金陵城，東宮。
    燭火將朱標的臉色映照得一片鐵青。
    他手中緊緊攥著一份剛剛由東廠心腹檔頭呈上的密報，指節因為用力而微微顫抖，胸膛因壓抑的怒火而劇烈起伏。
    密報上的內容，字字如刀，剮在他的心上！
    東廠派出的密探，扮作流民、行商，混跡於北平殘存的民夫和市井之間。
    經過數日小心翼翼的探查，終於拚湊出了北平民變背後那令人發指的真相！
    並非什麽北元殘匪煽動，也非民夫天生刁頑。
    根源，竟在於兩名坐鎮北平的錦衣衛千戶，焦拱與裴綸！
    是他們，利用監管新都營造，發放以工代賑錢糧之便，上下其手，層層盤剝！
    將本應用於養活數萬民夫的口糧和工錢，大半貪墨進了自己的私囊！
    致使無數民夫在沉重的勞役下，連最基本的果腹都無法保證，活活餓死，累死者不計其數！
    屍骸被隨意丟棄，草草掩埋。
    甚至出現了駭人聽聞的萬人坑！！！
    是被逼到了絕路，親眼看著親人同伴一個個倒下，求告無門，申冤無路，剩下的民夫才在絕望中爆發出最後的血性，鋌而走險，衝擊府衙，搶奪軍械。
    用這種最極端的方式，發出他們血淚的控訴！
    “混賬！該殺！！”
    朱標猛地將密報拍在書案上，發出一聲壓抑不住的怒吼！
    他素來寬厚仁德。
    此刻卻氣得渾身發抖，眼中幾乎要噴出火來！
    錦衣衛！
    天子親軍！
    本該是父皇的耳目爪牙，是維護法紀的利刃！
    如今卻成了趴在黎民百姓身上吸髓飲血的蠹蟲！
    為了滿足一己私欲，竟敢如此喪盡天良，逼反百姓，動搖國本！
    這簡直是對朝廷，對他朱家天下最大的諷刺和背叛！
    他仿佛能看到那些民夫在饑餓和絕望中掙紮的模樣。
    能聽到他們臨死前的哀嚎與憤怒的呐喊！
    一股混雜著心痛、憤怒和強烈自責的情緒，幾乎要將他淹沒。
    “焦拱……裴綸……”
    朱標咬著牙，念出這兩個名字，聲音冰冷得如同數九寒冰。
    “爾等……罪該萬死！！！”
    他深吸幾口氣，強行壓下翻騰的氣血，目光重新變得銳利而冷靜。
    他知道，現在不是僅僅憤怒的時候。
    “聽著！”
    朱標看向跪在麵前，垂首待命的東廠檔頭，聲音帶著不容置疑的決斷。
    “立刻加派人手，動用一切手段，給孤搜集焦拱、裴綸二人貪墨錢糧，逼反民夫的確鑿證據！”
    “賬冊、往來書信、知情人的口供，一樣都不能少！”
    “要快，要隱秘，絕不能打草驚蛇！”
    “奴婢遵命！”
    東廠檔頭毫不遲疑地領命。
    朱標頓了頓，眼中閃過一絲更深沉的憂慮。
    藍玉已經平定叛亂，擒拿了所謂的首惡，正在押解回京的路上。
    以藍玉的性子，以及此事可能牽扯到的更深背景，那些被擒的民夫頭領，在途中會不會“被自盡”？
    或者被羅織上其他罪名，讓他們永遠無法開口？
    絕不能允許這種情況發生！
    “還有一事！”
    朱標語氣加重。
    “立刻挑選東廠最精幹的好手，暗中尾隨藍玉的押解隊伍！”
    “給孤盯緊了！”
    “他們的任務，不是幹涉押解，而是確保那幾個被擒的民夫首領，必須活著抵達金陵！”
    “絕不能讓他們在半路上出現任何意外！”
    “若有人欲行滅口之事……你知道該怎麽做！”
    這話裏的意思已經很明顯了。
    必要時，東廠可以動用武力，暗中保護那些人證！
    “是！殿下放心！奴婢定當安排妥當，確保人證安全入京！”
    東廠檔頭心領神會，再次重重叩首。
    ……
    夜色已深。
    葉府，書房內隻點了一盞孤燈，昏黃的光暈在四壁投下搖曳的陰影。
    窗外寒風呼嘯，偶爾卷起枯枝敲打在窗欞上，發出細微而清晰的“嗒嗒”聲，更襯得室內一片沉寂。
    葉凡獨自坐在書案後，並未翻閱任何文書，隻是望著那跳躍的燈焰出神。
    連日來的朝堂風波，中書省的暗流，北平動亂的急報，如同一張無形的大網，籠罩在金陵城的上空，也籠罩在他的心頭。
    他端起早已涼透的茶水，輕輕呷了一口。
    苦澀的滋味在舌尖蔓延，正如他此刻的心境。
    右相之位，看似一步登天，實則是被老朱放在了烈火上炙烤。
    胡惟庸的敵意，淮西勳貴的怨恨，乃至潛藏在暗處無數雙窺探的眼睛，都讓他不敢有絲毫鬆懈。
    就在他思緒紛雜之際，一陣極其輕微，卻又帶著某種決然的腳步聲由遠及近，停在了書房門外。
    那腳步聲不同於尋常仆役，沉穩中透著一股刻意壓製的力量感。
    葉凡眉頭微動，並未感到意外，似乎早已料到會有此訪。
    “老爺，燕王殿下來了。”
    門外，老仆壓低的聲音帶著一絲詢問。
    “請殿下進來吧。”
    葉凡放下茶杯，聲音平靜無波。
    書房門被輕輕推開，燕王朱棣的身影出現在門口。
    他依舊是一身玄色常服，並未穿著親王蟒袍，但眉宇間那股屬於沙場統帥的英武之氣，以及此刻籠罩其身的沉重與思索，卻讓他顯得格外醒目。
    他比前次來訪時清減了些許。
    眼下一片淡淡的青黑，顯然這幾日都未曾安枕。
    那雙平日裏銳利如鷹隼的眸子，此刻卻布滿了血絲。
    深處翻湧著困惑、不甘，以及一絲難以言喻的驚悸。
    他邁步而入，反手輕輕合上房門，將呼嘯的寒風隔絕在外。
    動作間帶著軍人特有的幹脆，卻又比往日多了幾分遲疑。
    “葉相。”
    朱棣拱手，聲音有些沙啞，帶著長途跋涉般的疲憊。
    “深夜叨擾，還望見諒。”
    葉凡起身，拱手還禮，臉上依舊是那副看不出喜怒的平靜。
    “殿下言重了，請坐。”
    他引著朱棣在窗邊的梨花木扶手椅上坐下，自己則坐於對麵，親手執起小火爐上溫著的銅壺，為他斟了一杯熱茶。
    “殿下神色疲憊，可是近日思慮過甚？”
    朱棣沒有立刻去碰那杯茶，他的雙手放在膝上，指節微微顫抖。
    他抬起眼，目光灼灼地看向葉凡。
    那眼神，仿佛要穿透葉凡平靜的表象，直抵內心深處。
    “葉相，前次聆教，如醍醐灌頂，亦如……當頭棒喝。”
    他頓了頓，喉結滾動了一下，似乎在壓抑某種激烈的情緒。
    “這幾日，本王閉門謝客，將葉相那番話反複思量，字字句句，如同驚雷，炸得本王心神不寧，寢食難安。”
    他的語氣帶著一種近乎痛苦的坦誠。
    “本王自問，對大哥，對父皇，從無二心！”
    “鎮守北平，驅除蒙元殘匪，兢兢業業，隻願為大明守好北疆門戶。”
    “可為何…為何在葉相眼中，在……在父皇眼中，這份能力，這份兵權，反倒成了原罪？！”
    最後幾個字，他幾乎是咬著牙說出來的！
    帶著濃濃的不解和委屈！
    葉凡靜靜地看著他，沒有打斷，任由他將積壓的情緒宣泄出來。
    直到朱棣的呼吸稍微平複了一些，他才緩緩開口。
    聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力。
    “殿下此番前來，是想問，接下來該如何做，方能避禍？”
    “方能……讓陛下和太子安心？”