又過了幾日，墨菲在養傷期間，又從漢克那裏聽到了，有兩名馬夫從黃昏山脈中掙紮著回到了城堡。
    一位是名叫西克的老馬夫，另一位是名叫卡爾較為年輕的馬夫。
    據說，他們兩人的狀況比墨菲當初更加淒慘，老西克在逃亡途中不知吃壞了什麽東西，如今瘦得隻剩皮包骨頭，連站起來的力氣都沒有，隻能終日躺在草墊上。
    而卡爾雖然神誌清醒，能夠行動，但右臂嚴重骨折，隻用簡陋的樹枝和布條固定著，每走一步都疼得冷汗直流。
    他們的回歸也為城堡增添了幾分新鮮的談資。
    人們感歎他們的幸運，也憐憫他們的遭遇。
    墨菲在漢克的攙扶下，先去探望了卡爾。
    年輕的馬夫靠在草墊上，右臂重新用粗糙的布條綁著幾根木板作為固定，臉色異常蒼白。
    “我們在林子裏失散了，”卡爾的聲音虛弱，“我躲在一個樹洞裏整整兩天，直到後麵才敢出來……”
    墨菲聽了他的經曆，輕聲安慰他，叫他好好養病。
    隨後他又去看了老西克。
    這位老馬夫的情況更糟，他雙眼深陷，顴骨高高凸起，躺在草墊上，連說話的力氣都沒有了。
    當墨菲靠近時，老西克隻是微微動了動手指，喉嚨裏發出模糊的嗚咽聲。
    按這個時代的醫療技術，他恐怕撐不了多久了。
    這讓墨菲心中也難免生出幾分同病相憐之感。
    然而，平靜很快就被打破了。
    消息最先是從馬廄那裏傳出來的，帶著難以置信的驚懼。
    “聽說了嗎？那個卡爾……他，他偷了東西！”
    “偷東西？一個馬夫能偷什麽？”
    “不是普通的玩意兒！”傳播消息的人壓低了聲音，卻掩不住其中的興奮與恐懼，“據說是吉米大人貼身藏著的一枚徽章！銀質的，上麵還嵌著一小塊藍寶石！被凱爾文大人審問出來！”
    墨菲聽到這裏時，心中便是猛地一沉。
    吉米，正是那位一開始被爆頭而死的扈從。
    流言如同野火般在城堡底層蔓延。
    細節變得越來越清晰，那枚徽章似乎是老吉米交給吉米的家族傳承信物，意義非凡。
    卡爾在吉米被爆頭，敵人進攻的時候，突然心生貪婪，摸了吉米的屍體將徽章偷偷藏了起來。
    或許他以為，在那種混亂的環境下，沒人會注意到一枚小小的徽章，而這塊貴金屬和寶石，足以讓他賺取一大把的錢財。
    卡爾低估了貴族們和騎士們的手段。
    在鷹眼凱爾文銳利的目光下，卡爾露出了一絲破綻，就被強行帶走審問。
    審問是在地牢裏進行的，具體過程無人知曉。
    但據守衛地牢的衛兵酒後含糊的透露，卡爾被打得遍體鱗傷，十指盡碎。
    他倒是聰明，懂得將徽章埋在外麵，但在嚴刑逼供下，最終還是吐露了埋藏地點。
    扈從老吉米親自帶人去挖掘，果然在他說的地方找到了那枚家族徽章。
    判決來得極快。
    偷竊扈從遺物，尤其是在如此敏感的時刻，這不僅是盜竊，更是對騎士尊嚴和貴族體係的嚴重挑釁。
    ……
    正午時分，墨菲正靠在窗邊，呼吸著陽光，感受體內“氣”的微弱流轉，窗外卻傳來一陣不尋常的騷動。
    他推開狹小的窗戶，看到一隊全副武裝的衛兵押解著一個身影，正走向馬廄區的大門。
    那個身影佝僂著，幾乎是被拖行前進，破爛的衣物下露出纏著肮髒布條的斷臂，臉上布滿了青紫的淤傷和幹涸的血跡。
    是卡爾。
    城堡大門前的空地上，絞刑架已經立起。
    不少仆役、士兵都被勒令前來觀看，剛才卡爾前往馬廄區就是一種通知，以儆效尤。
    墨菲自然也在人群中，看到已經癱瘓在床、無法動彈的老西克都被兩個士兵用擔架抬來，強製觀看這場處刑。
    卡爾似乎已經完全失去了神智，沒有掙紮，也沒有求饒，隻是茫然地睜著眼睛，望著灰蒙蒙的天空。
    老吉米站在絞刑架前，聲音冰冷而威嚴：“這個卑賤的馬夫，竟敢褻瀆騎士的遺物！吉米的徽章代表著我們家族的榮耀，豈是這等賤民可以染指的？今日處以絞刑，就是要讓所有人都明白，冒犯扈從尊嚴的下場！”
    絞索套上他脖頸的那一刻，墨菲仔細觀看，將這一幕深深地記在心中。
    而後他就看到卡爾的身體在空中微微抽搐，那雙茫然的眼睛漸漸失去光彩，最終變得徹底空洞無神。
    像一具破敗的玩偶，在風中輕輕晃動。
    周圍的仆役們大多露出幸災樂禍的表情，議論紛紛。
    “活該！一個馬夫也敢偷大人的東西！”
    “就是，也不看看自己什麽身份！”
    “這種不懂規矩的人，死了也是自找的！”
    那具屍體在那裏懸掛了整整一天，直到夜幕降臨才被取下。
    每一個待在城堡的人，都無法忽視這個恐怖的景象，但眾人似乎對此早已習以為常，仿佛這不過是城堡生活中尋常的一幕。
    事後，墨菲回到房中，沉默地關上了窗戶，房間內陷入了徹底的黑暗。
    他的心髒在黑暗中沉穩地跳動，沒有過多的恐懼，隻有一種冰冷的寧靜。
    他想起自己埋藏在新林鎮外的那包屬於托米漢的金幣和銀幣。
    當時隻是出於謹慎，不想在身上留下過多不屬於自己的痕跡。
    現在看來還是不夠，如果沒有【吐納導引】改變呼吸和心跳，在凱爾文的鷹眼下什麽謀劃都無法隱藏。
    【吐納導引】嗎？
    他輕輕撫摸著身上的外傷，感受著皮下早已活躍的新生力量。
    他再次堅定了自己的道路。
    隱藏，修煉，等待。
    直到擁有足夠的力量，能夠真正掌控自己的命運之前，絕不行差踏錯半步。
    卡爾的結局，就是他最好的警示。
    ……
    時間又過去了一周，再也沒有馬夫從黃昏山脈中歸來。
    日子終究要過下去，城堡中原本籠罩的悲傷氛圍漸漸消散。
    有人看見男爵夫人在花園中露出了久違的笑容，扈從老吉米據說也找到了新的情人，時常能在酒館看見他與一位年輕女子談笑風生。
    至於墨菲？
    雖然早有傳言說墨菲和漢克將被分配到公共馬廄，但這個調動遲遲沒有正式下達，隻有巴特一人被調去了那裏。
    墨菲的傷勢“逐漸好轉”後，便回到了馬廄幹活。
    隻是如今情況已大不相同。
    約爾的戰馬永遠留在了黃昏山脈，他和漢克失去了專屬照料的坐騎，隻能做些零散的雜活。
    往日裏那些優質的燕麥、飽滿的大豆、曬幹的魚仔，這些原本可以合理克扣一點的戰馬飼料，如今也與他們無緣了。
    這日午後，墨菲正推著一車幹草穿過城堡後院。
    恰巧遇見了正在漿洗衣物的湯姆、傑克和威爾。
    三個雜役一見到他，手上的動作都不由自主地停頓了一下。
    湯姆最先反應過來，連忙站起身，略顯局促地道：“墨菲。”
    他本不想打招呼，但墨菲畢竟是馬夫，地位在他們這些最低等的雜役之上。
    在堡內生活了這麽久，湯姆早已深諳人情世故，知道維持表麵關係的重要性。
    傑克和威爾也連忙跟著打招呼，眼神閃爍不定，不敢直視墨菲。
    墨菲淡淡點頭，沒有停留，推著草車繼續前行。
    他能感覺到背後三道目光正緊緊跟隨著自己。
    不過，他毫不在意。
    待他走遠，威爾才壓低聲音，帶著幾分不甘：“瞧他那副樣子，還真把自己當個人物了。”
    傑克警惕地環顧四周，確認沒有旁人，這才接口：“得意什麽？我聽說約爾大人雙腿殘廢，騎士之路已經到頭了。他和漢克馬上就要被分配到公共馬廄，到時候看他還怎麽神氣！”
    “就是，”湯姆撇撇嘴，“等到了公共馬廄，看他還能不能……”
    話音未落，三人突然同時噤聲，不約而同地望向城堡大門的方向。
    就在不久前，他們親眼目睹了卡爾被吊死的全過程。
    那個偷竊徽章的年輕馬夫，在被審問時十指盡碎，渾身是傷，最後像塊破布一樣掛在絞刑架上晃蕩了一整天。
    威爾不自覺地摸了摸自己的脖子，聲音變得幹澀：“我們、我們還是少說兩句吧。”
    傑克緊張地咽了口唾沫：“卡爾不過是偷了一枚徽章，就落得這樣的下場。要是被人聽見我們在非議……”
    三人麵麵相覷，都在對方眼中看到了恐懼。
    在城堡裏，議論一位扈從，哪怕是已經殘廢的扈從同樣是重罪。
    湯姆率先回過神來，刻意提高了音量：“今天的衣服還沒洗完呢，得抓緊時間了。”
    其他兩人會意，立刻埋頭用力搓洗起來，仿佛剛才什麽都沒有發生過。
    但顫抖的雙手和蒼白的臉色，卻暴露了他們內心的恐懼。
    這一幕恰好被路過的一名管事看見。
    他停下腳步，嚴厲的目光在三個雜役身上掃過：“在幹什麽呢？幹活幹得那麽慢！今天的活幹不完，誰都別想吃飯！”
    “是、是，管事大人。”
    三人連聲應道，手上的動作更加賣力了。
    傍晚時分，墨菲照例去井邊打水。
    在那裏，他偶遇了同樣在打水的巴特。
    這位被調去公共馬廄的馬夫看上去憔悴了不少。
    墨菲問道：“公共馬廄那邊怎麽樣？”
    巴特苦笑著搖頭：“一天要照料六、七匹馬，工錢卻隻有以前的一半。那些拉車的駑馬，再怎麽精心照料也不可能像戰馬那樣油光發亮。”
    他羨慕地看了墨菲一眼：“倒是你們這邊，約爾大人雖然雙腿不便，但還是想辦法把你們留在了主馬廄。”
    墨菲輕輕搖頭：“我不懂這些。”
    他頓了頓，安慰道：“未來會有更多戰馬的，以你的經驗，一定能去養好它們。”
    巴特聽懂了墨菲的暗示，堡內損失慘重，男爵大人遲早會招新的扈從，隻是這話不便明說。
    “但願如此吧，可是北方商路……”
    他說到這裏歎了口氣：“不過都不如約爾大人厲害。”
    然後第二天清晨，墨菲正在清理馬廄時，就見到了那位厲害的約爾大人。