落日照亮了城頭，正越過垛口向西。
    再遠一些，山風高蕩，太陽也被吹得冷卻了似的，黯淡如鏽色，低淌在連綿雪峰之上。
    那曾監牧一路都懶洋洋地歪斜在馬背上，對手下解差呼喝、對流犯更是叱罵，滿臉不耐與煩躁。但快要走到堡門處時，他卻忽地翻身下馬來了，拍了拍渾身的土，轉眼換上了一副熱絡笑臉，快步上前向守門的兵卒拱手寒暄：
    “程伍長！呦今兒怎麽是您當值？我記著嫂子不是剛坐月子沒幾天，您合該多歇兩日才是！”
    那被喚作程伍長的漢子按刀而立，聞言忍不住笑罵道：“曾胖子，你這記性！俺兒都百日了，誰家月子坐到百日去的？”
    “哎呦！瞧我這糊塗腦子！”曾監牧笑嗬嗬地一拍額頭，笑愈發殷勤，“咱侄子都百日了？這可是大喜事，回頭我割上二斤好肉，提一壇好酒，來看孩子！”
    “正好，明兒我喊了幾個弟兄吃酒，你也來。”
    “好！一定一定！”
    那曾監牧顯然與這些兵卒守將都很相熟，不厭其煩一一搭話，同時也沒忘使喚解差速去旁邊的值房遞交文書、公驗與刑部批牒。
    等流犯逐一被搜身核驗完畢，他才笑嗬嗬地重新上馬，引眾流犯入堡，同時，這人還頻頻扭身回頭與那些兵卒們抱拳辭別，熱情洋溢地喊著：“酒留著，我一定來！”
    至於趙家人，早有兩名小吏得了信兒候在苦水堡門口，他們便如逃出牢籠般，迫不及待地與流犯們分道揚鑣，跟著小吏們先行一步了。
    等曾監牧終於不再扭頭，樂瑤她們也隨著解差時不時地喝罵催促，緩緩穿過了那道低矮而厚重的夯土堡門。
    不知要在這裏熬多少年，所有人都忍不住抬眼張望。
    一進來，裏頭便是一片被踩得板結的黃土場子，地麵浮土極厚，人馬走過塵煙騰漫，風一吹，混著牲畜糞便的氣味，臭烘烘地撲得人滿臉滿身。
    兩側擠著一排低矮的土屋，好似是暫時存放貨物與糧草的倉廩，不少西域胡商牽駝引馬，裝卸貨物，喧嚷不絕。
    稍往深處，便能看見三五成群的苦役正佝僂著背脊搬運薪柴與石料。
    粗麻繩勒在肩膀上，將身上那件短褐磨得破破爛爛，露出裏頭絮的麥草與雞毛。
    他們個個都打熬得黝黑幹瘦、雙眼麻木無神，他們的背脊似乎已在繁重的勞作中被壓得畸曲，即便卸下重物，也幾乎直不起來，看得樂瑤與其他新來的流犯們個個都心驚膽戰。
    正望著，又聽一陣刀鞘與甲胄相碰的錚錚聲。
    一隊殘兵正從另一頭緩慢行來，刀鞘擊打著腿甲，發出明顯的金屬聲響。他們應當是打了場惡仗的傷兵，身上的盔甲大多都破裂變形，血垢泥垢混雜，辨不清顏色了，鐵甲下的皮袍更是破爛如絮，裹傷的麻布甚至還在滲血。
    大多數人都帶著傷，有的缺了耳，有的少了指，隊伍裏為首的武官更是整條左臂齊肩而斷，他卻隻是隨意將空蕩蕩的袖子捆紮起來，依舊身背重刀，單手持韁，目不斜視，渾身皆是肅殺之氣。
    之前隻是聽聞邊關不太平，流犯們都是錦繡堆裏滾出來的，也想象不出其中的殘酷，如今突然刺入眼簾，人人都驚愕得說不出話。
    原本油滑怠懶的曾監牧一見這支隊伍，便立刻收斂了臉上的笑，連忙抬手喝止了流犯：“止步！退避道旁！”
    “快快快！”解差如驅趕豬羊般將眾人搡至路邊，好些人險些摔了，但礙於一路上這些解差的脾氣，人們默默相互攙扶一把，都垂頭斂息，沒人敢出聲。
    很快，隊伍走到眼前了。
    那曾監牧也迅速翻下馬來，垂首抱拳，肅立在道旁。
    殘兵踏塵而過，迎風而來濃重的血腥氣。
    樂瑤心頭一震，再抬頭時，那傷痕累累的隊伍已遠去了。
    曾監牧緩緩抬起頭來，靜默片刻，又恢複了原來那副懶散油滑的形容，摳了摳鼻眼兒，不耐煩地吆喝起來，催促解差快點趕著人往前走。
    穿過那場子，又走過一條窄短的巷子，裏頭便豁然開朗了起來。
    樂瑤這才後知後覺地回望了一眼。
    外頭那片場子三麵高牆、入口狹窄，形如覆甕，應當便是古時用來圍困敵軍的“甕城”了，後世常說的成語“請君入甕”，便是入的這個甕。
    而過了甕城，眼前才是真正的苦水堡。
    大唐時沒有沿街開設的店鋪，黃土路兩旁隻有橫平豎直的夯土坊牆，以坊市分割出了大大小小不同的區域。
    與長安洛陽等地通常較為低矮的坊牆不同，此處坊牆高厚，牆上密密麻麻全是箭垛與射駑洞，二十步一望樓，三十步一武鋪，四處都有戍卒巡梭。
    走了約莫半刻鍾，沒見著多少平頭百姓，滿目皆兵。
    與其說是個戍堡，不如說是個大軍營。
    北側似乎是一排營房，隔著牆也能聽見士伍操練之聲，東側則是各類匠作坊，從敞開的門裏望進去，似乎還有幾間簡陋鋪麵。
    匠作坊後有一條甬道，盡頭似乎是汲水的地方，開有一口深井，井口非常狹窄，圍著低矮的石欄，幾個苦役正吃力地往上提水。
    整個戍堡透著一股被風沙與嚴酷氣候反複打磨出來的貧瘠荒涼。
    越走，流犯們失望之色也溢於顏表。
    即便心裏個個都知曉，流放罪人之地絕無可能雕梁畫棟、繁花似錦，但親眼見到後的絕望終究還是不同的。
    樂瑤還算淡定，至少有房子可住，她還以為要住帳篷呢。
    一路看來，她心中反而暗歎，這樣全靠人力的時代、這樣物資匱乏的邊陲之地，能築起如此森嚴的戍壘，實在不易。
    終於，流犯們被驅趕到一排低矮土屋外的空場上列隊站定。
    那曾監牧領著人進去交接，不多時，一名身著青色圓領袍的老文吏捧著簿冊走了出來，身後還跟著兩名按刀而立的戍卒。
    這老文吏約莫五十來歲，生了個瘦巴巴高顴骨的耗子臉，臉頰上還長了個大大的肉痣，痣上還有根長毛。
    曾監牧交了差，對那老文吏擺手道：“老笀，人交給你了，我走了。”
    那被叫做老笀的文吏撇著嘴點點頭。
    “小子們，走咯走咯，這破差事了了，都跟某去吃酒去！”
    一卸了活兒，這曾監牧頓時又變了個人似的，如山大王般振臂一呼，那群凶惡的解差們也變了樣兒，如猢猻般歡呼雀躍，一眨眼，便都大搖大擺地走光了。
    老笀見他們一哄而散，臉色更差了。
    樂瑤在人堆裏，莫名在老笀臉上看出了“全公司都下班了隻有我加班”的那股煩躁與萬般不情願。
    老笀不滿地用手指撚那痣上的長毛，從尾撚到頭，又從頭撚到尾，似乎借此平複心情。
    他一邊撚痣毛，還一邊用一雙高傲的吊梢眼緩緩掃過眼前惴惴不安的流犯，半晌，才低頭展開冊子，也不看人，隻自顧自說道：
    “現下分派勞役，念到名姓者，高聲答‘在’並出列一步，一會兒自會有人領你們去該去的地方。天快黑了，你們若不想睡在地上，便都緊著點神，早分完，早了事。”
    “米應生、米仲昭、米雨君、米……”
    “在、在……”
    米大娘子與她另幾位族兄弟連忙出列應道。