“這圖……畫得跟蜘蛛網似的。”
    巴勇撓著頭，盯著桌上那張鋪開的西域地形圖，一臉懵。上麵密密麻麻標著紅藍線條、箭頭、數字，還有些他完全看不懂的符號——比如一個蒸汽壺圖案旁邊寫著“日行八十裏”，一隻駱駝旁標著“載重三百斤，需水五升”。
    向拯民沒理他，正用炭筆在圖上劃出一條蜿蜒的線，從武昌出發，經襄陽、南陽，穿伏牛山，過洛陽，沿黃河西進，再折向北，直指嘉峪關。
    “陸路為主，水路為輔。”他頭也不抬，“黃河能通船到潼關，之後全靠陸運。但光靠馬車不行——太慢，太耗糧。”
    “那咋辦？”巴勇問，“難不成讓士兵扛著炮走三千裏？”
    “當然不。”向拯民終於抬頭，眼中閃著光，“我們有新家夥——蒸汽機車。”
    堂內一片嘩然。
    “蒸汽機車？”覃玉快步走進來，手裏抱著一卷圖紙，“你真打算用它走河西走廊？”
    “對。”向拯民接過圖紙，攤開——上麵是一輛低矮的鐵製小車，輪子寬大，底盤加固，由一台小型高壓蒸汽機驅動。“阿鐵他們試製成功了。雖然隻能拉十噸貨，速度也不快，但在平坦戈壁上，一天能走八十裏，比馬隊快三倍，還不用喂草料。”
    巴勇瞪大眼：“可……那玩意兒要燒煤啊！西域哪來的煤？”
    “所以才要‘水路為輔’。”覃玉接話，指向地圖上的幾條虛線，“我們在漢水、渭河設中轉倉，把煤和鐵軌分段運到蘭州。蒸汽機車隻跑關鍵路段——比如從蘭州到哈密這一段最荒涼的戈壁。其餘地方，還是靠駱駝隊。”
    她頓了頓，聲音柔和卻堅定：“而且，駱駝不隻是運貨，更是民心。”
    眾人不解。
    覃玉解釋：“我在回部流民中打聽過。對他們來說，駱駝是夥伴，是家。若我們強推鐵車，他們會覺得我們‘不懂西域’。但若鐵車與駱駝同行，他們就會明白——我們尊重他們的路，也帶來自己的道。”
    向拯民點頭：“正是。所以，整條西征線，要分三段走。”
    他指著地圖：
    “第一段，中原段（武昌—蘭州）：水陸並用。火器、兵員走黃河船運；糧食、建材走官道馬車。沿途設七個補給站，每站配醫館、水井、修械坊。”
    “第二段，戈壁段（蘭州—哈密）：蒸汽機車主力。每五十裏設加水加煤點，由工兵提前鋪設臨時鐵軌。駱駝隊隨行，負責探路、運水、聯絡牧民。”
    “第三段，天山段（哈密—伊犁）：全靠駱駝與騎兵。山高路險，鐵車進不去。但我們會帶便攜式蒸餾器，就地取雪融水；用壓縮幹糧，減少炊煙暴露。”
    巴勇聽得目瞪口呆：“這……這也太細了吧？”
    “不細不行。”覃玉輕聲說，“西域不是戰場，是家園。走錯一步，可能就斷了整支軍隊的命脈。”
    就在這時，門外傳來急促腳步聲。一個渾身風塵的探子衝進來，跪地高呼：“將軍！敦煌方向急報！”
    向拯民心頭一緊：“說！”
    “霍集占派兵封鎖玉門關，還炸毀了疏勒河上遊的水壩！現在下遊綠洲缺水，牧民開始逃亡……”
    堂內一片死寂。
    向拯民猛地站起，一拳砸在桌上：“他這是逼百姓當他的盾牌！”
    覃玉卻冷靜：“不，這是機會。”
    眾人一愣。
    “水壩一毀，說明他怕我們走水路。”她手指劃過地圖，“但我們可以反其道而行——表麵上大張旗鼓修船隊，做足要從青海湖入西域的姿態。實際上，主力走蘭州，用蒸汽機車突襲哈密，打他個措手不及。”
    向拯民眼中精光一閃：“聲東擊西？”
    “對。”覃玉點頭，“而且，我們還能借水救人。”她指向疏勒河，“派工兵隊秘密修複水壩，同時放出消息：‘華夏軍至，甘泉複流’。那些逃亡的牧民，自然會倒向我們。”
    向拯民笑了：“你真是越來越像諸葛亮了。”
    覃玉臉一紅：“別貧。正事要緊。”
    接下來七天，軍務堂徹夜燈火通明。
    向拯民親自測試蒸汽機車模型，在沙盤上模擬行軍；覃玉則召集回部流民、老駝商、退伍驛卒，反複核對每一段路的水源、風向、盜匪出沒點。
    最感人的一幕發生在深夜。
    一位叫阿依莎的老維吾爾婦人，曾是庫瓦的鄰居，聽說華夏要西征，拄著拐杖走了三十裏路來獻圖。
    那不是紙圖，而是一塊繡滿符號的羊毛毯。
    “這是我們祖輩走過的路。”她顫巍巍指著一處藍線，“這裏，春天有雪水；這裏，夏天有野蔥；這裏……”她手指停在一個紅點，“去年，我兒子被霍集占的人殺了，埋在這片沙丘下。”
    覃玉含淚接過毯子，鄭重道：“阿嬤，等我們收複西域，一定在您兒子墳前，種一棵杏樹。”
    老人搖頭：“不用樹。隻要你們能讓別的母親，不再哭，就夠了。”
    向拯民站在一旁，久久無言。雪魄輕輕蹭了蹭老人的腿，仿佛也在安慰。
    最終，西征路線定稿。
    它不再隻是一條軍事通道，而是一條“生命線”：
    每五十裏設“安民點”，供流民歇腳、取水、領糧；
    駱駝隊攜帶種子、藥包，沿途分發；
    蒸汽機車車廂改裝成移動醫館，阿朵帶隊隨行；
    甚至規定：行軍不得踐踏牧民草場，違者軍法處置。
    出征前夜，向拯民獨自來到工坊。
    阿鐵正帶著工匠連夜趕製最後一節鐵軌。見他來了，咧嘴一笑：“將軍，這‘鐵龍’可比馬聽話多了——給煤就跑，不鬧脾氣。”
    向拯民拍拍他肩：“辛苦了。等收複西域，我要在天山腳下，建第一條真正的大鐵路。”
    “那我可得活到那天！”阿鐵哈哈大笑。
    遠處，覃玉牽著一峰白駱駝走來。那是阿依莎送的，說是“庫瓦生前最愛的坐騎”。
    “它叫‘月影’。”覃玉輕撫駱駝的鬃毛，“它會帶你找到西域的心。”
    向拯民望著星空，忽然說：“你知道嗎？在現代，從武漢到烏魯木齊，坐高鐵隻要十幾個小時。可現在，我們要用血肉之軀，一步步走過去。”
    覃玉握住他的手：“但每一步，都算數。”
    次日清晨，西征軍在校場集結。
    沒有震天戰鼓，隻有五百峰駱駝的鈴鐺聲，清脆如歌。蒸汽機車停在隊尾，煙囪噴著白氣，像一條蟄伏的鐵龍。
    向拯民登上高台，舉起阿禾留下的銅鈴，高聲道：
    “此去西域，不為掠地，不為稱王。隻為讓每一滴水，都流向幹渴的唇；讓每一粒糧，都進饑餓的碗；讓每一個孩子，都能在杏花樹下長大！”
    全軍肅立，齊聲應諾。
    雪魄立於陣前，仰天長嘯。
    那嘯聲穿越千山萬壑，
    仿佛在告訴西域的百姓：
    我們來了，帶著水，帶著糧，帶著希望。