漏，恐怕會節外生枝。我們連夜趕路，天亮前必須抵達郡城，將證據交給王總捕頭。”
    “是！”周勇和趙五齊聲應道。
    重新上路時，馬車的速度快了許多。劉謙蜷縮在角落，再沒有了之前的瘋狂和抗拒，隻是呆呆地望著窗外，眼神空洞。他知道，自己這一供認，不僅將李嵩推入了深淵，也徹底斷送了自己的仕途，等待他的將是法律的製裁。但不知為何，心中卻反而鬆了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
    林越坐在對麵，借著油燈的光，反複看著那張字條和供詞。李嵩的字跡力透紙背，透著一股勢在必得的野心，可這野心最終卻成了葬送他自己的利刃。
    他想起張啟明在卷宗裏留下的批注，字字句句都透著對鹽稅改革的堅持，透著對百姓疾苦的關切。這樣一位清官，卻因觸動了權貴的利益，落得如此下場，實在令人唏噓。
    “張大人，你可以安息了。”林越在心中默念。
    馬車在夜色中疾馳，車輪碾過路麵的聲音仿佛變成了倒計時的鍾擺。林越知道，當他們抵達郡城的那一刻，一場席卷整個雲安郡官場的風暴，就將正式拉開序幕。
    而他，林越，將是這場風暴的中心。
    天邊泛起魚肚白時，郡城的輪廓終於出現在視野中。高大的城牆在晨光中巍峨聳立，城門下已經有了往來的行人。林越望著那座熟悉的城池，深吸了一口氣，眼神變得無比堅定。
    李嵩，你的末日到了。