金海聽得李瓶兒示警，心中如同被重錘擊中，縱火！西門慶竟狠毒至此！他腦海中瞬間浮現出鄆哥那機靈的小臉，以及潘金蓮在燈下那帶著依賴的容顏，他們此刻還在店裏，對即將降臨的滅頂之災一無所知！
    “多謝二夫人！大恩不言謝！”金海匆匆丟下一句，再也顧不上其他，猛地轉身，將全身力氣灌注於雙腿，沿著來時的偏僻小路，發瘋般向城中“金狀元”的方向狂奔而去。矮小的身影在漆黑的夜色中穿梭，前所未有的恐懼攫住了他的心。他恨自己為何要獨自前來，將身邊的人置於險地！
    然而，他還是晚了一步。
    當他氣喘籲籲、汗流浹背地衝回紫石街附近時，遠遠便看到夜空被一片不祥的紅光映亮！空氣中彌漫著刺鼻的煙味！街口已經聚集了不少被驚醒的鄰居，正指著“金狀元”的方向驚慌失措地議論著。
    “著火了！金狀元著火了！” “天哪！好大的火！” “快！快救火啊！”
    金海的心瞬間沉到了穀底，他撥開人群，衝到近前。隻見“金狀元”店鋪的後院和側牆外，不知何時被人堆滿了幹燥的柴捆，此刻已然燃起了熊熊大火！火舌貪婪地舔舐著木質結構的房屋，發出劈啪的爆裂聲，濃煙滾滾，直衝雲霄！
    “鄆哥！金蓮！”金海目眥欲裂，嘶聲大喊，就要往火場裏衝。
    “武大哥！別進來！裏麵危險！”一個焦急的聲音從店內傳來，隻見鄆哥被濃煙嗆得連連咳嗽，正奮力用盆舀著缸裏本就不多的存水潑灑試圖阻擋逼近的火勢，但無疑是杯水車薪。而潘金蓮則臉色慘白地站在堂屋門口，望著窗外越來越近的烈焰，嚇得渾身發抖，幾乎挪不動步子。火勢主要集中在外圍堆積的柴火上，尚未完全燒進主屋，但肆虐的火苗已經點燃了窗戶，正向內蔓延，濃煙已經灌入店內，兩人被困其中，岌岌可危！
    “快出來！快從前麵出來！”金海急得大喊，試圖繞到前門。
    “不行啊武大哥！”鄆哥帶著哭腔喊道，“前門不知道被哪個天殺的王八蛋從外麵用東西頂住了！推不開！”
    顯然是縱火者為了確保裏麵的人無法輕易逃脫，做了雙重保險！
    周圍的鄰居們見狀，也紛紛行動起來。金海平日裏為人不錯，生意紅火卻從不仗勢欺人，對街坊也客氣，此刻見他家遭難，大部分人都自發地加入到救火的行列中。有人提著木桶、瓦盆從自家或附近的水井打水，奮力潑向火焰；有人試圖用撓鉤拉扯開燃燒的柴捆；更有甚者，直接爬上相鄰的屋頂，防止火勢蔓延。場麵一時混亂而緊張。
    “快！快潑水！” “把那堆柴火拉開！” “小心房梁！”
    然而，古代的救火手段實在有限。水源距離較遠，水井打水效率低下，潑出去的水在熊熊烈焰麵前如同石沉大海，瞬間蒸發。那堆積的柴火顯然浸過桐油之類助燃之物，燒得極旺，人力難以靠近拉扯。火勢非但沒有被控製，反而借著風勢，更加猛烈地撲向“金狀元”的主建築，窗戶已經完全燃燒起來，木質門框也開始冒煙，眼看就要徹底吞噬整個店鋪！
    潘金蓮望著近在咫尺的死亡火焰，絕望地閉上了眼睛，淚水無聲滑落。鄆哥也停止了無用的潑水，絕望地護在潘金蓮身前，小臉上滿是黑灰和恐懼。
    金海奮力衝擊著被頂住的前門，但那門異常堅固，一時難以撞開。聽著店內鄆哥和潘金蓮的驚呼，看著那無情吞噬一切的火焰，一股前所未有的無力感和滔天怒火幾乎要將他撕裂！他恨西門慶的歹毒，更恨自己的疏忽大意！
    就在這千鈞一發、所有人都以為“金狀元”必將付之一炬，店內兩人凶多吉少之際——
    “轟隆隆——！” 一聲沉悶的驚雷毫無征兆地在夜空中炸響！
    緊接著，豆大的雨點劈裏啪啦地砸落下來，起初隻是稀疏幾點，轉瞬間就變成了傾盆暴雨！如同天河決堤，瓢潑般的雨水瘋狂地傾瀉而下！
    這雨來得極其突然，極其猛烈！冰冷的雨水與熾熱的火焰碰撞，發出“滋啦滋啦”的巨響，蒸騰起大片大片的白色水汽。
    奇跡發生了！ 那原本囂張跋扈、似乎無法阻擋的火焰，在這突如其來的瓢潑大雨麵前，竟如同被掐住了脖子的野獸，勢頭迅速被壓製下去！雨水無情地澆淋在燃燒的柴堆、著火的窗戶和屋頂上，火苗以肉眼可見的速度變小、變弱，最終隻剩下縷縷青煙，在暴雨中無力地搖曳，直至徹底熄滅！
    前後不過一盞茶的功夫，剛才還烈焰衝天的“金狀元”，除了被燒毀的窗戶、熏黑的牆壁以及滿地狼藉的、燒焦的柴炭和泥水，主體結構竟然完好地保存了下來！
    這場雨，下得及時，下得猛烈，也下得詭異！仿佛就是衝著這場大火而來！
    所有人都被這突如其來的變故驚呆了，愣在原地，任由雨水澆透全身。剛才還喧鬧救火的街道，此刻隻剩下嘩啦啦的雨聲和人們粗重的喘息聲。
    金海第一個反應過來，也顧不上大雨，奮力一腳，終於將那被雨水浸泡、可能也鬆動了的前門踹開，衝了進去。
    “鄆哥！金蓮！你們沒事吧？” “武大哥！我們沒事！太好了！下雨了！”鄆哥劫後餘生，帶著哭音喊道。 潘金蓮也虛脫般地癱坐在地上，看著衝進來的金海，哇的一聲哭了出來，撲倒在金海的懷裏。
    此時沒有比男人的懷抱最能使女人感覺到安全了。
    確認兩人隻是受了驚嚇，略有嗆咳，並無大礙，金海這才長長地鬆了一口氣，一股巨大的疲憊和後怕湧上心頭。他轉身看向門外。
    暴雨依舊在下，衝刷著火災後的痕跡。鄰居們麵麵相覷，臉上充滿了不可思議。
    “這雨……來得太是時候了！” “簡直是神跡啊！” “看來是武大掌櫃命不該絕，連老天爺都幫他！” “是啊，剛才那火勢，若非這場及時雨，神仙難救！”
    也有人竊竊私語：“樹大招風啊，武大這次是得罪人了……” “不過有天相助，看來武大掌櫃是有大福氣的人，以後必定逢凶化吉，運勢更旺！”
    而在遠處一個不起眼的角落，原本等著看好戲的西門慶、王婆和錢管家，此刻臉色鐵青，如同吃了蒼蠅一般難看。他們眼睜睜看著那場精心策劃的大火，被一場莫名其妙的大雨澆滅，功虧一簣！
    “媽的！怎麽偏偏這個時候下雨！”西門慶氣得一拳砸在牆上，咬牙切齒。 王婆也傻了眼，喃喃道：“這……這真是邪了門了……” 錢管家則是一臉擔憂：“老爺，這下……怕是打草驚蛇了……”
    金海站在店門口，任由雨水打在臉上，冰冷的感覺讓他更加清醒。他望著那堆被燒得烏黑的柴炭，眼中寒光閃爍。西門慶，這次你沒能得手，下次，我絕不會再給你任何機會！
    天色微明，暴雨早已停歇，隻留下滿地濕漉和空氣中混合著焦糊與水汽的奇特味道。“金狀元”門前一片狼藉，燒黑的木炭、散亂的泥水、被熏得烏黑的牆壁以及破損的窗戶，無聲地訴說著昨夜那場驚心動魄的劫難。
    盡管心中明知西門慶與官府，尤其是與那位趙知縣關係匪淺，但金海思慮再三，還是決定報官。此舉並非奢望能將西門慶繩之以法，更多的是為了表明態度，占據道義製高點，同時也是一種對幕後黑手的震懾——我武大郎不是任人揉捏的軟柿子，你縱火行凶，我便敢告官，將事情擺在明麵上！
    縣衙的衙役很快趕到，為首的還是那位吳師爺，帶著幾個作作和差役。他們煞有介事地勘察了現場，重點查看了那堆明顯不屬於店鋪日常所用、被燒得七零八落的柴捆，以及被外力頂住的前門。
    “武大掌櫃，”吳師爺撚著幾根稀疏的胡須，板著臉，一副公事公辦的模樣，“從現場看，確係有人故意堆積柴火，潑灑助燃之物縱火，並堵塞前門，意圖……嗯，十分惡劣。此乃故意縱火害命之大案！”
    他話鋒一轉，語氣帶著幾分無奈：“然則，昨夜雨大，諸多痕跡已被衝刷。更兼夜深人靜，並無目擊之人指認證物。這追查凶手一事，怕是……難啊。” 他目光閃爍，意有所指。
    金海心中冷笑，麵上卻帶著悲憤與懇切：“吳師爺明鑒！小人本分經營，不知得罪了何方神聖，竟下此毒手！若非天降甘霖，小人店內夥計與拙荊恐怕已葬身火海！還望縣尊老爺和師爺能為小人做主，嚴查凶手，以正法紀，安定民心啊！”
    吳師爺幹咳兩聲，肅然道：“這個自然，縣尊老爺愛民如子，定會督促我等盡力查辦。武大掌櫃且寬心，先將店鋪修繕好，一有消息，衙門會立刻通知你。”
    金海知道，這所謂的“查辦”大概率會不了了之，最終定個“無名氏縱火，查無線索”結案。他也不點破，隻是連連道謝，送走了這群官差。他不能指望官府，更不能將李瓶兒供出來。那樣做，非但扳不倒西門慶，反而會害了那個冒險救他的可憐女子。
    想到李瓶兒，金海心中泛起一絲複雜的漣漪。她為何要冒如此大的風險來救自己？僅僅是因為同情，或者是對西門慶暴行的不滿嗎？還是有其他更深層的原因？他一時也想不明白，隻能將這份恩情默默記在心裏。
    送走官差，金海立刻著手清理現場，並找來熟悉的工匠，估算修繕費用，盡快動工。經過仔細檢查，幸好主體結構是磚石與夯土結合，並未被大火嚴重損毀，主要是臨街的木質門窗、部分屋簷以及後院堆放雜物的棚子被燒毀，店鋪內部除了煙熏和一些水漬，並無大礙。工匠估計，全力修繕，至少也需要十天左右才能重新開業。
    突如其來的火災，雖然造成了損失和驚嚇，但也意外地給金海帶來了一段難得的“假期”。他決定充分利用這段時間。
    一方麵，他加快了加盟事宜的推進。之前接觸過的幾位有意向的商戶，在聽說“金狀元”遭遇火災卻“得天相助”的消息後，非但沒有退縮，反而更加堅定了加盟的信心——這武大掌櫃分明是有大氣運的人！跟著他，準沒錯！金海趁熱打鐵，親自前往清河縣等地考察他們準備的店鋪位置，詳細指導改造方案，將加盟的前期工作落實得更加紮實。幾天時間，十來家店鋪，都有了眉目，預計半個月左右都能開業。加盟店鋪的計劃算是完成一半。
    另一方麵，這場生死考驗，也讓金海和潘金蓮之間的關係發生了微妙而深刻的變化。
    火災當晚，潘金蓮親眼見到金海不顧一切想要衝進火場救她，那份焦急與擔憂做不得假。劫後餘生，看著金海裏外忙碌，處理官司、安撫夥計、聯係工匠，沉穩果斷，有條不紊，她心中那份原本基於利益和生存的依賴，漸漸滲入了真正的情感。
    她更是清楚地認識到，西門慶為了報複，手段是何等狠毒絕情，竟是連她的性命也毫不顧惜！這徹底擊碎了她心中對西門慶殘存的最後一絲幻想和軟弱，取而代之的是深深的失望、悔恨與後怕。相比之下，眼前這個雖然矮小，卻一次次在危機中保護她、支撐起這個家的丈夫，顯得如此可靠與珍貴。
    金海也同樣感受到了潘金蓮的變化。她不再僅僅是那個需要他提供物質保障和安全的“合夥人”，眼神中多了真切的關心與柔情。她會默默為他準備好熱茶飯菜，會在工匠幹活時主動幫忙打下手，夜裏也不再背對著他，有時甚至會在他因忙碌而晚歸時，亮著燈等他。
    這天晚上，修繕的工匠都已收工，店裏隻剩下他們二人。潘金蓮細心地為金海肩膀上一處被木料劃破的傷口上藥，動作輕柔。
    “官人，”她輕聲開口，語氣中帶著一絲哽咽，“這次……多虧了你了。也虧得老天爺保佑……”
    金海拍了拍她的手，安慰道：“都過去了。以後我們會更好。隻是連累你受驚嚇了。”
    潘金蓮搖搖頭，抬起淚眼朦朧的眼睛看著他：“妾身不怕。隻要官人平安，隻要我們這個家在，妾身什麽都不怕。隻是不知道仇人是誰……實在太歹毒了！” 她眼中閃過一絲恨意。
    “放心吧，”金海目光堅定，“我會增加防備的。等店鋪修好，我們的生意會更大，更強。我會保護好這個家，保護好你。”
    潘金蓮看著金海眼中不容置疑的自信和擔當，心中最後一點隔閡仿佛也冰雪消融。她輕輕靠進金海懷裏，低聲道：“嗯，妾身信官人。”
    金海身體微微一僵，隨即放鬆下來，伸手攬住了她。這一次，不再是黑暗中試探性的擁抱，而是在劫後餘生的清醒中，兩顆心第一次真正地靠近。共同的磨難，像一簇烈火，淬煉了他們的關係，雖然始於算計與生存，卻在此刻，萌生出了真正相濡以沫的藤蔓。
    店鋪在緊鑼密鼓地修繕，加盟事業在穩步推進，而與潘金蓮關係的緩和與升溫，更是讓金海覺得，這場無妄之災，似乎也並非全是壞事。他更加明確了自己要守護的東西，以及未來要走的路。十天的時間，足以讓許多事情，悄然改變。