商隊滿載而歸，不僅帶回了堆積如山的糧食、鹽巴和珍貴的銅料，更帶回了“趙氏商行”趙磊的合作意向，以及“白虎商隊”名號在巴東一帶打響的消息。整個同盟上下，如同久旱逢甘霖，士氣大振。
    然而，沒等眾人高興太久，一隊不速之客，打破了山寨的平靜。
    來的是官軍。或者說，是打著官軍旗號的人。為首的是一個麵白無須、眼神帶著幾分倨傲的中年文官，自稱是鄖陽巡撫麾下的參軍，姓孫。他帶著二十幾個盔甲鮮明的兵丁，大搖大擺地來到了巴寨寨門前。
    “巴寨寨主巴圖，接令！”孫參軍騎在馬上，居高臨下，甚至懶得下馬，隻是示意隨從展開一卷蓋著官印的文書，尖著嗓子宣讀起來。
    文書內容文縐縐的，但核心意思很明確：鑒於巴寨寨主巴圖、“義士”向拯民，在抵禦唐崖土司作亂中“有功”，特由鄖陽巡撫府下令，擢升向拯民為“施南守備”，授武略將軍銜（一個低階武散官），命其即刻前往施南府城上任，“整飭武備，安撫地方”。同時，要求巴寨“謹守本分，不得擅自興兵”，並“獻上祥瑞白虎，以供朝廷觀賞”。
    這道命令，來得突兀，卻又在向拯民等人的預料之中。什麽“有功”，什麽“擢升”，不過是裹著糖衣的炮彈，背後藏著的是深深的忌憚和險惡的用心。
    將向拯民調離巴寨這個根基之地，前往人生地不熟的施南府城，無異於蛟龍離水，猛虎離山。到了那裏，是圓是扁，還不是任由官府拿捏？而索要雪魄，更是直接觸碰了同盟的圖騰和精神象征，其心可誅！
    巴圖聽得臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，要不是向拯民用眼神製止，他幾乎要當場發作。
    向拯民上前一步，臉上看不出喜怒，對著那孫參軍抱了抱拳，語氣平淡：“孫參軍遠來辛苦。隻是，在下山野之人，散漫慣了，恐難當此重任。且雪魄乃山野靈獸，並非私有之物，無法進獻。還請參軍回稟巡撫大人，收回成命。”
    孫參軍似乎料到他會推辭，皮笑肉不笑地說道：“向守備，這可是巡撫大人一片愛才之心，更是朝廷法度！莫非……你想抗命不成？”他身後的兵丁也適時地按住了腰刀，氣氛瞬間緊張起來。
    向拯民心中冷笑，知道硬頂不是辦法，目前還沒到和官府徹底撕破臉的時候。他念頭一轉，臉上露出為難之色：“參軍大人言重了。非是向某抗命，實在是……施南府情況複雜，豪強林立，在下人微言輕，光杆司令一個，恐怕……難以服眾，辜負了巡撫大人的期望啊。”
    他這話，是以退為進，既點明了施南府的實際情況，也暗示了自己需要根基和支持。
    孫參軍眯著眼睛打量向拯民，似乎在權衡。他得到的指令是盡量將這個“奇人”和控製起來，如果不行，也要將他調離巴寨。見向拯民沒有直接強硬拒絕，他語氣稍緩：“向守備的顧慮，不無道理。這樣吧，守備之職，巡撫大人金口已開，斷無更改。你可帶部分巴寨精銳隨行赴任，至於施南地方……自有官府為你撐腰。如何？”
    這已經是讓步了，允許向拯民帶自己的人馬。
    向拯民知道，這恐怕是眼下能爭取到的最好條件了。徹底拒絕，立刻就是“抗命”的罪名，官府便有借口發兵討伐，同盟將麵臨兩麵受敵的絕境。
    他沉吟片刻，終於“勉強”點頭：“既然如此……那向某，便勉為其難，試上一試吧。”
    孫參軍臉上露出了滿意的笑容：“識時務者為俊傑！向守備，那就盡快準備，隨本官前往施南府上任吧！”
    消息傳開，寨子裏一片嘩然。大家都不是傻子，誰都看得出這是官府的調虎離山、明升暗降之計。
    “向大哥，不能去啊！那施南府就是龍潭虎穴！”巴勇急得眼睛都紅了。
    “官府沒安好心！這就是要把你調開，好對付我們巴寨！”阿朵也拉著向拯民的衣袖，滿臉擔憂。
    覃玉和柳明則更為冷靜。覃玉分析道：“此事凶險，但未必不是機會。施南府是鄂西重鎮，若能借此機會將其掌控在手，無論是獲取資源、擴大影響，還是應對官府，我們都將擁有更大的主動權。隻是……步步驚心。”
    柳明也撚須道：“不錯。關鍵在於，去了之後，如何立足，如何破局。”
    向拯民看著憂心忡忡的眾人，沉聲道：“大家的意思我都明白。但眼下，我們還沒有和官府正麵抗衡的實力。這施南府，是危機，也是機遇。我們必須去，而且，要站穩腳跟！”
    他做出了安排：巴圖留守巴寨，主持同盟大局，鞏固根本。巴勇、阿鐵，以及一百名最精銳的火器小隊和寨丁隨他前往施南府。覃玉也主動請纓同行，負責民政和後勤協調。柳明則留下，協助巴圖處理文書和同盟日常事務。
    至於雪魄，自然是向拯民到哪裏，它就跟到哪裏。
    幾天後，向拯民帶著這支精幹的隊伍，以及那隻無法忽視的白色巨虎，跟著孫參軍，離開了經營已久的巴寨，前往未知的施南府。
    施南府城，比巴寨大了何止十倍。青石壘砌的城牆，街道上車馬行人，兩旁店鋪林立，確實有一番氣象。但仔細觀察，便能發現市麵有些蕭條，行人臉上也多帶菜色，一些衣著光鮮、身後跟著豪奴的士紳模樣的人，眼神中則帶著審視和不易察覺的輕蔑。
    向拯民的到來，並沒有引起太大的波瀾，或者說，表麵的波瀾被一種暗流湧動的沉默所取代。府衙裏的屬官們表麵恭敬，實則陽奉陰違。地方上的豪強士紳，更是沒把這個空降的、毫無根基的“守備大人”放在眼裏。
    上任第三天，向拯民在府衙召集本地士紳和屬官，商議“安撫地方、整頓武備”事宜。結果，到場的人稀稀拉拉，來的幾個也是敷衍塞責，不是說錢糧困難，就是說兵力不足，總之就是一句話：啥也幹不了。
    會議不歡而散。向拯民知道，這是給他的下馬威。不拿出點手段，他這守備就是個笑話，更別提完成掌控施南、為同盟謀發展的任務了。
    機會很快來了。
    就在會議後的第二天，府衙門外突然傳來一陣喧嘩。幾十個穿著綢緞、帶著家丁的豪強，簇擁著幾個看似是代表的老者，堵在了府衙門口，聲稱府衙攤派的“修繕捐”不公，要求減免，言語間頗為不敬，甚至有人鼓噪著要衝擊府衙。
    “狗官！就知道盤剝我們！”
    “什麽狗屁守備，滾出施南！”
    守門的兵丁人數少，被這群人推搡得節節後退，形勢眼看就要失控。府衙內的屬官們一個個縮著頭，等著看向拯民的笑話。
    孫參軍也在一旁冷眼旁觀，他想看看這個“奇人”如何應對這場麵。
    向拯民站在府衙大堂門口，看著外麵群情激憤的人群，臉色平靜。他早就料到會有這一出。他低聲對身邊的覃玉交代了幾句，覃玉點點頭，立刻轉身去準備。
    然後，向拯民對跟在身邊的巴勇使了個眼色。
    巴勇會意，猛地抽出腰刀，大喝一聲：“肅靜！衝擊府衙，形同謀反！護衛隊，列陣！”
    隨行而來的一百名巴寨精銳，早已按捺不住，聞令立刻在府衙台階前迅速列成一個緊密的防禦陣型，十支突火槍黑洞洞的槍口指向外麵，雖然人數處於劣勢，但那股百戰餘生的煞氣和精良的裝備，瞬間鎮住了場麵。
    吵鬧的人群為之一靜。
    就在這時，一直安靜跟在向拯民身後的雪魄，似乎感受到了外麵的敵意和騷動。它緩緩踱步，越過護衛隊，走到了府衙大門正中央，在那高高的門檻上，威嚴地蹲坐了下來。
    它沒有咆哮，隻是用那雙琥珀色的、冰冷的眸子，平靜地掃視著下方那些鬧事的豪強和家丁。
    陽光照在它雪白無瑕的皮毛上，仿佛鍍上了一層金光。那龐大的身軀，那無聲的威儀，那在鄂西早已傳得神乎其神的“白虎戰神”形象，形成了一種無與倫比的視覺衝擊力和心理威懾力！
    剛才還氣焰囂張的豪強家丁們，瞬間像是被掐住了脖子，所有的聲音都卡在了喉嚨裏。不少人臉色煞白，雙腿發軟，下意識地向後退去。有人甚至嚇得直接癱坐在地上，褲襠濕了一片。
    白虎！真的是白虎！
    它就在那裏，冷冷地看著他們！
    什麽錢財，什麽攤派，在直麵這種傳說中的生靈所帶來的原始恐懼麵前，都變得微不足道了！
    現場一片死寂，隻剩下粗重的喘息聲和因為恐懼而牙齒打顫的聲音。
    向拯民這才緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“本官奉朝廷之命，巡撫委派，前來施南整飭武備，安撫地方。有何不公，可依律陳情，本官自會秉公處置。但聚眾衝擊府衙，脅迫上官，乃大罪！”
    他目光如刀，掃過那幾個為首的老者：“爾等，是要試試王法的分量，還是想試試……我這夥伴的脾氣？”他指了指身旁的雪魄。
    雪魄適時地發出了一聲低沉的、充滿警告意味的嗚嚕聲。
    那幾個老者嚇得魂飛魄散，連連擺手：“不敢！不敢！守備大人息怒！我等……我等隻是一時糊塗！這就散去！這就散去！”
    說完，也顧不得體麵，在家丁的攙扶下，連滾爬爬地帶著人跑了，比來時速度快了十倍不止。
    一場危機，被雪魄的現身，兵不血刃地化解於無形。
    府衙內的屬官們看得目瞪口呆，看向向拯民和雪魄的眼神，徹底變了。孫參軍也是臉色變幻，最終化為一聲複雜的歎息。
    向拯民趁熱打鐵，對覃玉點了點頭。
    覃玉立刻帶著人，將早已準備好的安民告示貼了出去。告示上明確宣布：廢除土司時代的“人頭稅”和一些不合理的勞役，推行“均田試點”，將府衙掌握的部分無主荒地，分給流離失所的難民耕種，官府隻收取固定的、較低的土地稅。
    同時，宣布招募流民，以工代賑，修繕水利，平整道路。
    這些措施，直指民生根本。
    消息像長了翅膀一樣傳開。原本對這位新守備持觀望甚至敵視態度的底層百姓，尤其是那些掙紮在生死線上的流民，看到告示，聽到風聲，眼中第一次燃起了希望的光芒。
    而向拯民，則帶著雪魄，正式在施南府這座陌生的城池裏，住了下來。他知道，立足的第一步，算是勉強邁出去了。但真正的博弈，才剛剛開始。施南府，將是他和同盟，走向更廣闊天地的第一個真正意義上的舞台。而雪魄，依舊是他最可靠的夥伴和最強大的威懾。