空間傳送的餘韻尚未完全平息，那種肉身與神魂被強行撕扯、扭曲的惡心感仍在蝦仁的感知邊緣徘徊。他半跪在地，玄黑色的右手死死抵住冰冷粗糙的地麵，指關節因用力而泛白。每一次深呼吸都牽動著體內尚未完全平複的氣血與劍元，帶來陣陣隱痛。意劍後期的修為與融合了三塊碎片的混沌晶體，雖護住了他的根本，但強行穿越不穩定空間通道的負擔，依舊非同小可。
    他懷中的小金狀況稍好，但也被那狂暴的空間之力顛簸得不輕，軟軟地趴著，發出細微委屈的嗚咽，淡金色的鱗片光澤都黯淡了幾分。
    足足調息了半炷香的時間，蝦仁才勉強壓下翻騰的氣血，緩緩抬起頭，冰冷而銳利的目光如同出鞘的寒刃，謹慎地掃視著周遭全然陌生的環境。
    首先湧入感官的，是濃鬱得令人窒息的……汙穢與混亂之氣。
    這裏並非他預想中任何一處熟悉的所在，也非葬魔墟那般純粹的魔氣森森。空氣中彌漫著一種駁雜不堪的惡息——有劣質煤炭燃燒後的刺鼻硫磺味，有金屬鏽蝕的腥氣，有某種腐臭水體的腥臊，更有無數生靈聚集所產生的、混雜著汗水、排泄物與絕望情緒的渾濁氣息。靈氣？幾乎感覺不到，稀薄且充滿了雜質，仿佛被某種力量汙染、抽幹。
    天色是永恒的昏黃，如同被罩上了一張巨大的、肮髒的黃色濾網，不見日月星辰。低沉壓抑的轟鳴聲不知從何處傳來，恒定地、麻木地響徹著，像是某種巨大機械垂死的喘息。
    他此刻正身處一條狹窄、泥濘的巷道深處。兩側是高聳的、由粗糙金屬板和不知名暗沉石材胡亂拚接而成的牆壁，布滿了鏽跡、油汙和可疑的塗鴉。腳下是黑褐色的泥漿，混雜著垃圾與不明廢棄物，散發出令人作嘔的氣味。巷道的盡頭，隱約可見更為寬闊的街道，有扭曲、怪異的黑影在昏黃的光線下蹣跚移動。
    “這裏……是何處？”蝦仁眉頭緊鎖，心中警兆大作。這環境與他所知的任何地方都迥然不同，充滿了工業式的粗糲與一種文明末路般的衰敗感。他甚至能感覺到，空氣中那股汙穢的氣息，正無孔不入地試圖侵蝕他的護體劍元，雖然暫時被混沌氣流與淨世霞光隔絕，但長久待下去，絕非良策。
    他嚐試將神識向外延伸，但立刻感到一股強大的阻力。此地的空間結構似乎異常穩固且紊亂，神識探出不過數十丈，便如同陷入粘稠的泥潭，難以寸進，反饋回來的信息也模糊不清。
    “必須先弄清情況，恢複狀態。”蝦仁迅速做出判斷。他需要找一個相對安全的地方，徹底平複傳送帶來的影響，並了解這個陌生世界的規則。
    他抱著小金，身影如同鬼魅般融入巷道的陰影之中，將自身氣息收斂到極致。意劍後期的隱匿能力在此刻發揮了作用，加之混沌晶體對內息的完美掌控，他幾乎與牆壁上斑駁的陰影融為一體。
    小心翼翼地潛行到巷道口，他向外窺探。
    眼前的景象，更加印證了他的猜測。
    一條寬闊卻肮髒不堪的街道呈現在眼前，路麵坑窪不平，積著黝黑的汙水。街道兩旁是鱗次櫛比的低矮建築，風格雜亂，金屬、石材、木材扭曲地結合在一起，許多窗戶沒有玻璃，隻用破爛的油布或鐵皮遮擋。一些粗大的、鏽跡斑斑的金屬管道如同怪物的腸子，沿著牆壁攀爬、延伸，不時噴吐出帶著刺鼻氣味的白色或黃色蒸汽。
    街道上行走著“人”，或者說，是類人的生物。他們大多衣衫襤褸，麵色麻木或帶著戾氣，身形佝僂，眼神渾濁。許多人身上帶著明顯的改造痕跡——閃爍著紅光的機械義眼，覆蓋著金屬甲片的肢體，或是從脊椎延伸出的外骨骼支架。他們使用的交通工具也千奇百怪，有依靠蒸汽活塞驅動、發出巨大噪音的金屬車輛，有依靠反重力懸浮但搖搖晃晃的破舊載具，甚至還有人騎著經過粗暴改造、體型碩大、眼中冒著紅光的變異犬科生物。
    空氣中除了汙濁的氣味，還彌漫著一種無形的、壓抑的力場，讓人的心情不由自主地變得沉重、煩躁。
    “一個……走向畸變與衰亡的……鋼鐵廢墟世界？”蝦仁心中升起明悟。此地與上古宗門那種道法自然的廢墟截然不同，這裏充斥著人為的、科技與某種粗劣能量結合後走向末路的瘋狂與絕望。
    就在他觀察之際，一陣嘈雜的爭吵聲從街道對麵一個掛著歪斜霓虹招牌（招牌上閃爍的字符他並不認識，但能感知到“酒”、“肉”的模糊意念）的建築內傳來。
    “老東西！再不交夠這個月的‘黑稅’，就把你這破店砸了，把你那點破爛零件都拆了賣錢！”一個粗嘎的聲音吼道。
    “各位……各位大哥，再寬限幾天，這幾天生意實在不好……地火也不穩定，打不了鐵……”一個蒼老而惶恐的聲音哀求著。
    “少廢話！動手！”
    砰！嘩啦！
    打砸聲與老人的痛呼聲傳來。
    蝦仁眼神微冷，但他並非衝動之人。初來乍到，不明規則，貿然插手絕非明智之舉。他隻是冷靜地注視著。
    很快，三個穿著破爛皮甲、身上帶著明顯改造痕跡、手持簡陋能量棍棒的壯漢，罵罵咧咧地從那店裏走了出來，揚長而去。其中一個壯漢的機械義手上，還沾著些許暗紅色的、類似機油的液體。
    店內，一個頭發花白、半邊臉頰覆蓋著粗糙金屬麵甲、一條手臂是簡陋機械義肢的老者，正頹然地坐在地上，看著被砸得一片狼藉的店鋪，眼中充滿了絕望。
    蝦仁目光掃過那老者，又看了看那三個遠去的混混背影，心中迅速權衡。這老者看起來是本地土著，且似乎經營著一家鐵匠鋪？或許能從他口中，得到關於這個世界最基本的信息。
    他不再猶豫，身形一閃，如同清風拂過，已悄無聲息地出現在了那破爛店鋪的門口。
    他的突然出現，讓坐在地上的老者嚇了一跳，驚恐地抬起頭，當看到蝦仁那雖然風塵仆仆卻難掩清冽氣質、以及懷中抱著的那隻明顯不凡的小獸時，渾濁的眼中更是閃過一絲驚疑不定。他掙紮著想站起來，卻因為傷勢和恐懼而顯得有些踉蹌。
    “你……你是誰？”老者的聲音帶著顫抖，他說的語言有些怪異，音節短促夾雜著金屬摩擦般的雜音，但奇異地，蝦仁能通過神識感知其大致含義。
    蝦仁沒有回答，目光掃過店內。到處是散落的金屬零件、破碎的工具，一個簡陋的鍛造爐已經熄滅，旁邊還有一灘未凝固的暗紅色液體，顯然是老者受傷流出的。空氣中彌漫著金屬、機油和一絲血腥味。
    他注意到，在店鋪最裏麵的角落，堆放著一些閃爍著微弱能量光澤的礦石碎片，以及幾件打造粗糙、但似乎蘊含著某種奇特能量回路的金屬物件。
    “我需要信息。”蝦仁開口，聲音平淡，卻帶著一種不容置疑的穿透力，直接以神念將意思傳遞過去，彌補語言不通的障礙。“關於這個地方。”
    老者感受到那直接作用於腦海的意念，更是駭然，結結巴巴地道：“修……修士大人？您……您是從外麵來的？”
    外麵？蝦仁心中一動，不動聲色地點點頭。“說。”
    老者似乎確認了蝦仁並非與剛才那些混混一夥，稍稍鬆了口氣，但敬畏之色更濃。他忍著痛，恭敬地回答道：“回大人，這裏是‘黑水鎮’，是‘鏽蝕平原’邊緣的一個小鎮子。我們……我們這都是些掙紮求生的苦哈哈，靠挖點劣質礦石，或者給路過的大人物們修理點零件過活……”
    通過老者斷斷續續、夾雜著大量本地俚語和敬畏描述的敘述，蝦仁對這個名為“黑水鎮”的地方，以及其所處的“鏽蝕平原”，有了一個初步的、模糊的認知。
    這是一個被稱為“燼土”的世界。傳說在無比久遠的過去，曾爆發過一場席卷天地、導致大道崩殂的“終末之戰”。那場戰爭的結果，便是世界靈脈枯竭，法則紊亂，環境急劇惡化，變成了如今這副汙穢、混亂、資源匱乏的模樣。曾經的修真文明幾乎斷絕，隻剩下一些殘缺的傳承和變異的科技苟延殘喘。
    “鏽蝕平原”是“燼土”中一片廣袤而危險的區域，充斥著變異生物、掠奪成性的匪幫、以及各種因能量紊亂而形成的天然險地。“黑水鎮”便是依靠平原邊緣一處貧瘠的礦區建立起來的小型聚集地，由一個名為“黑骸幫”的本地幫派控製，定期向鎮民征收沉重的“黑稅”，以換取微不足道的“保護”。
    而老者口中的“修士”，在“燼土”是極其稀少且強大的存在。他們掌握著一些殘缺的、或是發生了異變的修煉法門，能夠在一定程度上運用這個汙濁世界中的能量，是普通平民隻能仰望的大人物。
    “修士大人……您……您若是需要向導或者落腳的地方，小老兒……小老兒或許能幫上點忙……”老者看著蝦仁，眼中閃過一絲希冀。他看得出，這位突然出現的“修士”氣質不凡，或許能幫他擺脫眼前的困境，至少，能讓他免於被“黑骸幫”逼上絕路。
    蝦仁沒有立刻回應，他走到那堆閃爍著微光的礦石前，拿起一塊掂了掂。礦石入手沉重，內部蘊含的能量雖然駁雜，卻帶著一種奇特的“惰性”，與他所知的所有靈石都不同。他又看向那些粗糙的能量回路金屬件，結構簡陋粗暴，效率低下，但確實能引導和釋放某種能量。
    “地火不穩定，是怎麽回事？”蝦仁忽然問道。他記得剛才混混提到過這點。
    老者連忙回答：“回大人，我們黑水鎮底下，據說有一條很小的‘劣質熔岩脈’，以前很穩定，是鎮上打鐵、熔煉的主要熱源。但最近幾個月，不知怎麽回事，地火時強時弱，還經常夾雜著一些……一些讓人心煩意亂的氣息，好多老師傅都失手了，鎮上能用的家夥事也越來越少……”
    地火異常？夾雜擾亂心神的氣息？
    蝦仁目光微凝，他體內那枚混沌晶體，在此刻，似乎極其微弱地悸動了一下，仿佛感應到了什麽。
    他看向老者，沉聲道：“帶我去看看地火源頭。”
    或許，這黑水鎮的異常，並不僅僅是簡單的環境問題。在這個陌生的“燼土”世界，任何不尋常的線索，都可能指向更深層的秘密，甚至……與他體內的混沌碎片相關。
    老者聞言，先是一愣，隨即臉上露出狂喜之色，連身上的傷痛都仿佛忘了：“大人您願意出手？太好了！太好了！地火源頭就在鎮子後麵的廢棄礦坑裏，小老兒這就帶您去！”