從山林勘察回來，向拯民心裏就有了底。
    硫磺礦和石灰石的發現，像是給他打了一劑強心針。但飯要一口一口吃，路要一步一步走。眼下最迫切的，不是立刻去搞那些“大工程”，而是要先在巴寨真正站穩腳跟。
    機會很快就來了。
    回來後的第二天下午，寨主巴圖就派人來請向拯民去寨子中央的議事坪，說是有事相商。向拯民帶著雪魄趕到時，隻見坪地上圍了不少人，中間的空地上架著一副皮甲和幾頂鐵盔，巴圖、老祭祀，還有那個一直對他橫眉冷對的巴勇都在。
    “向壯士來了。”巴圖見到他，點了點頭，算是打過招呼。經過接風宴和這兩天的觀察，他對向拯民的稱呼從“好漢”變成了“壯士”，雖然依舊帶著審視，但至少表麵上的客氣多了。
    “寨主，老祭祀。”向拯民抱拳回禮。雪魄則自顧自走到一旁陰涼處趴下，引得圍觀寨民一陣小聲議論，但沒人敢靠近。
    “向壯士，請你來看看。”巴圖指著地上那副皮甲，眉頭緊鎖，“這是我們寨子裏最好的皮甲了，用的是老水牛皮，浸油反複捶打而成。可上次和唐崖的人衝突，隔著十來步，還是被他們的強弓射穿了，傷了咱們兩個好手。”
    向拯民走上前，拿起那副皮甲仔細查看。皮甲做工不算粗糙，用的皮料也厚實，但設計非常原始，就是前後兩片用皮繩係在一起，關節處幾乎沒有防護，活動起來肯定不便。而且防禦力也確實有限，對付刀砍或許還行，麵對穿透力強的箭矢或者近距離的矛刺，就顯得力不從心了。
    他又拿起一頂鐵盔，沉甸甸的，是簡單的缽胄造型，但鑄造工藝明顯粗糙，上麵還有砂眼和氣孔，防護麵積也小。
    “向大哥，你能用那些奇怪的石頭，把我們的甲胄變得厲害點嗎？”阿朵不知什麽時候也擠了進來，充滿期待地看著向拯民。她現在是向拯民的忠實擁護者。
    向拯民還沒說話，旁邊的巴勇就先冷哼了一聲：“阿朵，你別異想天開了！甲胄是工匠一錘一錘打出來的，跟石頭有什麽關係？我看有些人就是裝神弄鬼，真本事沒有！”
    他這話指向性極強，周圍頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在向拯民身上。
    向拯民看了巴勇一眼，沒理會他的挑釁，而是轉向巴圖，平靜地說：“寨主，甲胄的防禦力，取決於材料、工藝和形製。皮甲和鐵盔本身沒有問題，但或許可以做一些改進。”
    “哦？怎麽改進？”巴圖來了興趣。老祭祀也捋著胡須，靜靜地看著。
    “皮甲的形製可以改一改，讓它更貼合身體，活動更方便，同時在要害部位，比如心口、後背，可以加掛鐵片增強防護。”向拯民一邊說，一邊用手在皮甲上比劃著，“至於鐵盔，鑄造的工藝可以改進，讓它更堅固，防護的範圍也可以擴大，把後頸和側麵都護住。”
    他說的這些，在現代軍事裝備中隻是基礎常識，但在這個時代，卻顯得有些新奇。
    “說得輕巧！”巴勇又忍不住插嘴，“加鐵片？那得多重？還怎麽活動？鐵盔擴大？那得用多少鐵料？鑄壞了誰賠？”他指著旁邊一個皮膚黝黑的壯碩青年，“阿鐵，你是寨子裏最好的鐵匠，你說，他說的可行嗎？”
    那個叫阿鐵的鐵匠，正是之前對向拯民裝備好奇的那個。他搓著手，有些為難地看看巴勇，又看看向拯民，最後看向巴圖：“寨主……向壯士說的……有些道理。加鐵片是可以，但確實會增加重量，對穿戴的人要求更高。鐵盔擴大……工藝上難度的確大了點，廢品率會高……”
    他說的很實在，但也間接承認了向拯民思路的可行性。
    向拯民微微一笑，對阿鐵說：“重量問題，可以通過優化形製和懸掛方式來解決，不一定非要厚重的整塊鐵板。至於鐵盔的鑄造……”他頓了頓，“我或許有一些方法，可以提高成功率。”
    阿鐵眼睛一亮，工匠的本能讓他對任何新技術都充滿好奇：“向壯士，您……您真有辦法？”
    “可以試試。”向拯民沒有把話說滿，但他自信的眼神卻讓人不由自主地信服。
    巴圖沉吟了片刻。改進甲胄，提升寨丁的戰鬥力，這對他而言誘惑力很大。他最終拍板：“好！那就勞煩向壯士費心！阿鐵，你全力配合向壯士，需要什麽材料，盡管去庫房支取！”
    “是！寨主！”阿鐵興奮地應道。
    說幹就幹。
    接下來的幾天，向拯民就泡在了寨子西頭的鐵匠鋪裏。阿鐵是個實誠人，一旦得到寨主命令，便拋開了之前的疑慮，全心全意給向拯民打下手。
    向拯民首先著手改造皮甲。他讓阿朵找來了寨子裏手腳最靈巧的婦人，按照他的指導，將原來的前後兩片式皮甲進行裁剪，在腋下、腰側等位置增加活動結構，並用更柔韌的鹿皮鑲邊，使其更符合人體工程學，穿戴後行動明顯靈活了許多。
    接著是加掛甲片。向拯民沒有選擇笨重的整塊胸甲，而是畫出了類似現代防彈插板那樣的弧形小塊鋼片草圖，讓阿鐵進行鍛打。同時，他還設計了肩甲和臂甲的雛形，雖然簡陋，但關鍵部位的防護力大大提升。
    最讓阿鐵感到新奇和佩服的，是向拯民對鐵盔鑄造的改進。
    向拯民仔細觀察了阿鐵原本的鑄造流程——用泥沙做範（模具），然後將熔化的鐵水澆灌進去。這種方法粗糙，砂眼多，成品率低。
    向拯民沒有好高騖遠地去搞什麽失蠟法，那太複雜。他隻是提出了幾點改進：
    第一，製作範的泥沙要篩選得更細膩，加水反複捶打，增加密度和韌性，減少氣泡。
    第二，在範的內壁，用木炭粉混合細泥塗抹一層，形成隔離層，讓鑄件表麵更光滑，減少砂眼。
    第三，也是最重要的一點——淬火。
    當阿鐵將新鑄造出來的、擴大了防護麵積的鐵盔胚子從沙範中取出，還是通紅狀態時，向拯民讓他沒有像往常那樣放在空氣中自然冷卻，而是迅速將其浸入一旁準備好的、溫度適宜的溪水中。
    “嗤——！”
    一陣白汽猛地騰起。
    待鐵盔冷卻取出後，阿鐵驚訝地發現，這頂鐵盔的硬度明顯比之前的高出一大截！他用銼刀試了試，需要花費更大的力氣才能留下劃痕！
    “這……這是怎麽回事？”阿鐵拿著那頂變得異常堅硬的鐵盔，手都有些發抖，看著向拯民的眼神充滿了震撼和求知欲。
    “這叫淬火。”向拯民簡單解釋道，“通過急速冷卻，改變鐵內部的晶體結構，讓它變得更硬、更耐磨。不過，淬火後的鐵會變脆，所以還需要回火，就是再低溫加熱一段時間，消除一部分內應力，讓它在堅硬的同時保持一定的韌性。”
    阿鐵聽得似懂非懂，什麽晶體結構、內應力，他完全不明白。但他親眼看到了效果！這頂按照新方法鑄造和處理的鐵盔，無論是防護麵積還是硬度，都遠超他之前打造的任何一頂！
    “神技！這是神技啊！”阿鐵激動得滿臉通紅，噗通一聲就跪了下來，“向師傅！請您收下我吧！我願意跟您學這淬火……回火之法！”
    他這一跪，把周圍圍觀的其他工匠和寨民都嚇了一跳。阿鐵可是寨子裏手藝最好的鐵匠，向來心高氣傲，此刻竟然對一個外來者行此大禮，還要拜師？
    向拯民趕緊把他扶起來：“阿鐵兄弟快請起，互相學習，談不上拜師。這法子我可以教你，但需要多練習，掌握好水溫和時間。”
    阿鐵激動得語無倫次，隻知道連連點頭。
    第一套改進後的皮甲和第一頂新式鐵盔終於完成了。當巴圖召集寨民，讓人穿上這套“新式裝備”展示時，所有人都被震撼了。
    那皮甲穿在身上，不再顯得臃腫笨拙，活動起來靈活自如，關鍵部位的金屬甲片在陽光下閃爍著冷冽的光芒。那頂鐵盔更是將頭頸護得嚴嚴實實，看上去就讓人覺得安心。
    巴圖親自拿起一把腰刀，用力砍在皮甲的加厚肩部，隻留下了一道白印。他又讓人用長矛在一定距離上戳刺，也被甲片有效擋住。
    “好！好啊！”巴圖撫摸著那頂堅硬的新鐵盔，臉上終於露出了暢快的笑容，“有了這等甲胄，我巴寨兒郎的性命就多了一分保障！向壯士，你立了大功！”
    寨民們也是議論紛紛，看向向拯民的目光徹底變了。從最初的懷疑、觀望，變成了由衷的敬佩和感激。這可是實打實的好處，是能保命的東西！
    就在這時，向拯民提出了一個建議：“寨主，我還有一個想法。我們何不在這甲胄和頭盔上，繪上白虎圖騰的紋路？雪魄是祖靈化身，繪上圖騰，既是對祖靈的尊崇，也能讓戰士們感覺受到祖靈庇佑，士氣必然大振！”
    這個提議，瞬間得到了老祭祀的大力讚同：“善！大善！祖靈賜下技法，護我族人，再以圖騰昭示，正合天意人心！”
    巴圖自然也無不同意。
    很快，幾個手巧的婦人便用白色的礦物顏料，在新的皮甲前胸和後背，以及那頂新鐵盔的正麵，繪製上了簡潔而威嚴的白虎咆哮圖騰。
    當繪製著白虎紋的甲胄完成，擺放在眾人麵前時，一直安靜趴在旁邊的雪魄，似乎感應到了什麽，它站起身，踱步過來，好奇地嗅了嗅那甲胄上的白虎紋路，然後竟然伸出粗糙的舌頭，親昵地舔了舔那圖案，喉嚨裏發出舒服的呼嚕聲，最後還用腦袋在那甲胄上蹭了蹭。
    這一幕，被所有寨民看在眼裏！
    “祖靈認可了！”
    “圖騰護佑！這是圖騰護佑啊！”
    “穿上這甲胄，肯定刀槍不入！”
    人群瞬間沸騰了！如果說之前對甲胄效果的認可是基於實用，那麽雪魄此刻的舉動，則給這甲胄蒙上了一層神聖的光環！信仰的力量是無窮的，這一刻，所有巴寨人的心，都被這“圖騰顯聖”的景象牢牢凝聚在了一起！
    巴勇站在人群外圍，看著被眾人簇擁、與老祭祀和父親談笑風生的向拯民，又看看那套被雪魄“賜福”過的甲胄，臉色變幻不定。他不得不承認，這個外來者，確實有點邪門……不，是確實有本事。他哼了一聲，扭過頭去，但緊握的拳頭，卻不知不覺鬆開了些許。
    阿鐵更是對向拯民死心塌地，成了他第一個，也是最忠實的“技術弟子”。
    而向拯民，看著眼前群情激昂的場麵，知道自己在巴寨的第一步，算是穩穩地踏出去了。技術贏得了尊重，圖騰凝聚了人心。接下來，就該是時候，利用那山中的礦石，為這個寨子，鑄造更堅實的盾，和更鋒利矛了。