民國二十九年（1940）九月的鄂北，秋意已濃。運輸機在襄陽郊外的軍用機場降落時，正值黃昏。夕陽的餘暉灑在跑道上，將地勤人員的身影拉得老長。謝文淵步下舷梯，深吸了一口帶著硝煙味的空氣——這是前線特有的氣息。
    “謝專員，歡迎來到第五戰區。“
    迎接他的是個精幹的中年軍官，佩戴著少將軍銜。謝文淵認出這是戰區司令長官部的副參謀長楊伯濤。
    “楊參謀長親自迎接，不敢當。“
    楊伯濤笑了笑，引他走向等候的吉普車：“李長官正在指揮部等你。最近戰事吃緊，長官心情不太好，還望謝專員多擔待。“
    吉普車在顛簸的土路上行駛，沿途可見正在構築工事的士兵和運送物資的民工。遠處隱約傳來炮聲，提醒著這裏離前線並不遠。
    第五戰區前線指揮部設在一處隱蔽的山洞裏。當謝文淵走進時，正在地圖前沉思的李宗仁抬起頭。這位以沉穩著稱的將軍，此刻眉頭緊鎖，眼中布滿血絲。
    “文淵來了。“他簡單打了個招呼，手指點在地圖上，“情況不妙。日軍第十一軍主力正在向隨縣、棗陽一線集結，看樣子是要報宣昌的一箭之仇。“
    謝文淵走到地圖前。上麵密密麻麻的標記顯示出敵我雙方的態勢，日軍的箭頭明顯占據優勢。
    “長官需要我做什麽？“
    “你是軍委會派來的視察專員，“李宗仁意味深長地看著他，“自然是要你去看看前線的真實情況。特別是...各部隊之間的配合問題。“
    謝文淵立即明白了話中的深意。第五戰區部隊派係複雜，中央軍、桂軍、川軍各自為戰，協調一直是個難題。
    當夜，謝文淵在指揮部安排的住處整理行裝。林婉茹悄無聲息地走進來，將一疊文件放在桌上。
    “這是各部隊主官的背景資料。“她低聲說，“紅色標記的要特別注意。“
    謝文淵翻開文件，第一個名字就讓他眉頭一皺——趙啟明。這位曾經的接防旅長，現在竟然調任第五戰區直轄的獨立旅旅長。
    “他怎麽在這裏？“
    “上個月剛調來的。“林婉茹的聲音更低了，“據說，是徐遠帆在背後運作的。“
    謝文淵沉思片刻，繼續翻閱。當看到一個熟悉的名字時，他愣住了——陳瑞生，保定軍校時的同窗，現在擔任戰區炮兵指揮部副主任。
    “瑞生兄也在這裏？“
    “陳副主任是三個月前從第三戰區調來的。“林婉茹觀察著他的表情，“你們很熟？“
    “同窗之誼。“謝文淵合上文件，“準備一下，明天先去隨縣前線。“
    次日清晨，謝文淵帶著視察組出發。車隊在晨霧中前行，越靠近前線，戰爭的氣息就越濃烈。被炸毀的村莊、焚毀的田野，還有路邊來不及掩埋的屍體，無不訴說著戰鬥的殘酷。
    在隨縣外圍的一個陣地上，謝文淵見到了守軍團長。這個滿臉硝煙的川軍漢子，說話帶著濃重的口音：
    “謝專員，不是兄弟們不拚命，是***小鬼子炮火太猛了！咱們一個團，連門像樣的炮都沒有！“
    謝文淵用望遠鏡觀察著對麵的日軍陣地。果然，日軍的炮兵陣地布置得很有章法，完全壓製了守軍的火力。
    “為什麽不請求炮火支援？“
    “請求了！“團長憤憤地說，“可炮兵指揮部說，要優先保障中央軍的防區！“
    謝文淵默然。這就是派係之爭的惡果。
    便在這時，日軍開始了新一輪炮擊。陣地上頓時硝煙彌漫，士兵們紛紛躲進防炮洞。一發炮彈在不遠處爆炸，氣浪將謝文淵掀倒在地。
    “專員！小心！“
    林婉茹撲過來護住他，自己的手臂被彈片劃傷，鮮血頓時染紅了衣袖。
    炮擊過後，謝文淵立即安排人送林婉茹去包紮。他自己則繼續巡視陣地，記錄下守軍麵臨的困難。
    傍晚時分，他們來到戰區炮兵指揮部。在這裏，謝文淵終於見到了老同學陳瑞生。
    “文淵！“陳瑞生又驚又喜，“聽說你要來，沒想到這麽快就見麵了！“
    兩人緊緊握手。多年不見，陳瑞生已經發福了不少，但眼神依然銳利。
    “瑞生兄，我正要找你。“謝文淵開門見山，“隨縣方向的守軍反映，一直請求不到炮火支援。“
    陳瑞生的笑容淡去，將謝文淵拉到一邊：“這裏說話不方便。“
    在陳瑞生的辦公室裏，他道出了實情：“不是我不願意支援，是上麵有命令，要優先保障某些部隊的防區。“
    “誰的命令？“
    陳瑞生歎了口氣，在桌上寫了一個“趙“字。
    謝文淵頓時明白了。趙啟明這是在借機排除異己。
    “文淵，“陳瑞生壓低聲音，“我知道你是為什麽來的。現在的第五戰區，表麵上看是鐵板一塊，實際上...“
    他的話被突然響起的電話鈴聲打斷。陳瑞生接起電話，臉色越來越凝重。
    “好，我知道了。“
    放下電話，他對謝文淵說：“日軍突破了隨縣外圍防線，李長官命令所有機動部隊立即增援。“
    當夜，謝文淵堅持要隨增援部隊一起上前線。林婉茹手臂上纏著繃帶，執意要同行。
    “你的傷...“
    “不礙事。“林婉茹檢查著手槍，“多個人多個照應。“
    增援部隊在夜色中急行軍。謝文淵騎著馬，望著眼前蜿蜒的火把長龍，心中感慨萬千。這些士兵們明知前方是死地，卻依然義無反顧。
    淩晨時分，他們抵達隨縣前線。這裏的戰鬥已經進入白熱化，日軍在坦克掩護下不斷衝擊守軍陣地。謝文淵在一個團指揮部裏，見到了正在指揮作戰的趙啟明。
    “謝專員？“趙啟明顯然沒料到會在這裏見到他，“這裏太危險，你還是快回後方吧。“
    “趙旅長能來，我為什麽不能來？“謝文淵平靜地說，“我是軍委會的視察專員，有責任了解前線真實情況。“
    就在這時，一個滿身是血的軍官衝進來：“旅座！三營快頂不住了！請求炮火支援！“
    趙啟明皺眉：“現在所有炮兵都在支援主陣地，沒有多餘的炮火。“
    謝文淵突然開口：“我記得，炮兵指揮部應該還有一個預備炮兵團。“
    趙啟明的臉色變了變：“那是戰區的戰略預備隊，不能輕易動用。“
    “眼看著陣地丟失，就是戰略上的正確選擇嗎？“
    兩人的目光在昏暗的指揮部裏交鋒。外麵的槍炮聲越來越近，顯然日軍已經突破了部分防線。
    便在這時，陳瑞生帶著幾個炮兵軍官闖了進來：“趙旅長，預備炮兵團已經就位，隨時可以開火！“
    趙啟明勃然大怒：“誰讓你擅自調動的？“
    “是我。“謝文淵取出軍委會的委任狀，“作為視察專員，在緊急情況下有權調動師級以下部隊。“
    炮火支援及時到來，日軍的攻勢被暫時遏製。利用這個空隙，守軍重新鞏固了防線。
    戰鬥間隙，謝文淵巡視著傷亡慘重的陣地。在一個包紮所裏，他看見林婉茹正在為傷員處理傷口。她的動作熟練而輕柔，完全看不出是個剛負傷的人。
    “你以前學過醫？“
    林婉茹抬起頭，眼中閃過一絲複雜的神色：“在紅十字會上過培訓課。“
    謝文淵沒有深究。在這個亂世，每個人都有不願提及的過去。
    黎明時分，日軍再次發動進攻。這一次，他們使用了新型的裝甲車，守軍的陣地岌岌可危。
    謝文淵親自來到最前沿的陣地。在這裏，他看見了令人震撼的一幕——士兵們用集束手榴彈對付裝甲車，一個倒下了，另一個立即補上。
    “專員！這裏太危險！“一個年輕的軍官想要拉他離開。
    謝文淵推開他的手，舉起望遠鏡觀察戰況。突然，他注意到日軍裝甲車的一個弱點——它們的側麵裝甲較薄。
    “傳令兵！告訴反坦克炮連，集中火力打擊裝甲車的側翼！“
    這個發現改變了戰局。在調整戰術後，守軍終於擊退了日軍的裝甲部隊。
    戰鬥結束後，謝文淵在陣地上遇到了趙啟明。這位旅長此刻滿身塵土，早沒了往日的從容。
    “謝專員果然厲害。“趙啟明的話中帶著刺，“不過，越權指揮的罪名，恐怕不是那麽好擔的。“
    “隻要能打勝仗，個人得失算不了什麽。“
    趙啟明冷笑一聲，轉身離去。
    望著他的背影，謝文淵知道，這場較量還遠未結束。在鄂北的烽煙中，明槍易躲，暗箭難防。
    遠處，長江的濤聲依稀可聞。這條母親河見證了多少英雄淚，還將見證多少壯士血。