議事堂內的氣氛凝重如鐵，各族族長圍坐在環形石桌旁，目光皆聚焦在中央沙盤上。北部邊境的位置被紅柳部落的族人用紅色礦石標記出一片狹長區域，旁邊散落著幾枚羽毛狀的飾物，正是偵查隊員從邊境帶回的不明部落遺留物。
    “柳風族長，你再詳細說說偵查到的情況。”魏所指尖輕點沙盤邊緣，聲音沉穩。他剛從學堂趕來，身上還帶著淡淡的墨香與草木氣息，與議事堂內的緊張氛圍形成鮮明對比。
    柳風站起身，將一張卷起的獸皮地圖展開鋪在沙盤上。地圖用炭筆細致勾勒出北部邊境的山川地形，幾處標記點旁畫著小小的帳篷符號。“我們的偵查隊在漠北河北岸發現了這夥人的營地，大約有三百餘人，帳篷排列整齊，不像普通遊牧部落的散亂布局。他們擅長隱蔽行蹤，營地周圍布置了簡易的警戒陷阱，偵查隊員靠近時差點觸發機關。”
    他拿起一枚羽毛飾物，那羽毛呈青黑色，邊緣泛著金屬般的光澤，根部用細麻繩係著一小塊暗紅色的礦石。“這羽毛絕非漠北本土鳥類所有，質地堅硬，似乎經過特殊處理；這塊礦石經黑石部落的工匠辨認，是產自極北苦寒之地的‘玄鐵石’，尋常部落根本無法獲取。”
    石烈一拳砸在石桌上，震得桌上的沙盤簌簌作響：“肯定是覬覦我們聯盟的資源！如今漠北地脈複蘇，糧草充足，那些北邊的蠻族早就眼饞了！不如直接派聯盟護衛隊北上，把他們趕回老家！”
    “不可魯莽。”水嵐輕聲勸阻，“我們尚不明確對方的來曆與目的，貿然開戰可能引發更大的衝突。北部邊境地形複雜，多沼澤與凍土，不利於騎兵作戰，若對方早有防備，我們恐怕會吃虧。”
    老阿爺捋著胡須，沉吟道：“柳風族長，你們的偵查隊有沒有打探到對方的語言、服飾特征？或是聽到什麽特別的名號？”
    “偵查隊不敢靠太近，隻遠遠看到他們身著深色皮甲，頭戴羽冠，行動時極為隱秘，偶爾能聽到他們交談，語言晦澀難懂，不像是漠北任何一個部落的方言。”柳風搖了搖頭，語氣中帶著一絲無奈，“他們似乎隻是在邊境徘徊窺探，並未有越界劫掠的舉動，也沒有與周邊小部落發生衝突。”
    魏所拿起那枚青黑色羽毛，指尖摩挲著堅硬的羽軸，陽炎印記微微發燙，似乎與羽毛上的微弱能量產生了共鳴。“這羽毛上殘留著一絲極淡的陰寒之力，但與沙魔的陰寒不同，更為純粹，帶著古老的氣息。”他閉上眼睛，神識順著羽毛蔓延開去，隱約感受到一股遙遠而陌生的能量波動，“這夥人來曆不簡單，絕非普通的遊牧部落或盜匪。”
    他睜開眼，目光堅定：“我與柳風族長一同北上，親自探查這夥人的虛實。巴圖族長留守綠洲，統籌聯盟護衛隊，加強各部落的防禦；水嵐族長與石烈族長負責維持商道與貿易秩序，安撫各族族人，避免引起恐慌。”
    “先生親自前往，會不會太危險？”阿九的聲音從議事堂門口傳來，她提著藥箱，顯然是聽到消息匆匆趕來。剛才魏所離開學堂時神色匆忙，她心中不安，便一路跟了過來。
    魏所回頭看向她，眼中閃過一絲暖意：“邊境異動事關聯盟安危，我必須親自去看看才能放心。你留在綠洲，既要照辦學堂的醫術課程，也要留意平衡塔的地脈監測，若有異常，立刻通知各位族長。”
    阿九快步走上前，將藥箱遞給他：“這裏麵有足夠的療傷藥、解毒丹，還有我特製的迷魂煙與信號彈，遇到危險時或許能派上用場。先生務必小心，凡事以自身安全為重。”
    魏所接過藥箱，鄭重點頭：“放心，我會多加留意。”
    次日黎明，魏所與柳風帶領二十名紅柳部落的精銳偵查兵，騎著快馬朝著北部邊境疾馳而去。紅柳部落的騎兵擅長在複雜地形中潛行，柳風更是經驗豐富，沿途避開了幾處沼澤與流沙，行進速度極快。
    三日後，他們抵達漠北河北岸。河麵寬闊，河水湍急，呈暗黑色，兩岸是稀疏的矮樹與枯黃的草叢，寒風呼嘯，帶著刺骨的涼意。柳風勒住馬韁，指著河對岸一片低矮的丘陵：“那夥人的營地就在丘陵後麵，我們需悄悄渡河，從側麵繞過去探查。”
    魏所觀察著河麵，河水雖急，但水流相對平穩，適合泅渡。“各位兄弟用濕布捂住口鼻，避免河水的寒氣侵入體內。我先過河探路，你們隨後跟上。”
    說罷，他縱身躍入河中，陽炎之力在體表形成一層薄薄的屏障，隔絕了河水的寒意。他在水中潛行，動作迅捷如魚，很快便抵達對岸，隱入岸邊的草叢中。確認四周無人警戒後，他發出一聲低沉的哨音，柳風與偵查兵們立刻紛紛躍入河中，快速渡河。
    眾人在草叢中匯合後，壓低身形，朝著丘陵後方潛行。丘陵上長滿了帶刺的灌木，行走極為不便，偵查兵們手持彎刀，小心翼翼地劈開灌木，為魏所與柳風開路。
    靠近營地時，魏所示意眾人停下，獨自向前潛行。營地內的帳篷呈半圓形排列，大約有五十餘頂，帳篷材質粗糙，呈深灰色，上麵繡著奇怪的紋路，像是某種鳥類的圖騰。營地中央燃起一堆篝火，幾名身著深色皮甲、頭戴羽冠的男子圍坐在篝火旁，低聲交談著，手中拿著骨製的酒杯，不時喝上一口。
    魏所屏住呼吸，運轉靈力，放大聽覺，試圖聽清他們的交談。但他們的語言確實晦澀難懂，音節短促而怪異，隻能隱約捕捉到幾個重複出現的詞匯，聽起來像是“聖山”“地脈”“火種”。
    就在這時，一名身材高大的男子站起身，他頭戴羽冠，羽冠中央鑲嵌著一塊暗紅色的玄鐵石，與之前發現的羽毛飾物上的礦石一致。他手持一根長長的骨杖，骨杖頂端雕刻著一隻展翅的鳥類，似乎是這夥人的首領。
    首領說了幾句，其餘人紛紛起身，朝著營地後方的一座最大的帳篷走去。魏所心中一動，悄悄跟了上去，隱在帳篷後方的陰影中。帳篷內傳來首領的聲音，似乎在下達什麽命令，語氣嚴肅而急促。
    突然，帳篷內的燈光閃爍了一下，一道微弱的青色光芒從帳篷縫隙中透出。魏所心中一凜，那光芒中蘊含的能量與羽毛上的陰寒之力如出一轍，卻更為濃鬱。他正想進一步探查，卻聽到身後傳來輕微的腳步聲，急忙隱入更深的陰影中。
    兩名巡邏的士兵從帳篷旁走過，手中拿著長矛，矛尖閃爍著寒光。他們警惕地掃視著四周，交談了幾句，便朝著營地門口走去。魏所趁機靠近帳篷，指尖凝聚一絲陽炎之力，在帳篷上戳開一個細小的孔洞，向內望去。
    帳篷內，首領正站在一張石桌前，石桌上擺放著一卷殘破的獸皮古卷，古卷上用暗紅色的顏料畫著複雜的圖案，似乎是一幅地圖，地圖中央標記著一座高聳的山峰，旁邊寫著幾個與篝火旁男子交談時重複出現的詞匯。首領用骨杖指著古卷上的某個位置，神色凝重，似乎在與身邊的人商議著什麽。
    魏所的目光落在古卷上，心中猛然一震。那古卷上的地圖雖殘破不全，但他能隱約認出，地圖所描繪的正是漠北的地形，而標記的山峰，赫然是陽炎秘境所在的黑風穀深處的最高峰——焚天峰！
    更讓他震驚的是，古卷上除了地圖，還記載著一些零散的符紋，這些符紋與陽炎秘境中上古符修留下的符紋有幾分相似，卻又更為古老、晦澀，似乎蘊含著某種與地脈、火種相關的秘密。
    “他們的目標是陽炎秘境！”魏所心中閃過一個念頭。這夥人來自極北之地，追尋著古卷的指引，來到漠北，顯然是為了陽炎火種與地脈能量。
    就在這時，首領似乎察覺到了什麽，猛地抬頭望向帳篷外。魏所心中一驚，立刻後退，隱入陰影中。首領走出帳篷，目光銳利地掃視著四周，骨杖上的鳥類雕刻發出微弱的青色光芒。
    魏所屏住呼吸，將自身氣息完全收斂，陽炎之力也暫時壓製，避免被對方察覺。首領掃視了一圈，並未發現異常，便又轉身回到帳篷內。
    魏所趁機悄悄退去，與柳風等人匯合。“情況如何？”柳風壓低聲音問道。
    “這夥人的目標是陽炎秘境的焚天峰，他們手中有一卷古卷，上麵記載著漠北地形與相關符紋。”魏所沉聲道，“他們來自極北之地，實力不明，但行事隱秘，似乎對陽炎火種與地脈能量極為了解。”
    柳風臉色一變：“陽炎秘境是聯盟的根基，絕不能讓他們染指！我們現在該怎麽辦？”
    “此地不宜久留，我們先返回綠洲，將情況告知各位族長，再做商議。”魏所當機立斷，“他們暫時沒有行動，顯然還在準備階段，我們還有時間製定應對之策。”
    眾人立刻撤退，沿著原路悄悄渡河，返回南岸。為了避免被對方察覺，他們沒有騎馬，而是選擇步行，繞了一條遠路，朝著綠洲方向疾馳而去。
    途中，魏所不斷回想著古卷上的符紋與地圖，心中充滿了疑惑。這夥人究竟是什麽來曆？他們手中的古卷又是從何而來？為何會知道陽炎秘境與焚天峰的秘密？
    更讓他擔憂的是，古卷上的符紋似乎與上古符修的陰陽調和之法有關，若這夥人掌握了相關的秘術，很可能會再次引發地脈異動，破壞漠北的平衡。
    五日後，魏所與柳風等人終於返回綠洲。議事堂內，各族族長早已等候多時，看到他們歸來，立刻圍了上來。
    “先生，情況怎麽樣？”老阿爺急切地問道。
    魏所將在邊境探查的情況一一告知眾人，包括不明部落的營地布局、服飾特征、古卷的存在以及他們的目標是陽炎秘境。
    “什麽？他們竟敢覬覦陽炎秘境！”石烈怒不可遏，“我現在就帶領黑石部落的族人，去把他們一網打盡！”
    “不可衝動。”魏所勸阻道，“我們對他們的實力一無所知，且他們手中有古卷，可能掌握著相關秘術，貿然進攻隻會打草驚蛇，甚至遭受不必要的損失。”
    水嵐沉思道：“極北之地常年冰封，環境惡劣，據說那裏生活著一些古老的部落，他們與世隔絕，傳承著獨特的技藝與秘術。這夥人很可能就是其中之一。”
    “不管他們是什麽來曆，都不能讓他們破壞陽炎秘境與地脈平衡。”魏所目光堅定，“當務之急，是加強陽炎秘境的防禦，同時派人深入調查這夥人的來曆與古卷的秘密。柳風族長，麻煩你再派偵查隊北上，密切監視他們的動向，一旦發現他們有南下的跡象，立刻回報。”
    “好！我這就去安排！”柳風領命道。
    魏所看向老阿爺：“老阿爺，尋蹤部的古籍中，有沒有關於極北部落或上古符修的記載？或許能找到一些線索。”
    老阿爺點了點頭：“我這就去查閱族中古籍，看看能否找到相關記載。陽炎秘境是漠北的根基，絕不能出任何差錯。”
    散會後，各族立刻行動起來。黑石部落的族人加強了陽炎秘境據點的防禦，增派了守衛，在秘境周圍布置了更多的防禦工事；紅柳部落的偵查隊再次北上，深入邊境，監視不明部落的動向；尋蹤部的族人則在老阿爺的帶領下，翻閱族中珍藏的古籍，尋找關於極北部落與古卷的線索。
    魏所回到平衡塔，將從邊境帶回的羽毛飾物放在桌上，仔細研究起來。陽炎印記不斷發燙，與羽毛上的能量產生共鳴，他能感受到羽毛中蘊含的陰寒之力雖與沙魔不同，但同樣帶著破壞地脈平衡的隱患。
    阿九端著一碗熱茶走進來，看到魏所眉頭緊鎖的模樣，輕聲道：“先生，還在想邊境的事？”
    魏所接過熱茶，喝了一口，暖意順著喉嚨蔓延至全身：“這夥人來曆神秘，又持有記載著陽炎秘境的古卷，絕非偶然。我擔心他們背後還有更大的勢力，或者掌握著足以威脅漠北的秘術。”
    “尋蹤部的古籍浩如煙海，老阿爺一定能找到線索的。”阿九安慰道，“我們現在能做的，就是做好防禦，等待消息。學堂的孩子們還在等著先生授課呢，你也別太操勞了。”
    魏所看著阿九擔憂的眼神，心中一暖，點了點頭：“你說得對，越是危急時刻，越要保持鎮定。陽炎秘境有黑石部落守護，邊境有紅柳部落監視，我們隻需耐心等待，做好應對準備。”
    他放下羽毛飾物，起身走向學堂。孩子們的歡聲笑語能讓他暫時忘卻煩惱，也讓他更加堅定了守護漠北的決心。無論這夥不明部落來自何方，有著怎樣的目的，他都絕不會讓他們破壞漠北的和平與安寧，絕不會讓陽炎火種與地脈平衡受到威脅。
    而此刻，北部邊境的營地中，首領正站在石桌前，看著手中的古卷，嘴角勾起一抹冷笑。骨杖上的鳥類雕刻發出幽幽的青色光芒，映照在他眼中，閃過一絲貪婪與狂熱。“陽炎火種，地脈能量，終究會是我們的囊中之物。漠北，很快就會換一個主人。”