當京都被夜幕籠罩時，方寧騎著馬終於來到了大周皇朝的政治中心點，大周皇宮。
    眼前的大周皇宮與方寧印象當中的鬥拱飛簷古建築很相似，但卻更高大巍峨乃至雄偉，不說別的，光是那朱紅宮牆高度就要比紫禁城的宮牆高大至少一倍，甚至上麵可以跑馬。
    一條寬闊可達八米的護城禦河如玉帶纏繞，將皇宮與京都其他所有的建築涇渭分明地隔絕開來。
    遠遠看去，夜幕裏的皇宮如同一頭龐大身軀的怪獸，無時無刻不在盯著整個京都，乃至整個天下。
    在皇宮牆根下，每隔五步就站著一名金甲士兵，盔甲鮮明斧鉞齊整，將皇宮每個角落都保守得固若金湯。
    方寧牽著馬剛往前走了兩步，周圍突然傳來一陣齊刷刷的拔刀聲。
    方寧扭頭看去，隻見一隊金甲士兵從黑暗當中衝出來，呈扇形將他包圍，長槍尖斜指地麵，寒氣直逼過來。
    領頭的是個百戶長，正眯著眼打量他，見他穿著普通的灰布短衫，其貌不揚，不由得嘴角露出不耐煩的嘲諷。
    “哪來的鄉巴佬？敢在宮牆外徘徊，不知道這是禁地？還不快跪下領罪！”
    “領罪？”方寧皺了皺眉，“我是來找人的，內給事沈青公公。”
    “找沈公公？”
    百戶像是聽到了天大的笑話，身後的士兵也跟著哄笑起來。
    “就你這土裏土氣的模樣，還認識宮裏的公公？怕不是想混進宮裏偷東西，也不掂量掂量自己的斤兩！”
    方寧沒跟他們爭辯，隻是從懷裏掏出塊令牌，正是沈青交給方寧的那枚身份牌。
    他將木牌遞到百戶麵前，語氣平靜。
    “我沒騙你們，這就是沈公公的令牌。”
    百戶接過了身份牌後，臉上的笑容瞬間僵住，瞳孔驟然收縮。
    天啊，這真的是沈青公公的身份牌。能夠拿著沈公公的身份牌，是何等親近信任之人？
    百戶長臉色蒼白，“噗通”一聲單膝跪地，身後的士兵也齊刷刷跪倒，盔甲碰撞，竟然聲量驚人。
    “末將不知先生是沈公公的貴客，多有冒犯，還望恕罪！”
    方寧收起令牌，擺了擺手。
    “無妨，帶我去見沈大人吧。”
    “是！是！”
    百戶長連忙起身，態度恭敬得像換了個人，親自牽過方寧的馬，引著他往宮牆西側的偏門走，嘴裏還不停念叨。
    “先生您這邊請。現在是宵禁時候，正門是不能走的，隻能走偏門。放心，小的已經讓人去通報了，保證不會耽誤您的事。”
    此時的百戶長要多隨和有多隨和，要多低下就有多低下。
    到了偏門，一個穿著淡灰色宮裝的小太監早已等候在那裏，見方寧過來，立刻躬身行禮，聲音尖細卻透著殷勤。
    “您可是方寧先生？沈公公數日前就特意吩咐奴才在此等候，您跟奴才來，奴才這就帶您去見沈公公。”
    跟著小太監走進宮牆，方寧才真正見識到皇宮的巍峨。
    腳下是平整的青石板路，兩側是修剪整齊的鬆柏，每隔十幾步就有一座石燈籠，裏麵點著蠟燭，昏黃的光映著旁邊的宮殿輪廓。
    宮殿的飛簷翹角直插夜空，簷角下掛著的銅鈴紋絲不動，連風都像是被這宮牆困住了，沒有一絲聲響。
    一路走來，除了偶爾遇到巡邏的士兵和低頭匆匆走過的太監宮女，再也聽不到其他聲音。
    沒有市井的喧囂，沒有飛鳥的啼鳴，甚至連蟲鳴聲都沒有，隻有青石板路上傳來的腳步聲，在空曠的宮道裏回蕩，透著股說不出的安靜。
    方寧不禁想起現代遊覽紫禁城時的熱鬧景象。宮裏擠滿了遊客，人聲鼎沸，連紅牆都透著煙火氣，可眼前的大周皇宮，雖同樣巍峨，卻像座沒有生氣的牢籠，安靜得讓人心裏發慌。
    小太監似乎察覺到他的異樣，低聲解釋道：“方先生，宮裏規矩多，入夜後不許喧嘩，所以才這麽安靜。您別介意，沈公公的寢室就快到了，前麵那座掛著‘內給事府’牌匾的院子就是。”
    方寧點了點頭，跟著小太監進了內給事府。
    就在內給事府的偏院一間寢室內，方寧又一次見到了沈青。
    沈青半躺在躺椅上，帶著幾分慵懶的陰柔，抬眼看向方寧，嘴角似笑非笑。
    “方指揮使倒是好膽量，敢在指揮所當眾與趙王叫板，連陛下賜給的星辰劍都敢扣下，就不怕趙王在陛下跟前參你一本？”
    方寧心中了然。
    不過短短一個時辰，沈青竟已將指揮所的事摸得一清二楚，這速度之快，果然絕非普通太監能比。
    他躬身行禮，語氣恭敬卻不卑不亢。
    “末將並非故意與趙王作對，隻是職責所在。眼下趙王視東關城為私地，縱容手下擾民生事，末將若坐視不管，才是真的失職。隻是趙王身份特殊，末將資曆尚淺，特來向沈大人請教，如何才能化解這矛盾。”
    “請教？”
    沈青輕笑一聲，站起來走到方寧身邊，用黑眼珠子盯著方寧。
    “方指揮使怕是心裏早有主意，來雜家這裏，不過是走個過場，想看看雜家會不會幫你罷了。”
    方寧聞言，順勢拱手說道：“沈公公果真神機妙算，末將這點心思，果然瞞不過您。”
    他抬眼看向沈青，眼神誠懇，道:“末將確實有個想法，隻是此事需借皇家之勢，還得您在陛下跟前遞句話，才能成。”
    沈青一陣怪笑，道:“哦？說說看。”
    “聽聞趙王殿下癡迷商賈之術，才會想著在東關城一展抱負。隻是他的法子太過簡單粗暴，強占商鋪、欺行霸市，看似能斂財，實則與民爭利，長此以往，隻會惹得東關城百姓怨聲載道，反而有損皇家顏麵。”
    頓了頓，見沈青沒有打斷，方寧繼續說道：“先前公公指示末將，想要為皇家開源節流增收國庫，法子已經跟公公匯報過，既然沒有反饋，想必是得到了陛下的默許了吧？”
    沈青點了點頭，道:“陛下倒是沒有說什麽，不過也沒表態立即就操作。”