漠北河的水流愈發湍急，秋風卷著枯葉拍打在北岸的防禦營寨上，發出沙沙聲響。聯盟護衛隊的士兵們身著厚重的皮甲，手持鑲嵌著陽炎晶石的長矛，在營寨外圍來回巡邏。自從魏所修複陰陽鎖靈陣後，羽族雖未再發動正麵試探，但邊境的陰寒之氣卻日漸濃鬱，連白日的陽光都顯得黯淡了幾分。
    巴圖正站在營寨的瞭望塔上，眉頭緊鎖地望著河北岸的荒原。他手中握著一枚傳訊符，指尖因用力而泛白。“魏先生傳來消息，羽族近期可能會避開焚天峰的陣法，從商道側翼偷襲，目標是截斷聯盟的物資運輸。”他轉身對身旁的護衛隊副隊長說道，“立刻傳令下去，讓西部商道沿線的驛站加派崗哨，尤其是黑石山峽穀一帶，務必嚴加防範。”
    副隊長領命而去，巴圖的目光再次投向遠方。西部商道是聯盟的命脈，月牙泉的稻種、黑石部落的鐵器、紅柳部落的皮毛都依賴這條商道流通，一旦被截斷，不僅各族的貿易會受重創，陽炎秘境與防禦營寨的物資供應也會陷入困境。
    與此同時，綠洲的議事堂內，魏所正與各族族長商議應對之策。沙盤上，西部商道的路線被紅色線條著重標出，黑石山峽穀、風蝕穀、流沙坡三個險要地段用黑色石子標注，皆是易守難攻之地。
    “羽族擅長隱蔽與陰寒秘術，若在商道設伏，我們的商隊很難察覺。”水嵐憂心忡忡地說道，“月牙泉部落有三隊商隊正在返程途中，預計三日後會經過黑石山峽穀，若遭遇襲擊，後果不堪設想。”
    “我帶人去接應商隊。”魏所當機立斷，“柳風族長，麻煩你調派十名最擅長追蹤的偵查兵，隨我一同前往。我們沿著商道巡查，既能接應商隊，也能趁機摸清羽族的埋伏地點。”
    柳風點頭應道：“放心，我這就挑選人手，都是能在戈壁中追蹤三日三夜不迷路的好手。”
    阿九將一個沉甸甸的藥箱遞到魏所手中，眼中滿是擔憂：“藥箱裏有針對陰寒秘術的驅寒丹、療傷的陽炎膏，還有我特製的預警香——一旦遇到陰寒之力，香會變成青黑色，還會發出細微的聲響。先生務必小心，羽族的陰寒秘術可能會凍傷經脈，不可硬抗。”
    魏所接過藥箱，指尖觸到阿九微涼的手背，輕聲安慰道：“我帶著八仙引，陽炎火種能克製陰寒之力，不會有事的。你留在綠洲，照看學堂的同時，也留意平衡塔的地脈監測，若有異常，立刻通知各位族長。”
    次日黎明，魏所與柳風帶領十名紅柳部落偵查兵，騎著快馬朝著西部商道疾馳而去。紅柳部落的偵查兵果然名不虛傳，沿途不斷觀察地麵的痕跡，時而俯身查看馬蹄印，時而抬頭觀察飛鳥的動向，很快便發現了異常。
    “先生，柳風族長，你們看這裏。”一名偵查兵指著路邊的一處草叢，“草葉上有極淡的冰霜痕跡，不是自然形成的，像是陰寒秘術殘留的能量。而且這處馬蹄印很奇怪，蹄印淺而窄，不像是漠北的馬種，更像是極北之地的矮腳馬。”
    魏所俯身查看，指尖撫過草葉上的冰霜，陽炎印記微微發燙，冰霜瞬間消融。“確實是羽族的痕跡。”他沉聲道，“他們應該是在昨夜經過這裏，朝著黑石山峽穀方向去了。看來他們的目標確實是黑石山峽穀，想要在那裏伏擊商隊。”
    柳風眼神銳利：“黑石山峽穀兩側是懸崖，中間通道狹窄，正是設伏的絕佳地點。我們得趕在商隊抵達前，找到羽族的埋伏位置，打亂他們的計劃。”
    眾人加快速度，傍晚時分便抵達了黑石山峽穀附近。魏所示意眾人停下，藏身於峽穀入口外的矮坡後。峽穀內靜悄悄的，隻有風吹過岩壁的呼嘯聲，與往日商隊往來的熱鬧景象截然不同。
    “不對勁，太安靜了。”柳風壓低聲音，“按照行程，月牙泉的商隊明天才會抵達，但羽族恐怕已經在峽穀內布好了埋伏。”
    魏所取出八仙引，掌心陽炎之力注入，圖譜上的離卦圖案亮起，發出微弱的金光。“峽穀內有濃鬱的陰寒之力，集中在西側懸崖上方。”他閉上眼睛，神識順著陽炎之力蔓延開去，“大約有五十名羽族士兵，都隱藏在懸崖上的洞穴中，手中握著帶有陰寒之力的骨箭，還有幾人在布置冰係陷阱。”
    “我們該怎麽辦？直接衝進去？”一名偵查兵問道。
    “不行，羽族的陷阱一旦觸發，峽穀通道會被冰封，我們很難展開攻勢。”魏所搖了搖頭，“而且他們占據高地，箭雨之下，我們會傷亡慘重。”他沉吟片刻，眼中閃過一絲計策，“柳風族長，你帶領五名偵查兵，繞到峽穀南側的小路，從懸崖後方偷襲他們的巢穴；我帶領另外五人，從正麵佯攻，吸引他們的注意力。等你們得手後，發出信號，我們前後夾擊，一舉殲滅他們。”
    柳風點頭：“好！南側的小路我熟悉，半個時辰內就能繞到懸崖後方。你們正麵佯攻時務必小心，羽族的骨箭淬了陰寒之毒，中箭後經脈會被凍結。”
    安排妥當後，柳風帶領五名偵查兵悄悄離去。魏所則讓剩下的偵查兵們將隨身攜帶的陽炎符貼在盾牌上，又取出阿九準備的預警香，點燃後插在地上。預警香的煙氣原本是淡白色，此刻卻漸漸變成了青黑色，還發出了細微的“滋滋”聲，說明峽穀內的陰寒之力正在快速聚集。
    “準備進攻！”魏所一聲令下，五名偵查兵手持盾牌，組成防禦陣型，朝著峽穀通道衝去。魏所則跟在後方，掌心凝聚起陽炎光刃，隨時準備應對突發狀況。
    “有人闖入！放箭！”峽穀上方傳來羽族士兵的大喝聲，緊接著，數十支青黑色的骨箭從懸崖上射下，帶著刺骨的寒意，如同流星般墜落。
    “舉盾！”魏所高聲喊道。
    偵查兵們立刻將盾牌高舉，陽炎符遇到陰寒之力，瞬間爆發出金色的光芒，形成一道堅固的屏障。骨箭射在屏障上，發出“叮叮當當”的聲響，箭頭的冰霜瞬間消融，紛紛落在地上。
    羽族士兵見狀，紛紛從洞穴中衝出，站在懸崖邊緣，不斷射出骨箭。還有幾人雙手結印，口中念念有詞，峽穀通道內的溫度驟降，地麵上漸漸結起了一層薄冰，試圖阻礙魏所等人的前進。
    魏所冷哼一聲，陽炎光刃揮舞，金色的光芒掃過地麵，薄冰瞬間融化，化作水汽。“衝！”他帶領偵查兵們繼續前進，陽炎光刃不斷劈向懸崖上的羽族士兵，幾名羽族士兵躲避不及，被光刃擊中，慘叫著墜入峽穀。
    懸崖後方，柳風帶領偵查兵們悄悄爬上懸崖，摸到了羽族士兵的巢穴附近。巢穴是天然的洞穴，洞口用石塊堵住，隻留下幾個射擊口。柳風示意偵查兵們做好準備，自己則取出一枚特製的***，點燃後扔進洞穴。
    ***炸開，白色的煙霧瞬間彌漫整個洞穴，羽族士兵們咳嗽不止，視線受阻。“動手！”柳風一聲令下，偵查兵們手持彎刀，衝進洞穴，與羽族士兵展開近戰。
    洞穴內的羽族士兵沒想到會遭到偷襲，一時之間陣腳大亂。柳風刀法精湛，彎刀揮舞間，接連砍倒幾名羽族士兵。偵查兵們也個個勇猛，與羽族士兵纏鬥在一起。
    峽穀前方，魏所聽到懸崖後方傳來的喊殺聲，知道柳風已經得手。他加大陽炎之力的輸出，陽炎光刃化作數道金色的閃電，朝著懸崖上的羽族士兵劈去。羽族士兵腹背受敵，士氣大跌，紛紛潰散奔逃。
    “不要放過他們！”魏所高聲喊道，帶領偵查兵們衝進峽穀，與柳風匯合。
    經過半個時辰的激戰，五十名羽族士兵被全部殲滅，無一逃脫。魏所看著地上羽族士兵的屍體，眉頭微皺：“這些羽族士兵的實力比之前遇到的偵查兵強上不少，而且他們的陰寒秘術也更加熟練。看來羽族這次是下了血本，想要截斷商道。”
    柳風檢查著羽族士兵的裝備：“他們的骨箭和骨刃都經過特殊處理，蘊含的陰寒之力比之前更強。而且我在洞穴中發現了這個。”他舉起一個小小的獸皮袋，裏麵裝著一些暗紅色的粉末，“經我辨認，這是極北之地的‘玄冰粉’，遇水即凍，威力極大。他們應該是想用水源下毒，凍結商隊的飲水。”
    魏所心中一凜：“羽族不僅想伏擊商隊，還想破壞商道的水源，用心何其歹毒。幸好我們及時發現，否則後果不堪設想。”
    就在這時，遠處傳來了商隊的馬蹄聲。眾人望去，隻見月牙泉的商隊正朝著峽穀方向趕來，為首的正是商隊隊長。商隊隊長看到魏所等人，臉上滿是驚喜：“魏先生，柳風族長，你們怎麽會在這裏？”
    “我們收到消息，羽族要在這裏伏擊你們，特地趕來接應。”魏所說道，“現在羽族的伏兵已經被我們殲滅，你們可以安全通過了。不過沿途還要多加小心，我們會派人護送你們返回綠洲。”
    商隊隊長心中後怕不已，連忙道謝：“多謝先生救命之恩！若不是你們，我們恐怕就要命喪於此了。”
    魏所讓兩名偵查兵跟隨商隊，護送他們前往綠洲，自己則與柳風帶領剩下的人，在峽穀內清理戰場，拆除羽族布置的陷阱。同時，他取出傳訊符，將情況告知巴圖與議事堂的各族族長。
    “羽族此次伏擊雖未成功，但也給我們敲響了警鍾。”柳風說道，“商道沿線還有很多類似的險要地段，我們不可能處處都派人駐守，必須想個長久之計。”
    魏所點頭：“我打算在商道沿線的主要節點，設立暗哨與預警陣。暗哨由紅柳部落的偵查兵擔任，隱蔽在沿途的隱蔽處，一旦發現羽族蹤跡，立刻通過傳訊符匯報；預警陣則用陽炎晶石與上古符紋布置，遇到陰寒之力便會發出警報，同時形成一道臨時的陽炎屏障，為商隊爭取反應時間。”
    “這個辦法好！”柳風讚同道，“紅柳部落的偵查兵擅長隱蔽，擔任暗哨再合適不過。而且陽炎晶石在黑石部落的礦脈中儲量不少，足夠布置預警陣。”
    兩人商議妥當後，便開始著手布置。柳風挑選出二十名偵查兵，分成四組，分別駐守在黑石山峽穀、風蝕穀、流沙坡與商道終點的紅柳部落領地，每組都配備了傳訊符與預警香；魏所則與黑石部落的工匠們合作，將陽炎晶石嵌入商道沿線的岩石中，用上古符紋連接，形成一道道隱形的預警陣。
    與此同時，綠洲的聯盟學堂內，阿九正在給孩子們上醫術課。她拿著一株草藥，耐心地講解著：“這種草藥叫‘陽炎草’，隻生長在陽炎秘境附近，能驅散陰寒之氣，治療因陰寒秘術導致的凍傷。大家記住，遇到身上有冰霜、經脈僵硬的傷員，就可以用陽炎草熬湯，內服外用都有效。”
    孩子們聽得聚精會神，紛紛點頭記下。來自黑石部落的小男孩舉手問道：“阿九老師，要是遇到羽族的人，我們該怎麽辦？”
    阿九摸了摸小男孩的頭，溫柔地說道：“羽族並不可怕，隻要我們團結一心，運用學到的知識，就能保護自己和家人。你們現在要好好學習醫術、耕種、技藝，將來成為聯盟的棟梁，和魏先生、各位族長一起，守護漠北的和平。”
    孩子們眼中閃過堅定的光芒，齊聲說道：“我們一定會好好學習，守護漠北！”
    幾日後，魏所與柳風完成了商道暗哨與預警陣的布置，返回綠洲。議事堂內，各族族長正在商議後續的防禦計劃。巴圖匯報說，北部邊境的羽族營地沒有任何異動，似乎在醞釀更大的陰謀。
    “羽族此次伏擊失敗，肯定不會善罷甘休。”石烈說道，“我建議加強陽炎秘境與焚天峰的防禦，增派更多的守衛，同時多儲備一些陽炎晶石，應對羽族的陰寒秘術。”
    水嵐補充道：“月牙泉部落的商隊已經安全返回，我們也已經通知了各族商隊，盡量結伴同行，避開單獨行動。另外，我們在商道沿線的驛站儲備了足夠的糧食、水源與療傷藥，確保商隊的補給不受影響。”
    魏所坐在石桌後，手指輕輕敲擊著桌麵：“羽族的耐心有限，他們在極北之地的補給肯定不足，遲早會發動大規模進攻。我們現在要做的，就是做好充分的準備，以逸待勞。”
    他站起身，走到沙盤前：“第一，繼續加強商道的防禦，讓暗哨與預警陣形成聯動，一旦發現羽族蹤跡，立刻通知聯盟護衛隊支援；第二，訓練聯盟護衛隊的協同作戰能力，重點訓練如何抵禦陰寒秘術，將陽炎晶石嵌入武器與鎧甲中，提升戰鬥力；第三，儲備足夠的戰略物資，包括糧食、水源、療傷藥與陽炎晶石，確保持久戰的需要；第四，讓學堂的孩子們加快學習進度，尤其是醫術與技藝，他們是漠北的未來，關鍵時刻也能為聯盟出力。”
    各族族長紛紛表示讚同，立刻分頭行動。聯盟護衛隊的訓練更加刻苦，營地中每天都能聽到士兵們的呐喊聲；黑石部落的工匠們日夜趕工，打造鑲嵌著陽炎晶石的武器與鎧甲；月牙泉部落的族人則擴大耕種麵積，儲備更多的糧食；紅柳部落的偵查兵們則在商道與邊境之間來回穿梭，傳遞消息，監視羽族的動向。
    魏所則經常往返於陽炎秘境、北部邊境與商道之間，檢查防禦工事的情況，指導護衛隊的訓練，同時研究上古符紋與陽炎火種的力量，希望能找到更強的克製陰寒秘術的方法。
    阿九常常陪著他，在平衡塔內一起研究古籍，整理醫術與符紋知識。夜晚，兩人會登上平衡塔頂層，望著遠處的星空與綠洲的燈火。
    “先生，你說羽族會什麽時候發動進攻？”阿九輕聲問道。
    魏所握住她的手，掌心的陽炎印記傳來溫暖的力量：“我不知道，但我們已經做好了準備。無論他們什麽時候來，我們都能應對。”他看向遠方的焚天峰，眼中閃過堅定的光芒，“陽炎火種是漠北的希望，地脈平衡是漠北的根基，我絕不會讓羽族破壞這一切。”
    阿九靠在他的肩上，輕聲道：“我相信你。無論遇到什麽危險，我都會和你一起，守護漠北，守護這裏的族人。”
    而此刻，北部邊境的羽族營地中，羽族首領正站在一座巨大的冰雕前，冰雕上刻著玄鳥圖騰，散發著濃鬱的陰寒之力。他手中拿著那卷殘破的古卷，眼神陰鷙：“魏所，你的防禦布置得很周密，但這終究擋不住我羽族的腳步。再過幾日，便是月圓之夜，陰陽之力交替之時，陰陽鎖靈陣的力量會減弱，到時候，我會親自帶領族人，奪取陽炎火種，讓漠北徹底陷入冰封！”
    他身後的羽族士兵們齊聲呐喊，聲音中充滿了狂熱與殺意，陰寒之氣在營地中彌漫，連天空中的雲層都變成了青黑色。一場更大的風暴，正在漠北的土地上醞釀。