黑暗，粘稠而冰冷，如同深海。
    意識在其中沉浮，沒有光，沒有聲音，隻有無邊無際的墜落感。肉身的劇痛，神魂的撕裂，似乎都離得很遠，化作背景裏模糊的嗡鳴。唯有心口那一點來自涅槃枝殘片的蒼涼氣息，以及懷中溪石那持續不斷的微弱溫熱，如同兩根纖細卻堅韌的絲線，連接著他與那個名為“生”的彼岸。
    不知過了多久，一點微光刺破了黑暗。
    是聲音。
    “……師兄……醒醒……”
    帶著哭腔，顫抖著，一遍遍呼喚。是婉兒。
    還有另一個更沉穩些的女聲，帶著不容置疑的冷靜：“別搖了，他神魂受損太重，強行喚醒反而有害。把這碗‘安魂湯’給他喂下去，一滴不漏。”
    是淩霜。
    溫熱的、帶著清苦藥香的液體被小心地撬開牙關，渡入喉中。藥力化開，如同春日的細雨，溫柔地滋潤著那幹涸欲裂的識海，撫平著那被意誌之劍反噬出的無數細微傷痕。那令人發狂的刺痛感，終於緩緩消退了一絲。
    蝦仁的眼睫顫動了一下，艱難地掀開了一條縫隙。
    模糊的視線裏，映出婉兒那張梨花帶雨、寫滿焦急與擔憂的臉龐，以及淩霜那清冷依舊、卻站在一旁並未離開的身影。他正躺在自己那間破舊茅屋的硬板床上，身下墊著幹淨的幹草，身上蓋著一件明顯不屬於他的、帶著淡淡冷香的青色外袍——是淩霜的。
    “師兄！你醒了！”婉兒驚喜地叫出聲，眼淚落得更凶，卻連忙用袖子去擦，生怕汙了他的眼。
    淩霜的目光掃過來，與蝦仁那虛弱卻清醒的視線對上，清冷的眸子微微動了一下，淡淡道：“命硬。”
    蝦仁想開口，喉嚨卻如同被砂紙磨過，隻能發出嗬嗬的氣音。
    淩霜似乎明白他想問什麽，直接道：“決賽在三日後。蕭無情對炎烈，勝者與你對決。”她頓了頓，補充了一句，“趙焯那邊，有動靜。你昏迷時，有人試圖接近這裏，被大師兄的劍意驚走了。”
    蝦仁瞳孔微縮。趙焯……果然不會讓他安心恢複。
    “這三天，”淩霜的聲音依舊沒什麽起伏，卻帶著一種奇異的力度，“你隻需做一件事——活著。”
    說完，她不再多留，轉身離去，那身素淨的青衣在門口劃過一個冷硬的弧度。
    婉兒連忙端來清水，小心地喂蝦仁喝下。清水滋潤了幹渴的喉嚨，也讓他混沌的意識更清晰了幾分。他嚐試著感知自身。
    情況，比想象的更糟，卻又……有一絲詭異的轉機。
    肉身依舊是那個破爛攤子。右臂徹底壞死，冰冷僵硬，如同一段枯木嫁接在身體上。左臂經絡因強行催穀意誌之劍而受損更重，稍微引動便傳來崩裂般的預警，短期內是別想再動用劍元了。內傷在五行蘊道丹的調和下不再惡化，但冰火衝突的根源並未消除，隻是被強行壓製，如同休眠的火山。那滴心頭精血被取走的虛弱感，依舊縈繞不去，讓他感覺生命像漏了底的沙漏。
    但，不同之處在於神魂。
    那強行催動、險些徹底崩碎的意誌之劍，雖然帶來了恐怖的反噬，卻也像一把粗暴的鑰匙，強行撬開了他神魂深處某扇緊閉的門戶。他的識海雖然依舊空虛刺痛，但其“容量”與“韌性”，似乎在那次極限壓榨後，被強行拓寬、錘煉了一絲！對自身意誌的感知與掌控，也變得更加清晰、入微。
    這是一種破而後立，是行走在毀滅邊緣換來的、極其危險的提升。
    他緩緩抬起完好的左手，五指虛握。沒有劍元流轉，沒有力量感。但他能感覺到，那凝練的、冰冷的意誌，如同無形的氣流，縈繞在指間。雖然微弱，卻真實不虛。
    這，就是他如今唯一的“劍”。
    “師兄，你感覺怎麽樣？還有哪裏不舒服？”婉兒跪坐在床邊，仰著臉，眼中滿是毫不掩飾的關切與心疼。她細心地用濕布巾擦拭他臉上幹涸的血跡，動作輕柔得仿佛在對待一件易碎的珍寶。
    蝦仁看著她，那雙沉寂的眼底，沒有任何波瀾。婉兒的傾慕與擔憂，如同投入古井的石子，激不起半點漣漪。他的世界，早已被仇恨與變強的執念填滿，容不下其他。
    他沒有回應，隻是重新閉上了眼睛，開始全力運轉“養劍訣”，引導著安魂湯的藥力，配合五行蘊道丹的殘餘效力，緩慢修複著受損的神魂，鞏固著那剛剛拓寬一絲的識海。
    婉兒見他閉目不語，也不敢再打擾，隻是默默地守在一旁，時不時為他掖一下被角，或者試一下他額頭的溫度。
    時間在寂靜中流淌。
    夜幕降臨，牧塵回來了，帶回了一些清淡的食物和打聽來的消息。
    “小師弟，你嚇死我了！”牧塵看著蝦仁依舊蒼白的臉，心有餘悸，“外麵都傳瘋了！都說你是怪物，是打不死的蟑螂！連築基期的長老都在討論你那‘意誌之劍’到底是什麽玩意兒！”
    他絮絮叨叨地說著：“蕭無情和炎烈下午打了一場，我的天，那叫一個驚天動地！最後還是蕭無情技高一籌，一劍破了炎烈的‘九陽焚天訣’，不過他自己也受了點輕傷。決賽就在三天後，對陣蕭無情！”
    蕭無情……築基初期，外門第一人。
    蝦仁依舊閉目，仿佛沒有聽到。
    牧塵看著他這副模樣，歎了口氣，將食物交給婉兒，低聲道：“婉兒師妹，辛苦你照顧了。”便退了出去，他知道，小師弟需要絕對的安靜。
    茅屋內，再次隻剩下蝦仁粗重卻平穩的呼吸，以及婉兒輕手輕腳收拾東西的細微聲響。
    深夜。
    蝦仁忽然睜開了眼睛。
    一股極其隱晦、卻帶著惡意的窺探感，如同冰冷的毒蛇，悄無聲息地纏繞上茅屋。不是之前被洛青休劍意驚走的那股，而是另一道，更加陰險，更加難以察覺。
    趙焯的人？還是……別的什麽？
    他心念微動，那凝練的意誌如同無形的觸須，緩緩探出茅屋，融入夜色。
    他“看”到了。在距離茅屋數十丈外的一棵古鬆陰影下，潛伏著一個幾乎與黑暗融為一體的身影。那人氣息收斂得極好，若非蝦仁神魂感知因禍得福變得異常敏銳，根本難以發現。那人手中，似乎扣著什麽東西，正對著茅屋的方向，散發出一種極其微弱的、令人心悸的能量波動。
    不是直接攻擊，更像是……某種標記，或者追蹤的手段？
    就在蝦仁的意誌觸須即將靠近那人，想要進一步探查時——
    嗡！
    一聲極其輕微、卻淩厲無比的劍鳴，如同琴弦撥動，自藏劍石殿的方向驟然響起！
    一道無形無質、卻帶著斬斷一切意味的劍意，跨越空間，精準無比地斬在了那潛伏者與茅屋之間那無形的聯係之上！
    嗤！
    仿佛有什麽東西被瞬間切斷。
    那潛伏者身形猛地一僵，似乎受到了極大的驚嚇，毫不猶豫地轉身，如同鬼魅般融入山林，瞬間消失得無影無蹤。
    是洛青休。
    他即便未曾現身，也一直關注著此地。
    蝦仁收回意誌觸須，心中並無多少慶幸，隻有一片冰冷的了然。趙焯的手段，果然層出不窮。明日的決賽，隻怕不僅僅是擂台上的勝負之爭。
    他重新閉上眼，不再理會外界的暗流湧動，全部心神再次沉入對意誌的錘煉與鞏固之中。
    決賽，蕭無情。
    築基期……
    他緩緩握緊了左拳，指節因用力而微微泛白。
    黑暗中，那雙眼眸深處，仿佛有兩簇幽冥鬼火，在寂靜地燃燒。
    三日時間，轉瞬即逝。
    當決賽的鍾聲，帶著一種仿佛能敲擊靈魂的沉重回響，傳遍整個演武峰時，所有人都知道，見證曆史的時刻，到了。
    一方，是天劍峰大師兄，築基初期劍修，外門當之無愧的第一人，蕭無情。他一身白衣，負手立於擂台之上，身姿挺拔如鬆，麵容冷峻，眼神淡漠，仿佛世間萬物皆不入其眼。僅僅是站在那裏，一股無形的劍壓便彌漫開來，讓整個擂台區域的空氣都變得凝滯。
    另一方，是劍門蝦仁。依舊是那身洗得發白、沾染著暗紅血漬的青衫，左臂無力垂落，右臂纏著厚厚的、滲出藥味的布條，臉色蒼白得沒有一絲血色，行走時左腿微跛，氣息衰敗得如同風中殘燭。
    兩人站在同一座擂台上，對比懸殊得令人窒息。
    一個如九天之上的皓月，光華萬丈。
    一個如深淵之底的殘燼，微末將熄。
    然而，當蝦仁抬起那雙沉寂如萬古寒潭的眼睛，看向蕭無情時，所有觀戰者，包括高台之上的長老，心中都不由自主地升起一股寒意。
    那眼神裏，沒有畏懼，沒有退縮，甚至沒有麵對強敵時應有的凝重。
    隻有一片純粹的、冰冷的、仿佛已摒棄了生死、隻為斬斷前路而存在的……
    決絕。
    裁判弟子看著台上這兩人，喉嚨有些發幹，深吸了數口氣，才用盡全身力氣，高聲宣布：
    “乾字台，外門大比決賽，開始！”