夜色下的清水埠，褪去了白日的喧囂，卻並未真正沉睡。
    沿河的幾條花柳巷依舊燈火迷離。
    而一些隱藏在深巷中的賭坊、私寮，更是迎來了它們最活躍的時刻。
    空氣中，彌漫著一種與白日截然不同，混雜著欲望與隱秘的氣息。
    在一家名為“醉仙居”的酒樓後巷，陰影濃得化不開。
    一個穿著綢緞褂子，身材微胖，留著兩撇標誌性小胡子的商賈，正心滿意足地打著酒嗝，從酒樓側門搖搖晃晃地走出來。
    他臉上泛著油光，嘴裏哼著不成調的小曲，顯然剛結束一場愉快的應酬。
    此人，正是在之前的調查中，被多個攤主指認使用大量問題銅錢采購貨物的那個目標——
    錢友德。
    他渾然未覺，幾雙如同暗夜獵豹般的眼睛，早已在黑暗中鎖定了他。
    負責此次行動的錦衣衛百戶張猛，如同一尊石雕，隱在巷口一個廢棄的灶台後麵。
    他穿著夜行衣，臉上塗著黑灰，隻有一雙眼睛在黑暗中閃爍著冰冷的光澤。
    他盯著錢友德那晃晃悠悠的身影，如同盯著一條已然入網的肥魚。
    “目標確認，準備動手。”
    張猛的聲音通過極其細微的氣流，傳達到分散在巷子前後左右的四名錦衣衛緹騎耳中。
    他們如同鬼魅，與黑暗完美融為一體。
    錢友德對此一無所知，他正盤算著這次用新錢套取來的那批上好皮貨，轉手能賺多少差價，心情愈發舒暢。
    他拐進了一條更狹窄黑暗的巷道。
    這是回他臨時租住小院的近路。
    就在他走到巷道中段，一處連月光都難以企及的角落時，異變陡生！
    一道黑影如同捕食的獵鷹，悄無聲息地從他頭頂的屋簷落下。
    未等錢友德反應過來，一隻粗糙有力的大手已從身後猛地捂住了他的口鼻，另一隻手則如同鐵鉗般鎖住了他試圖掙紮的雙臂。
    那力量極大，讓他所有的驚呼和反抗都化作了徒勞的“嗚嗚”聲。
    與此同時，前後巷口仿佛憑空出現了另外三名黑衣人，動作迅捷如風，瞬間逼近。
    一人利落地用黑布頭套罩住了錢友德不斷晃動的腦袋，隔絕了他的視線與聲音。
    另一人用浸了藥水的棉布在他口鼻處用力一捂，那強烈的刺鼻氣味讓他一陣眩暈，掙紮的力道迅速減弱。
    第三人則用特製的牛筋繩，將他的雙手雙腳迅速而專業地反綁結實。
    整個過程發生在電光火石之間，前後不過三四息功夫，快得如同幻覺。
    沒有激烈的打鬥，沒有多餘的聲響，隻有布料摩擦和短暫壓抑的嗚咽，迅速被巷子深處的黑暗與寂靜所吞噬。
    錢友德隻覺得天旋地轉，恐懼如同冰冷的毒蛇瞬間纏緊了他的心髒！
    他想喊，卻發不出任何聲音！
    想掙紮，身體卻軟綿綿的不聽使喚！
    無盡的黑暗和未知的恐懼將他徹底淹沒！
    張猛冷靜地掃視了一眼四周，巷子依舊死寂，仿佛什麽都未曾發生。
    他打了個手勢，兩名緹騎一左一右，架起如同爛泥般的錢友德，迅速隱入巷道另一端的黑暗中。
    另外兩人則負責清理現場可能留下的細微痕跡，包括錢友德掙紮時踢到的一塊鬆動青磚，也被他們小心地複位。
    一行人如同來時一樣，悄無聲息地融入了清水埠錯綜複雜的街巷。
    他們專挑最偏僻，最不可能有人經過的路徑，避開更夫和巡夜兵丁的路線，如同暗夜中流動的溪水，無聲無息地向著城西方向而去。
    那裏，有一處錦衣衛早已布置好的隱秘據點——
    一個對外宣稱是經營不善，早已關張的貨棧倉庫。
    倉庫地下，有一個經過改造，隔音極佳的地窖，正是用來臨時關押和審訊特殊人犯的絕佳場所。
    地窖內，隻有一盞如豆的油燈，光線昏黃，勉強驅散一小片黑暗，卻將更多的陰影投在斑駁的牆壁上，顯得陰森而壓抑。
    “哐當”一聲，沉重的地窖鐵門被關上，落鎖的聲音在寂靜中格外清晰。
    錢友德被粗暴地扔在冰冷潮濕的地麵上，頭上的黑布被扯下，手腳依舊被緊緊捆綁著。
    藥力未完全散去，他暈暈乎乎地睜開眼，適應著昏暗的光線。
    當他看清周圍的環境，以及那幾個如同索命無常般矗立在陰影中的黑衣人時，巨大的恐懼瞬間攫住了他，身體不受控製地劇烈顫抖起來，褲襠處甚至傳來一陣騷臭，竟是嚇得失禁了。
    “各……各位好漢……饒……饒命啊……”
    他涕淚橫流，聲音抖得不成樣子。
    “小……小人有錢，都給你們……隻求好漢饒小的一條狗命……”
    張猛走上前，蹲下身，冰冷的目光如同手術刀般刮過錢友德因恐懼而扭曲的臉龐，聲音低沉而毫無感情，帶著一種官家特有的、令人不寒而栗的威嚴。
    “錢友德，想要活命，就老老實實回答我們的問題。”
    “你那些新錢……是從哪兒來的？”
    就在這時，腳步聲輕響。
    一道更具威壓的沉穩氣息逼近。
    隻見葉凡的身影出現在昏黃燭光之外，從陰影中緩緩走入地窖。
    錦衣衛百戶張猛見到葉凡親自到來，不再詢問，立刻躬身退到一旁。
    而錢友德，剛剛被張猛那冰冷的一問嚇得魂飛魄散，正涕淚橫流地準備開口求饒，抬眼卻看見又來了一個氣度不凡的年輕人。
    雖然穿著便服，但那股子沉靜中透出的威壓，比剛才那個黑衣漢子更甚！
    他心髒一抽，哭聲都噎住了，隻剩下篩糠般的顫抖！
    葉凡緩步走到錢友德麵前，居高臨下地審視著他。
    他沒有立刻說話，隻是靜靜地，帶著一種令人窒息的壓迫感看著。
    地窖裏隻剩下錢友德粗重驚恐的喘息，和油燈燈芯燃燒的細微劈啪聲。
    良久，葉凡才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地敲擊在錢友德緊繃的神經上。
    “錢友德，本官給你一個機會，把你知道的，關於那些新錢的一切，原原本本說出來。”
    “或許，還能有一線生機。”
    他的語氣平淡，沒有威脅，卻比任何疾言厲色都更讓人感到害怕！
    錢友德終於明白，這幫人……竟然都是正兒八經的官家！
    他當即如同溺水之人抓住了最後一根稻草，哪還敢有絲毫隱瞞，忙不迭地點頭，聲音帶著哭腔和急切。
    “大人！大人明鑒！小……小人說，小人全都說！”
    他咽了口唾沫，努力組織著語言。
    “那……那些錢，都是……都是從城西的如意坊賭場裏買來的！”
    “不……不是賭，是私下裏找賭場的人兌的！”
    “用真銀子，真銅錢，按……按一定的比例，換他們那些新錢！”
    葉凡眼神微凝！
    “賭場？何人經手？如何接頭？”
    “是……是賭場裏一個叫胡管事的人負責！”
    “小人是賭場常客，混得臉熟了，有一次輸得狠了，手頭緊，那胡管事私下找到小人，說有條財路，問小人敢不敢走……就是這兌錢的買賣！”
    “他們規矩很嚴，隻找熟客，生麵孔根本接觸不到。”
    “換來的新錢，也絕不能在賭場裏直接用，否則會被他們的人處理掉！”
    “小人……小人貪心，覺得這錢成色新，雖比官錢略輕一點，但尋常買賣根本看不出來，利潤又高…就…就……”
    他偷眼看了看葉凡毫無波動的臉，繼續哭訴。
    “至於賭場背後的東家是誰，小人真的不知道啊！”
    “從未見過！”
    “一直都是那個胡管事出麵，神神秘秘的，口風極緊！”
    “小人隻求財，哪裏敢多問……”
    賭場……
    熟客……
    隱秘交易…
    幕後東家從未露麵…
    葉凡眉宇間蹙起一道深深的刻痕，陷入沉思。
    “大人！小人知道的都說了！”
    “小人就是一時財迷心竅，豬油蒙了心！”
    “求大人開恩，饒小人一命吧！”
    錢友德見葉凡不語，心中更加恐慌，磕頭如搗蒜，額頭上很快就見了血印。
    葉凡從沉思中回過神來，目光重新落在錢友德那涕淚交加，狼狽不堪的臉上。
    他的神色沒有絲毫鬆動，反而變得更加嚴肅，甚至帶著一絲凜然的正氣，緩緩說道：“財迷心竅？錢友德，你可知你所作所為，是何等大罪？”
    他的聲音在地窖中回蕩，字字清晰，如同冰冷的鐵錘敲擊。
    “私自兌換，使用偽劣銅錢，擾亂市易，敗壞金融，此乃動搖國本之重罪！”
    “依《大明律》，涉案數額巨大，情節嚴重者，當抄沒家產，流放三千裏，遇赦不赦！”
    “你那些新錢流通市麵，害了多少無辜百姓商戶，你可曾想過？”
    “抄……抄家？流放？”
    錢友德如遭雷擊，臉上最後一絲血色也褪得幹幹淨淨，隻剩下死灰一般的絕望！
    他癱軟在地，仿佛全身骨頭都被抽走了，連求饒的話都說不出來，隻剩下喉嚨裏發出的嗬嗬聲。
    地窖內死寂一片，隻有錢友德粗重絕望的喘息。
    油燈的火苗跳動，更顯陰沉。
    就在錢友德以為自己必死無疑，萬念俱灰之際。
    葉凡話鋒卻陡然一轉，聲音依舊平穩，卻帶上一絲奇異的生機般的意味。
    “不過……”
    錢友德猛地抬起頭，灰敗的眼中陡然迸發出一絲不敢置信的光芒，死死盯著葉凡！
    “本官可以給你一個將功贖罪的機會。”
    “就看你能不能把握得住，有沒有這個膽量了。”