勞森勒住韁繩，居高臨下地瞥了墨菲一眼，故意讓馱馬往前逼近半步，馬蹄幾乎要踩到墨菲的靴尖。
    “讓開些，馬夫。”勞森的聲音冷淡，“別擋著我的路。”
    墨菲默然後退半步，垂首做出恭順姿態，心中卻思緒翻湧。
    勞森竟然擁有超自然力量？
    或者說沾染了超自然力量？
    不！扈從和騎士的生命能量本就是超自然力量的一種，隻不過這股力量不屬於他所知的騎士體係，反而更接近黑光的本質，卻又似乎有非常大的不同。
    難道是另一個魔女？
    望著勞森策馬遠去的背影，墨菲暗自思忖。
    看來這個看似平靜的黑木林哨所，也是個暗流湧動的是非之地。
    要不要尋個借口提前離開，暫且避開這個潛在的麻煩？
    算了，他選了選項二，老實點應該不會遇到其他麻煩，不然怎麽完成選項二？
    就像黃昏山脈那次的任務一樣，明明危險無比，足以讓騎士死亡的任務，他照樣平平安安地活了下來。
    待勞森將馬匹交給哨所的馬夫並離開後
    艾倫湊到墨菲身邊，壓低聲音說：“別往心裏去。等以後你當上馬夫長，就不用在意這些閑氣了。”
    墨菲忍不住問道：“你怎麽就那麽肯定了？”
    艾倫朝不遠處正巧路過的亞瑟努了努嘴，擠眉弄眼地說：“這不明擺著的嗎？亞瑟大人那麽看重你，連選女婿都先想到你，馬夫長的位置，遲早是你的。”
    墨菲看著艾倫那副“我懂我都懂”的表情，又瞥見亞瑟朝他們這邊投來的目光，一時無語。
    他搖了搖頭，轉身去照料馬匹，隻留艾倫在原地微笑著。
    那是混雜著得意、羨慕、嫉妒的笑。
    ……
    距離杜瓦爾男爵堡約三公裏外的一處隱秘山丘上，阿爾貝托主教正站在一座臨時搭建的祭壇前。
    自從那日離開城堡後，他並未如眾人所想的那樣返回教區，而是帶著幾名忠誠的輔祭在此處紮營，暗中為這場儀式做準備。
    月光透過橡樹枝葉的縫隙，在他繡著新月與星辰的白袍上投下斑駁的光點。
    祭壇上鋪著一張精心繪製的星象圖，圖上標注著近日來收集的每一個情報信息。
    阿爾貝托主教指尖輕點著羊皮紙上的標記，內心自語。
    “城堡廚房的食鹽消耗，近月來增加一成，卻未見醃製更多肉食。”
    “堡內井水較往年上升半成，但同期降雨卻和往年一樣。”
    “洗衣婦發現，男爵寢宮的床單比往常更難洗淨頑固汙漬。”
    “地窖儲存的蘋果比往年提前半月腐壞。”
    “……”
    “……”
    主教的手指在星象圖上緩緩移動。
    多年的經驗告訴他，真正的黑暗行者從不會如此輕易暴露自己。
    那些“背神者”就像受驚的野兔，稍有風吹草動就會逃之夭夭。
    “食鹽無故增加……”主教內心沉吟，“鹽能淨化與守護，是馬廄區那個微弱的負能量氣息嗎？但若馬廄中真藏著重要人物，絕不會留下如此明顯的痕跡，而且“背神者”如此狡猾，如若我前往探查可能會受到不必要的誤導。”
    “水位無故上升，這違背自然之理。但是奧蒂莉亞那些操控機械的伎倆，這或許是她象征著她的力量。不過……”
    主教的目光變得深邃：“即便不是誤導的信息，而是躲藏在那也無妨，‘背神者’哪怕采用燈下黑的詭計，在【星辰溯源】儀式麵前也將無所遁形。”
    “頑固汙漬……負能量殘留的跡象……”
    “果實提前腐朽……是生命能量被異常吸取的征兆……”
    “……”
    “……”
    漸漸地，阿爾貝托主教雙手結出星辰印記，開始吟誦起古老的禱文。
    祭壇四周的銀燭隨之亮起，在夜空中投射出男爵堡及周邊地區的靈性影像。
    隻見黑木林籠罩著一層稀薄的黑暗氣息，而馬廄區方向則湧動著更加濃鬱的黑暗。
    主教眉頭微皺，凝視著星象圖吟唱道：“以見證之星為眼，以揭示之星為引，以審判之星為鑒。”
    伴隨著主教的吟唱，數十個收集到的情報信息的光點與馬廄區、黑木林連接成一個複雜的星形圖案。
    圖案中心漸漸顯現出黑木林哨所的輪廓，那裏正是所有因果的交匯點。
    “找到你了。”
    阿爾貝托主教輕聲說道。
    ……
    遠在南方一座寧靜小鎮的花園裏，一位約莫十四、五歲的少女正悠閑地享用著飯後的晚茶。
    少女生得極其漂亮，烏黑的長發如瀑般垂落，襯得肌膚勝雪。
    頭戴黑色珍珠緞帶，一襲及膝洋裝點綴著酒紅蝴蝶結與泡泡袖，裙擺覆著刺繡薄紗，搭配白色蕾絲長襪與黑色圓頭皮鞋。
    她纖細的手指輕捏著瓷杯，小口品嚐著紅茶，姿態優雅得無可挑剔。
    在她身旁，身著淡紫色綢裙的侍女克莉絲靜靜侍立，不遠處還有兩名全身板甲的騎士如雕塑般守衛著。
    突然，少女的動作微微一頓，瓷杯在指尖輕輕轉動。
    她抬眸望向北方，唇角露出一抹意味深長的笑意。
    “克莉絲，”少女的聲音清脆如銀鈴，“你說我們尊敬的阿爾貝托主教是不是太過於愚蠢了？到現在才發現我給他留下的禮物？”
    她輕輕放下茶杯，蕾絲袖口在陽光下泛著柔和的光澤：“還是說北境的巫師學徒實在太少，竟然沒有人去接觸那個負能量之源？真是太遺憾了，早知道我就不這麽浪費了。”
    克莉絲微微躬身，恭敬地回應：“大人英明，阿爾貝托主教雖然精通儀式，但在洞察力上遠不及您。”
    “您布下的局精妙絕倫，他直到現在才有所察覺，至於北境的巫師學徒……”
    “他們確實配不上您精心準備的禮物。”
    少女聞言，發出一串銀鈴般的輕笑，蓬鬆的裙擺隨著她的動作輕輕晃動：“說得很有道理呢，克莉絲。”
    她重新端起茶杯，目光卻依然望著北方，眼中閃過一絲狡黠的光芒：“就讓我們期待一下，這位主教大人會如何應對這份禮物吧。”