大垚都城的晨光剛漫過宮牆，紫宸殿外已響起整齊的靴聲。文武百官手持笏板，按品級列隊，朱漆大門緩緩推開時，殿內的龍涎香隨涼風飄出，縈繞在朝服衣角。趙玉琸雖未親臨，他的名字卻將在今日的朝議中，攪動一場暗藏洶湧的風波。
    永昌帝身著明黃龍袍，端坐龍椅，目光掃過殿下群臣：“眾卿有事啟奏，無事退朝。”
    左相蔣佑平手持笏板，上前一步，躬身道：“陛下，臣有一事啟奏。琸玉商行主事周琸玉，精通商道，且對都城市集管理的見解，頗有見地，其近日提交奏折，詳述市集改革之策，臣願舉薦其補市令之缺，以助都城商貿興盛，臣願為其舉薦。”說罷，他將趙玉琸的奏折呈上，內侍接過，轉呈給永昌帝。
    永昌帝展開奏折，細細翻閱。奏折中，趙玉琸提出“分區管市”之法，將都城市集按商品種類劃分區域，設專人負責秩序與稅收；又提及“商稅透明”，建議將各商戶的稅銀繳納情況公示，杜絕官吏苛捐雜稅；還提到“市集教化”，在市集角落設立公告欄，張貼農時、律法，讓百姓在交易之餘，也能知曉國事。
    “諸位卿家，對此事有何看法？”永昌帝放下奏折，目光落在群臣身上。
    戶部尚書劉執徐率先出列：“陛下，臣以為趙玉琸此策可行。都城市集近來亂象頻發，商戶占道經營、稅銀流失等問題突出，其‘分區管市’與‘商稅透明’之法，若能推行，定能改善市集秩序。且趙玉琸經營商行多年，熟悉商賈之事，由他擔任市令，再合適不過。”
    劉執徐話音剛落，禦史大夫賀謙便出列反駁：“陛下，臣認為不可！周琸玉雖有經營之才，但此舉實為捐納為官，春闈在即，倘若此時捐官上任，恐難服眾定有微詞。且市令掌管市集秩序，需通曉律法，周琸玉並無仕途經驗，貿然任職，恐難當此任。”
    “賀大人此言差矣。”蔣佑平立刻回應，“古有‘不拘一格降人才’，趙玉琸雖無仕途經驗，但其奏折中的見解，已顯露出治理之才。捐納為官，亦是大垚律法所允許，隻要其能勝任，何懼他人非議？”
    殿內群臣頓時分為兩派，一派支持蔣佑平與劉執徐，認為有真才實學，理應不拘一格降人才；另一派則附和賀謙，堅持“出身論”，反對商戶入仕。爭論聲此起彼伏，殿內氣氛漸趨緊張。
    永昌帝端坐龍椅，始終沉默，目光在群臣間流轉，似在權衡。
    “左諫議大夫，周琸玉與你同是本家人，那你在此事上有何看法呢？”永昌帝一語出，爭論不休的群臣都安靜了下來，同時看向周聞瀚。
    周聞瀚手持笏板，左跨一步，躍出隊列上前道：“回陛下，臣不敢妄下定論。說來慚愧，周琸玉雖是臣的堂弟，但係周家旁支，臣與旁係族人聯絡甚少，也是這次他來大垚經商，臣才知道有此親戚。不甚了解他有何真才實學，遂不敢妄言。”
    周聞瀚抬頭看了看群臣看向他的視線，有疑惑，有驚訝，有幸災樂禍。他收回眼神、低下頭，轉而更恭敬地對永昌帝說道：“既然左相都認為此人對都城市集管理頗有見地，或許真是有些實才在身上。”
    “是嗎？”永昌帝意味深長地注視著周聞瀚。眼神鷹睃狼顧為非善，逼得周聞瀚不敢抬頭，隻能表現得更加恭順。
    “哈哈哈哈，好！”永昌帝忽地拍案大笑，驚得群臣慌忙持笏低頭，“沒想到周家還有此等善商善市的人才，你們周家還有多少驚喜是朕不知道的？”
    聞此，不少人陡然色變，一時座下鴉雀無聲。
    一道切入的奏請打破了沉默，工部侍郎杜仕恩手持笏板，快步出列，躬身奏道：“陛下，隴中急報，連月幹旱，赤地千裏，百姓缺水缺糧，已有流民湧入周邊州府，若不及時救濟，恐生民變！”
    此言一出，殿內瞬間沸騰。永昌帝放下手中的朱筆，眉頭微蹙：“隴中幹旱之事，此前為何未曾上報？”
    杜仕恩連忙回應：“陛下，隴中各州府此前雖有旱情，卻未料到會如此嚴重。昨日收到急報，當地河渠幹涸，莊稼絕收，百姓已到了易子而食的邊緣，臣不敢延誤，即刻前來稟報。”
    戶部郎中羅曜出列，沉聲道：“陛下，救濟之事刻不容緩。臣建議，即刻撥付糧款，派遣官員前往隴中主持賑災。據臣估算，西部受災百姓約五十萬，至少需要一百萬兩白銀與三十萬石糧食，方能緩解燃眉之急。”
    “一百萬兩白銀？”工部尚書公西恒立刻反駁，“羅郎中此言差矣。如今國庫並不充盈，北邊需防備匈奴，南邊剛平定蠻夷，若一次性撥付百萬兩白銀，恐影響其他軍政事務。依臣之見，當以‘節流’為先，既要救濟災民，又要不影響國庫運轉。”
    羅曜臉色一沉：“公西大人，災民性命關天，怎可如此兒戲？五十萬百姓，三十萬石糧食是底線，一百萬兩白銀用於購買糧食、開挖水渠，缺一不可。若糧款不足，救濟不力，百姓流離失所，後果不堪設想。”
    公西恒卻寸步不讓：“羅郎中，並非臣兒戲，而是國庫實在緊張。臣以為，可撥付五十萬兩白銀與十五萬石糧食，再派遣得力官員前往，督促當地官府開源節流，發動民間富戶捐糧捐物，定能渡過難關。”
    殿內群臣又對立而論，一派認為應足額撥付糧款，確保救濟到位；一派主張節省國庫開支，以最小成本賑災。爭論聲此起彼伏，永昌帝倚坐在龍椅上，神色平靜並無太多波動，仿若在等誰主動打開突破口。
    此時，禦史大夫賀謙突然出列，話鋒直指戶部：“陛下，臣以為，賑災之事，官員的人選至關重要。劉大人身為戶部侍郎，掌管國庫糧款，且此前舉薦周琸玉時，便展現出過人的識人之能。如今賑災，正是用人之際，若讓劉大人親自前往，定能妥善處理，既保證糧款用在實處，又能彰顯朝廷的愛民之心。”
    這番話看似推崇劉執徐，實則暗藏殺機。在場群臣皆是人精，瞬間明白賀謙的用意——劉執徐若接手賑災，糧款僅有五十萬兩白銀與十五萬石糧食，遠不足以應對災情。一旦救濟不力，便會被冠以“辦事無能”的罪名，輕則被革職，重則可能牽連家人。
    所以這是被那幾人三言兩語圍堵成的死局，他就算不撞南牆也會撞西牆。
    危機如毒蛇纏上心頭，他悉知賀謙與公孫恒素來交好，此次二人一唱一和，顯然是想借賑災之事將他拉下馬。
    剛想開口推辭，永昌帝卻率先說道：“賀卿所言極是。劉執徐，你在戶部多年，經驗豐富，且善於識人用人，隴中賑災之事，便交由你全權負責。糧款之事，就按公西恒所言，撥付五十萬兩白銀與十五萬石糧食。朕相信你的能力，定能克服困難，妥善安置災民。”
    劉執徐心下大駭、呼吸為之一窒。皇帝這番話，看似信任，實則是默許了賀謙與公西恒的算計。
    他清楚，永昌帝一直忌憚戶部權力壟斷，戶部沒有尚書，話事人便是自己這個侍郎。若能借賑災之事削弱他的勢力，甚至將他拉下馬。而且，放任群臣內鬥，既能讓臣子們相互牽製，又能減少他們之間的勾結，皇帝定然樂見其成。
    “臣，遵旨。”劉執徐躬身領旨，語氣中帶著幾分無奈與寒涼。
    沒想到啊.......陛下當真不念舊情。自己仕途一生兢兢業業、小心謹慎，眼見著可以平安退位、告老還鄉，還要經曆這一劫。
    天下興百姓苦，天下亡百姓苦。陛下當真狠心。