次日一早，趙玉琸帶著所有證據特請上朝，提前在宮門外等候。早朝開始後，緋衣太監胡德義宣趙玉琸覲見。
    趙玉琸主動出擊，將曹建明的供詞、糧倉查封記錄、謠言散播者名單一一呈上：“陛下，曹建明受他人指使，囤積糧食、散播謠言，意圖擾亂市場秩序，現已被臣抓獲。參與此事的商戶，臣也已列出名單，懇請陛下下令徹查！”
    杜仕恩見狀，立刻出列反駁：“陛下，周琸玉這是惡人先告狀！曹建明不過是個小商戶，怎敢如此大膽？定是周琸玉嚴刑逼供，偽造證據，想嫁禍他人！”
    公西恒也附和道：“陛下，商戶請願在即，足見周琸玉苛政擾民。他如今拿出這些所謂的‘證據’，不過是想混淆視聽！”
    就在這時，周聞瀚出列，語氣平靜：“陛下，臣有一言。周市令既已拿出證據，不妨先讓刑部、戶部聯合核查，看看供詞是否屬實，糧倉記錄是否與商戶賬目相符。若證據確鑿，再追究指使者的責任；若證據是假，再治周市令的罪也不遲。如此，既不冤枉好人，也不放縱惡人，更能安撫民心。”
    永昌帝看著殿內爭執的幾人，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，心中已有決斷才：“準奏。著刑部尚書鍾離勳、戶部郎中羅曜，即刻聯合核查周琸玉所呈證據，三日內給朕答複。至於商戶請願，讓府衙出麵安撫，告知他們朝廷已介入調查，不必驚慌。”
    “臣遵旨！”鍾離勳與羅曜同時躬身。
    杜仕恩眼中滿是不甘，卻也隻能躬身領旨。算來算去竟沒算到周琸玉反應如此之快，能在短時間內收集好所有對自己有利的信息。
    三日後，核查結果出來了。曹建明的供詞與糧倉記錄、商戶賬目完全吻合，參與散播謠言的商戶也都承認，是受了公西恒幕僚指使。證據確鑿，容不得賀謙等人辯駁。
    金鑾殿內，永昌帝看著核查結果，臉色沉得能滴出水來。他將奏折扔在公西恒麵前，聲音冰冷：“公西恒，你還有什麽話要說？”
    公西恒“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“陛下，臣......臣一時糊塗，被幕僚蒙蔽，才犯下如此大錯！求陛下饒命！”公西恒咬牙在心中怒罵幕僚無能，回去定要好好收拾他。
    “糊塗？”永昌帝冷笑一聲，“你們是糊塗，還是覺得朕老了，好糊弄？”
    殿內鴉雀無聲，官員們都低著頭，不敢言語。任誰想，公西恒這次都是栽了，按律當以“擾亂朝綱”“勾結商戶”論處，輕則罷官，重則流放。
    然而，永昌帝看似生氣至極，最終隻是讓公西恒，罰俸半年，在府中思過三月，期間職務由侍郎杜仕恩代為接管。其的幕僚交由刑部嚴懲，以儆效尤。
    這個處罰，遠輕於眾人的預期。公西恒愣了一下，隨即連忙磕頭：“臣謝陛下恩典！臣日後定當謹言慎行，不敢再犯！”
    退朝的鍾聲在宮牆內回蕩，文武百官按品級次序緩步退出。劉執徐走向在丹鳳門外等候的趙玉琸，低聲道：“出結果了，公西恒罰俸半年、思過三月。別大意，陛下這是給你敲了個警鍾，往後行事，需更加謹慎。”
    趙玉琸點頭，目光看向皇宮深處，語氣鄭重：“學生明白。”
    趙玉琸的目光越過人群，與前方左諫議大夫周聞瀚的身影輕輕相撞。
    周聞瀚似有所覺，微微抬首側目，並未停留，隻抬手自然地拂過腰間——那枚雕工精致的玉蘭花玉佩，他指節輕叩玉佩時，與趙玉琸擦肩而過。
    三聲“篤篤”輕響被腳步聲掩蓋，卻精準傳入趙玉琸耳中。
    趙玉琸眼簾微垂，背手在後，指尖在衣袍上輕劃一下，算作回應，兩人隨即隨著人流分向而行，一個往東，一個往西，未有半分多餘交集。
    趙玉琸坐進等候在外的馬車，車簾落下的瞬間，他低聲對車夫道：“先繞著內城走兩圈，確認無人跟隨，再去商行後院。”
    車夫是商行心腹，聞言不多問，揚鞭驅馬，車輪碾過青石板路，融入早朝後繁忙的街道。兩圈過後，趙玉琸撩開車簾一角，見身後隻有尋常百姓與商販，並無刻意尾隨之人，才點頭道：“去後院吧。”
    馬車停在商行後院的側門，趙玉琸快步走進耳房。從櫃裏找出一身漿洗幹淨的粗布短打、一頂舊草帽，又去院裏備好一副裝滿蔬果肉菜的竹挑擔。
    他脫下深青色官袍，疊好放進木箱，換上短打，又從鏡前拿起一小盒炭灰，往臉頰、脖頸處輕抹，瞬間褪去平日的斯文，添了幾分市井商販的黝黑粗糙。最後戴上草帽，挑起擔子，他對著銅鏡審視片刻，確認無破綻後，才推門走出側門。
    街上人來人往，趙玉琸挑著擔子，腳步不急不緩，偶爾還與路邊攤販搭話，詢問菜價，完全是一副尋常菜販的模樣。
    行至周府後門，他放下擔子，從懷裏掏出一塊刻著“周府采買”的木牌，遞給守門的仆役。
    仆役接過木牌，指尖在牌麵的暗紋上摸了摸，確認無誤後，側身讓開：“王媽在裏麵等著，您跟她走就行。”
    跟著王媽穿過兩道回廊，後廚的煙火氣漸漸飄來。剛進後廚門，就見一個與趙玉琸打扮一模一樣的人，挑著空擔子從後門走出，兩人擦肩而過時，對方飛快地遞來一個空菜籃，趙玉琸順勢接過，動作自然得仿佛隻是交接貨物。
    他餘光瞥見，後門暗處有個身影一閃而過——那是盯著周府的眼線，見“菜販”離開，果然轉身離去。
    “這邊請。”李媽引著他走進後廚內側的隔間，裏麵早已備好一身墨綠色長袍，還有一盆溫水。
    趙玉琸洗去臉上的炭灰，換上長袍，束好玉帶，再次出來時，已恢複了模樣。一個小廝上前躬身：“大人，周大人在書房等您。”
    跟著小廝穿過庭院，周府的景致雖不奢華，卻處處透著雅致。行至書房門口，小廝輕叩房門：“大人，人到了。”
    門內傳來周聞瀚的聲音：“進來吧。”