辰時三刻，金海一行抵達清河縣。還未進城，便見城門外車馬絡繹不絕，比陽穀縣還要熱鬧幾分。守城兵士查驗路引時，聽聞是“金狀元“的東家，竟也客氣地放行了。
    “這清河縣果然名不虛傳。“金海對來迎接的夥計說道，“這比陽穀縣還要繁華。“
    夥計笑道：“掌櫃的有所不知，清河縣地處要衝，南來北往的客商都要在此歇腳，所以客棧酒樓生意格外紅火。“
    轉過一個街角，遠遠便看見“金狀元“的招牌。這處分店規模果然不凡，三層樓閣氣派非常，門前還掛著兩串大紅燈籠。最妙的是，酒樓後身還連著一座兩進的大院，正是客棧所在。
    “前店後棧，好格局！“金海不禁讚歎。
    店老板姓周，單名一個“福“字。這人四十上下年紀，生得圓臉大耳，一雙小眼睛總是笑眯眯的，一看就是個精明的生意人。聽聞金海到了，周福一路小跑著迎出來，老遠就拱手作揖：
    “哎喲！武大掌櫃！可把您給盼來了！“
    待到近前，周福突然愣住了，上下打量著金海：“這......武大掌櫃，您這氣色......可比上次見麵時精神多了！“
    金海心知他是驚訝於自己身高的變化，隻是微微一笑：“周老板客氣了。看你這店麵，生意很是不錯啊。“
    周福這才回過神來，連忙將金海往店裏讓：“全托武大掌櫃的福！自打加盟了"金狀元"，這生意是一天比一天紅火！“
    走進店內，但見大堂寬敞明亮，足足擺了三十多張桌子。此刻雖然還未到飯點，卻已經坐滿了七成客人。最惹眼的是正中搭起的擂台，比總店的還要大上一圈，四周已經圍了不少看熱鬧的人。
    “今日是酒神選拔賽第一天，“周福搓著手，滿臉堆笑，“從卯時起就有人來排隊了。武大掌櫃您這主意真是絕了！“
    金海在店內轉了一圈，暗暗點頭。這周福確實是個會做生意的，店內陳設雅致，夥計們也訓練有素。更難得的是，他將酒樓和客棧打通，客人在此用餐後，可以直接到後院住下，實在是方便。
    “周老板，你這前店後棧的格局，倒是給了我不少啟發。“金海若有所思，“總店那邊，也該考慮擴大規模了。“
    周福一聽，更是來了精神：“武大掌櫃若是要擴建，小弟倒是認識幾個工匠，手藝都是一等一的！“
    吉時已到，擂鼓開賽。周福親自上台主持，說得唾沫橫飛：
    “諸位客官！今日"金狀元"清河分店舉辦酒神選拔賽，規則與總店一般無二！半個時辰內喝滿二斤五糧液者，贈酒一壇；喝滿三斤者，贈酒一壇另賞白銀一兩，更能參加月賽，爭奪百兩賞銀！“
    台下頓時一片沸騰。雖然人數不及陽穀總店，但熱鬧程度卻不遑多讓。
    金海在二樓雅間觀賽，看著樓下人頭攢動，烏泱泱的一大片，忽然目光一凝——他們倆也來了？！
    原來他是發現了上次挑戰大胃王吃餡餅的爺孫倆，孫子吃八十八個，而爺爺更是吃了一百個。當時金海就認定兩個人非普人可比，沒想到，在清河縣又遇上了。
    依然是那個瘦骨嶙峋的老者，依然是那個壯碩如牛的少年。隻是今日他們都換了裝束，老者穿著一件半舊的灰色長衫，少年則是一身普通的粗布短打，混在人群中並不顯眼。
    “他們倆居然在這裏，而且又來參賽？“金海心中暗忖。
    爺孫倆被分在同一組登台。與其他挑戰者的豪飲不同，他們喝酒的速度很慢，每一口都要細細品味。那少年雖然體型魁梧，卻表現得十分克製，每次隻喝一小口。老者更是慢條斯理，時不時還要停下來歇息。
    但金海看得分明，這爺孫倆喝酒的節奏始終不亂，呼吸平穩，麵色如常。尤其是那老者，看似吃力，實則遊刃有餘。
    果然，當時辰將至時，爺孫倆麵前的酒壇都見了底。少年喝了三斤二兩，老者正好三斤。
    周福在台上高聲宣布：“恭喜這兩位好漢獲得月賽資格！“
    台下掌聲雷動，眾人都被這爺孫倆的酒量折服。隻有金海看出，這二人分明是故意控製著酒量，既獲得了資格，又不至於太過引人注目。
    金海親自下樓，將賞銀和贈酒交到爺孫倆手中。
    “二位好酒量。“金海意味深長地說，“月賽時，還請務必到場。“
    老者接過賞銀，渾濁的眼中閃過一絲精光：“武掌櫃的酒，確實特別，非同尋常啊，就不像這個世間的酒。就像…就像另外一個世間的酒！…“
    金海嚇的一激靈，“靠，難道是被發現了？”。急忙笑著掩飾道，“我也是偶然從一位老者那裏得到些傳授，不足掛齒，不足掛齒！”
    那少年則是憨厚地笑著，將贈酒小心翼翼地抱在懷裏，像是捧著什麽寶貝。
    金海壓低聲音：“不知二位高姓大名？“
    老者微微一笑：“山野之人，名號不足掛齒。武掌櫃喚我老孫頭便是，這是我家孫兒鐵牛。“
    金海心知這必是化名，也不點破，隻是笑道：“孫老，鐵牛兄弟，月賽時武某在陽穀縣恭候大駕。“
    爺孫倆告辭離去，金海望著他們的背影，心中越發好奇。這二人來曆不凡，酒量深不可測，卻偏偏對他的五糧液如此感興趣，不知是福是禍……
    送走爺孫倆，金海在周福的陪同下巡視客棧部分。
    這客棧果然規模宏大，前後兩進院子，共有客房四十餘間。此刻正值旺季，幾乎全部住滿。
    “武大掌櫃您看，“周福指著後院新修的一排廂房，“這些是上月才擴建的，專為往來客商準備。連著酒樓，生意好得很！“
    金海連連點頭：“周老板經營有方。總店那邊，我也打算照這個模式來辦。“
    周福一聽，更是殷勤：“武大掌櫃若是信得過，擴建的事包在小弟身上！保證給您辦得妥妥當當！“
    二人邊走邊談，來到客棧的天井。這裏種著幾株桂花，此時正值花期，香氣襲人。幾個客商模樣的住客正在樹下品茶閑談，說的正是今日的擂台賽。
    “那五糧液當真了得！我走南闖北這麽多年，還沒喝過這般好酒！“
    “聽說陽穀總店那邊更熱鬧，明日咱們也去瞧瞧？“
    金海與周福相視一笑。五糧液的名聲，果然已經傳開了。
    晚間，周福在酒樓雅間設宴款待金海。席間自是少不了奉承：
    “武大掌櫃，您可真是神人啊！“周福舉杯敬酒，“當初加盟"金狀元"，還有人笑我傻。現在可好，那些人都恨不得也來分一杯羹！“
    金海謙遜道：“是周老板經營得好。“
    “哎！這話可不對！“周福連連擺手，“要不是武大掌櫃的餡餅配方，還有這五糧液的獨家供應，我周福就是有三頭六臂也做不出這般生意！“
    他湊近些，壓低聲音：“不瞞您說，這個月的盈利，比往年三個月加起來還多！王記酒坊那邊，都快氣瘋了！“
    金海心中一動：“王記在清河縣也有分號？“
    “怎麽沒有！“周福撇嘴，“就在街對麵。自打咱們的擂台賽一開始，他們那邊就可冷清了！咱們的五糧液確實比陽穀板燒味道濃鬱多了。喝了咱們的五糧液，再和王記的陽穀板燒簡直是喝泔水一樣。沒法再喝了，不出一年，清河縣的五糧液肯定能打垮陽穀板燒！“
    “哦”，金海一驚，“能夠好賣就好，打垮？我倒是沒有想過，再說王霸那人橫行霸道，小心他們來陰的！”
    酒過三巡，周福越發健談：“武大掌櫃，這您就放心吧，要是在陽穀縣，他王霸可以橫著走，但是在清河，我卻真不怕他。清河縣令張知縣是我的姐夫。量他王霸在清河也不敢跟我叫板。清河縣別人不敢賣咱的五糧液，我不但要賣，還要大張旗鼓的賣！”
    “沒想到周掌櫃底子這麽硬啊，武大佩服”，金海拱手奉承道。
    “這也要看武大掌櫃的好東西啊和好點子啊。您這腦袋是怎麽長的？怎麽能想出這麽多好主意？要我說啊，您就是文曲星下凡！“
    金海被他誇得有些不好意思，連忙岔開話題：“周老板，明日我還要去其他分店看看，今晚就住在你家客棧吧。“
    “哎呀！這怎麽行！“周福連連擺手，“您來了清河縣，自然要住最好的上房！小弟早就給您預備好了！“……
    宴罷，金海在夥計的引領下往客棧走去。許是酒意上湧，他竟走錯了路，來到客棧的後院。
    月色如水，灑在青石板上。忽然，一陣悠揚的琴聲傳來，如泣如訴，在這秋夜裏格外動人。
    金海循聲望去，但見桂花樹下坐著一位素衣女子，正在撫琴。月光照在她身上，仿佛鍍了一層銀邊。
    那女子約莫三十左右，生得眉目如畫，氣質清雅。纖纖玉指在琴弦上輕撫，琴聲便如流水般傾瀉而出。
    金海一時聽得入了神，不覺駐足。一曲終了，他忍不住讚道：“好琴藝！“
    那女子聞聲抬頭，見來了外人，先是一驚，待看清金海容貌後，卻又鎮定下來，微微欠身。
    “武大掌櫃，瓶兒有禮了。“她起身施禮，聲音清脆悅耳。
    金海定神細看，原來女子正是李瓶兒。
    這時，客棧夥計匆匆趕來：“武大掌櫃，您怎麽到這兒來了？這是客棧的獨院，住的是位女客。“
    金海這才知道走錯了路，連忙致歉：“在下誤入此地，打擾夫人雅興，還望恕罪。“
    李瓶兒卻微微一笑：“無妨。沒想到，在這清河縣能夠遇到故交，想來也是機緣。“
    金海心中詫異，他們倆最多就是見過兩次，算不得是故交，再說他與西門慶可還是仇人呢。雖然上次李瓶兒冒險相救。還有她為什麽一個人獨自在這裏住店呢？
    二人又寒暄幾句，金海便欲告辭離去。
    “既然機緣相遇，不如慶祝故人相逢，不知武大掌櫃能否陪小女子吃上幾杯水酒，現在武大掌櫃的五糧液可是聲名遠揚啊，月兒去準備一下”。
    說完不等金海表態，即命令隨身丫鬟月兒去房間準備了。