墨菲立即起身，有條不紊地為紅葉備好鞍具。
    和以往一樣，他隻需確保戰馬隨時待命，安靜等待亞瑟的到來。
    至於其他多餘的事情，他不會去做。
    墨菲暗自估量，這場騷動很快就會自行平息，就像以往每一次那樣。
    旁邊幾個馬夫驚醒過來後，同樣在準備馬鞍，可在準備的同時，也在低聲交談。
    “我賭這些蠻子撐不到點完一支短蠟燭的時間。”瘦高的較為年輕的杜安道，“上次也就這麽長。”
    中年馬夫艾倫搖搖頭：“今晚動靜不小，我看得等到晨禱鍾響，賭兩個銅板？”
    “成交！”杜安爽快地應下，“老規矩，誰接近算誰贏。”
    頭發花白的老約翰插話：“要我說啊，他們連一遍《主禱文》都念不完。這些蠻子就是來探探虛實，見咱們戒備森嚴，立馬就會撤。”
    在城堡的禮拜中，通常完整念誦一遍《主禱文》需要兩到三分鍾。
    這時艾倫轉向墨菲：“你怎麽看？”
    墨菲頭也不抬，繼續整理著馬鞍：“大概我吃完飯的時間。”
    艾倫笑罵著：“你這家夥太狡猾了！誰不知道你吃飯快慢全看心情？快起來能三口兩口扒完，慢起來能磨蹭到月亮爬上樹梢！”
    墨菲抬起頭，笑了笑，卻沒有繼續接話。
    果然，沒過多久，敵襲的警報聲就戛然而止，哨所重新恢複了寧靜。
    這就是邊境哨所偶爾的日常，對麵的羅塞尼亞人會時不時派人騷擾，一旦發現情況不對就立即撤退，從不會真正拚命。
    ……
    哨所前方的邊境地帶，依稀還能看到九年前那場血戰留下的痕跡。
    北方凍土使得這片土地難以徹底愈合，破碎的鎧甲殘片、生鏽的兵器碎片，以及零星散落在荒草與凍土之間的森白屍骨，有些甚至還能辨認出身上殘破的軍服。
    亞瑟和其他幾位扈從站在哨所圍欄邊，望著遠處黑暗的林地。
    亞瑟揉了揉布滿血絲的眼睛：“這些該死的北方蠻子，才來第一天就不得安生。”
    旁邊一個叫盧卡的年輕扈從打了個哈欠：“他們就像林子裏的狼，不咬人，但沒完沒了地嚎叫。”
    另一個年紀稍長的扈從擦拭著他的騎士劍：“可不是麽，真刀真槍打一場反倒痛快。”
    盧卡轉頭看向一直沉默地望著遠方的勞森：“勞森，你怎麽在發呆？你可是黑木林哨所的隊長，這時候怎麽能分心呢？”
    他的語氣很自然，並沒有因為勞森遠離城堡權力中心而流露出絲毫輕視。
    勞森仿佛突然驚醒，迅速將手中握著的一小塊羊皮紙攥緊在掌心。
    “沒什麽，”他轉過身，聲音沉穩，“隻是在想這些蠻子下次會從哪個方向過來，都回去休息吧，今晚應該不會再有動靜了。”
    “好嘞！”盧卡走過來，笑著拍了拍亞瑟的肩膀，“這回可得好好睡一覺，睡到大中午，誰敢打擾，看我不揍他！”
    年長的扈從也笑起來：“算我一個，就是羅頓大人親自來了，也得先讓我睡夠再說。”
    在眾人的笑聲中，那個趁著夜色，將羊皮紙扔過來的羅塞尼亞扈從的身影，又浮現在勞森的眼前。
    他的手指不自覺地收緊，將掌心的羊皮紙攥得更緊了。
    ……
    在哨所的日子，喂馬的方式與城堡裏截然不同。
    凜冽的寒風和隨時可能降臨的敵情，讓所有照料都不得不簡化。
    馬匹的梳洗遠不如在城堡時頻繁，隻能在天氣稍好的午後簡單刷拭，以免受寒生病。
    草料也隻是普通的幹草拌著燕麥，雖然充足，卻遠不及城堡裏那般精細配比。
    故而喂馬的間隙，無聊的馬夫們圍坐在草料堆旁進行閑聊。
    “要我說，下一場大戰還得等上十年。”
    杜安掰著手指頭數道。
    “十年？太快了！”艾倫搖頭，“我看至少要二十年，你們想想，上上一場大戰發生在四十年前。”
    老約翰道：“要我說啊，得三十年！”
    接著，他看向墨菲：“你覺得呢？”
    墨菲裝作仔細思考了下，說道：“我也覺得是三十年，你們想啊，現在領地裏才多少人？打完仗死了那麽多，總得等人多起來才行。”
    這時幾個哨所本地的馬夫也湊了過來，加入了討論。
    他們你一言我一語地交換著看法，有的提起往年戰事後的恢複情況，有的說起領地人口增長的規律。
    經過一番交談，最終大家都覺得墨菲的說法最有道理。
    想到戰爭還要那麽久才會到來，馬夫們的心都安了下來。
    在這個時代，人能活到三十多歲已是常事，就算他們是城堡裏幹活的，也沒幾個指望能活到五十歲。
    等到三十年後的戰爭真打響時，他們多半早已不在人世了。
    戰爭之所以間隔如此之久，原因就在於，雖然表麵上是宗教紛爭，內源是地緣衝突，但實際承受損失的始終是邊境貴族。
    遠在內陸的教廷和王國無法提供足夠的資源支持，因此即便發生衝突，各方也需要漫長的休養生息。
    三十年的時間，正好是兩代人成長起來的周期。
    上上一場邊境戰爭發生在四十年前，那也是墨菲祖父喬治和約爾進入城堡的時代。
    這也是羅頓騎士對凱爾文改革不認可的緣由之一，杜瓦爾家族自祖先當開拓騎士，在邊境開拓基業，都傳承兩百多年了，這種財政窘迫的困境以前又不是沒有出現過。
    不照樣安然度過？
    這時有人過來牽馬，一個眼尖的馬夫連忙提醒：“別聊了，有人來了。”
    眾人抬頭一看是勞森，立刻恭敬地齊聲道：“勞森大人。”
    勞森的臉色本就不太好，見到墨菲後更是陰沉。
    他直接略過墨菲，對其他馬夫說：“幫我牽一匹馱馬過來。”
    待馬牽來後，他故意在墨菲麵前翻身上馬，還甩動韁繩讓馬尾掃過墨菲麵前。
    墨菲估算著馬尾甩動的軌跡，確認碰不到自己，便站在原地紋絲未動。
    其他馬夫對此視而不見。
    扈從對馬夫發脾氣是常有的事，有的扈從心情不好時甚至會直接動手打人。
    相比之下，勞森這種程度的羞辱根本算不了什麽。
    於是眾人很快又繼續聊起天來。
    墨菲瞥了一眼勞森遠去的背影，微微皺眉。
    以他如今敏銳的感知，隱約察覺到勞森身上帶著一種不尋常的緊張。
    但轉念一想，在這邊境哨所，誰不是時刻緊繃著神經？
    或許是昨晚的襲擊讓勞森心有餘悸，又或許是收到了什麽不好的消息。
    不過墨菲沒有在意，反正很久之前就打定主意，一旦邊境哨所情況不對，他立刻就會溜進附近的大山裏。
    那些敵人總不會特意鑽進深山老林，就為了搜尋一個無足輕重的馬夫吧？
    想到這裏，墨菲便也轉過身，繼續參與到馬夫們的閑聊。