朱由檢的種種舉措，看似分散，實則都指向一個核心——穩固皇權，應對危機。然而，曆史的車輪並不會因他個人的努力而輕易轉向。外部威脅正以前所未有的速度逼近。
    遼東，沈陽（後金政權改稱盛京）。
    盡管已是寒冬，但冰雪並未能完全覆蓋八旗軍營中那股躁動熾熱的氣息。巨大的牛皮帳篷內，炭火燒得正旺，溫暖如春。後金天聰汗皇太極端坐在虎皮椅上，他麵容沉毅，目光銳利，比起其父努爾哈赤的剽悍，更多了幾分深沉與謀略。
    幾位貝勒、大臣分列兩旁，氣氛熱烈。他們正在討論的，正是南麵那個龐然大物——明朝的內部動蕩。
    “大汗！”鑲紅旗旗主嶽托聲音洪亮，“探馬回報，明朝小皇帝剛剛登基，就忙著清理內部，拿下了陝西巡撫，罷黜了戶部尚書，朝堂上一片混亂！這可是天賜良機啊！”
    正白旗旗主多爾袞年輕氣盛，接口道：“嶽托貝勒說得對！明朝新君年幼，朝政被宦官把持，文官內鬥不休，正是我八旗勇士用武之時！去年寧錦之戰（指寧錦大捷，明軍獲勝）的恥辱，正好趁此機會雪洗！請大汗下令，發兵南下！”
    帳內諸多將領紛紛附和，求戰之心迫切。去歲在寧遠、錦州城下受挫於袁崇煥，被他們視為奇恥大辱，亟欲報複。
    皇太極靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著扶手，並未立刻表態。待眾人情緒稍平，他才緩緩開口，聲音沉穩：“明朝內亂，確是我大金的機會。然，袁崇煥坐鎮寧遠，憑堅城，用大炮，急切難下。去年之敗，教訓深刻。”
    他目光掃過眾人：“南朝地大物博，人口億萬，縱有內憂，其力未衰。貿然強攻，即使能破一二邊城，亦難撼其根本，反而會促使其內部暫息紛爭，一致對外。”
    “那大汗的意思是……”嶽托問道。
    皇太極眼中閃過一絲精光：“袁崇煥善守，那我便不與他糾纏於寧錦堅城之下。明朝幅員遼闊，防線漫長，豈能處處設防如寧錦？”
    他站起身，走到懸掛的簡陋地圖前，手指劃過長城沿線：“薊鎮！明朝防禦之重心在遼西，薊鎮方向雖有重兵，但久疏戰陣，且朝廷黨爭，將帥掣肘。我軍可繞道蒙古，聯合科爾沁等部，從此處，”他的手指重重地點在喜峰口、大安口一帶，“破口入關，兵鋒直指其京畿腹地！”
    此言一出，帳內先是一靜，隨即爆發出更大的議論聲。繞開寧錦，千裏奔襲，直搗京師！這是一步險棋，但若成功，其震撼效果將遠超攻陷幾座邊城，足以震動明朝國本，甚至可能引發其內部更大的崩潰！
    “大汗英明！”多爾袞率先反應過來，興奮道，“此計若成，必令南朝震動，那小皇帝怕是要嚇得尿褲子了！看那袁崇煥還在寧遠如何坐得住！”
    皇太極臉上露出一絲篤定的笑容：“傳令下去，厲兵秣馬，儲備糧草，嚴密監視明朝薊鎮動向，聯絡蒙古諸部。待來年秋高馬肥，便是我們……叩關之時！”
    後金磨刀霍霍的同時，大明內陸的危機也在發酵。
    陝西的災情並未因喬應甲的下台而立刻緩解，反而因為官場動蕩，賑濟更加不力。高迎祥、張獻忠、李自成等股流寇在官軍的圍追堵截下，時而分散，時而聚合，活動範圍越來越大，從陝西蔓延至山西、河南等地，攻城掠寨，聲勢日盛。地方州縣告急的文書，如同雪片般飛向京城。
    朱由檢坐在乾清宮的禦案後，麵前同時攤開著來自遼東廠衛密報（魏忠賢不敢怠慢，將後金異動的情報及時送來）和山西巡撫請求增兵剿寇的緊急奏疏。
    一邊是即將破關而入的異族鐵騎，一邊是已成燎原之勢的流寇。內外交困，大廈將傾的壓力，如同實質般籠罩著他。
    他放下奏疏，走到窗前，推開一絲縫隙。寒冷的北風立刻灌了進來，吹動他額前的發絲。遠處，紫禁城的琉璃瓦在冬日慘淡的陽光下，反射著冰冷的光澤。
    山雨欲來風滿樓。
    他能感覺到，那場決定大明命運的風暴，正在遙遠的地平線上積聚著力量，即將以摧枯拉朽之勢，席卷而來。
    他的布局才剛剛開始，他的力量還如此微弱。他能在這場前所未有的風暴中，為這個古老的帝國，抓住那一線生機嗎？
    朱由檢深吸了一口冰冷的空氣，關上了窗戶。轉身，目光重新變得堅定而銳利。
    無論多麽艱難，他都必須走下去。
    “王承恩。”
    “奴婢在。”
    “傳朕旨意，明日召見新任戶部尚書畢自嚴，及兵部尚書崔呈秀……不，召內閣、五府、六部堂官，於平台召對！”（注：平台召對是崇禎朝常見的一種非正式禦前會議形式，多在建極殿（雲台門）後的平台舉行，參與人員視情況而定，較朝會更為靈活。）
    他不能再等待，必須盡快統一朝堂共識，應對這內外交迫的危局。哪怕，這共識是脆弱的，是建立在沙土之上的。
    風暴將至，他已無路可退。