“沙化”事件如同一個巨大的、無聲的驚雷，在第七烽燧每個戍卒的心頭炸響。盡管隊正嚴令禁止外傳，但那石室中發生的、超越生死的恐怖景象，又豈是命令所能完全封鎖的？恐懼如同附骨之疽，在沉默的眼神交匯中，在深夜壓抑的夢囈裏，悄然蔓延。
    連續兩日，烽燧內的氣氛凝重得幾乎能擰出水來。往日裏還能聽到的粗豪笑罵聲消失了，取而代之的是無處不在的、刻意壓低的交談和更加頻繁的、警惕掃視戈壁的目光。配給的血食似乎也帶上了一絲異樣的腥氣，讓人難以下咽。每個人都像是繃緊的弓弦，不知何時會斷裂。
    李靖變得更加沉默。他除了必要的輪值和休息，大部分時間都獨自一人，或是在壘牆上遠眺，或是在角落裏摩挲著那本《衛公兵法》，試圖從那些古老的文字與陣圖中，尋找到一絲能與眼前詭譎現實對應的線索。他體內的虛無之力，在經曆了“沙化”時的共鳴後，似乎變得更加敏銳，也更加……“饑餓”？他找不到更準確的詞來形容，那是一種對理解、對解析、對觸摸世界底層規則的渴望。
    又是一個灰暗的黃昏。鉛灰色的雲層越壓越低，仿佛要直接砸在烽燧的垛口上。風比往日更急，卷起的沙礫打在臉上，如同細密的針紮。空氣中彌漫著濃重的土腥味和一絲若有若無的、仿佛鐵鏽般的預兆。
    今夜輪到李靖值守瞭望台。
    瞭望台位於烽燧最高處，四麵透風，隻有一圈半人高的垛牆聊作遮擋。站在這裏，可以俯瞰周圍數十裏的戈壁灘。平日裏，這裏是視野最開闊之地，但在此刻這種天氣下，卻成了最寒冷、最孤絕的位置。
    李靖緊了緊身上略顯單薄的皮襖，將鐵劍靠在手邊，目光如同最耐心的獵手，緩緩掃過下方那片被暮色和風沙籠罩的蒼茫大地。他的視力極佳，這是自幼便有的天賦，而如今，在這天賦之上，似乎又疊加了那種源於虛無之力的超常感知。
    他能看到遠處沙丘被風吹出的流動紋理，能分辨出戈壁上幾叢頑強荊棘的細微搖動，甚至能隱約感覺到不同區域氣流微弱的溫差與濕度變化。這種感知並非主動施展，更像是一種被動接收的、擴大了的信息洪流，需要他集中精神去篩選、去分析。
    時間在呼嘯的風聲中一點點流逝。戌時過半，天色徹底黑透，隻有烽燧頂層點燃的、用以示警的狼煙盆中，跳躍的火光能提供些許有限的光明，反而將四周的黑暗襯得更加深邃。
    一切似乎與往常並無不同。除了那心底深處，一絲若有若無的、如同蛛絲般纖細的“滯澀感”再次浮現，並且……似乎在緩慢增強。
    李靖的心漸漸提了起來。他相信自己的直覺，尤其是在經曆了之前種種之後。他伏低身子，將大半張臉掩在垛牆之後，隻露出一雙銳利的眼睛，如同融入黑暗的石像，全力催動著那份超常的感知，投向直覺指引的東北方向。
    起初，那裏隻有一片混沌的黑暗與風沙。
    但漸漸地，他注意到了不同。
    地平線的盡頭，那片原本應該與夜空融為一體的黑暗，似乎……在動。不是雲層的移動，也不是尋常風沙的流轉。那是一種更加沉重、更加磅礴的湧動。一片巨大的、昏黃色的塵幕，正從極遠之處緩緩揚起，如同沉睡的巨獸開始翻身，攪動了覆蓋在它身上的沙土。
    那不是沙暴。
    李靖的瞳孔微微收縮。他見過真正的沙暴，那是天地之威，狂暴而混亂，鋪天蓋地，毫無規律可言。而眼前這片塵幕，其揚起的形態……過於整齊，過於有目的性。它並非肆意擴散，而是如同被一隻無形的巨手約束著，保持著一種相對凝聚的、向前推進的態勢。在那塵幕之下，隱約可見無數細密的、如同蟻群般的黑點在移動，連綿不絕，仿佛沒有盡頭。
    更讓他心頭寒氣直冒的是，在那片龐大塵幕的某些區域，氣流的運動軌跡呈現出一種極其怪異的、違背常理的螺旋或停滯，仿佛有某種力量在強行操控著風與沙，為其所用。
    大隊騎兵！而且是規模遠超以往任何一次的數量！
    並且，其中混雜著……能操控風沙的詭異力量！與昨夜那黑沙陰影，與那“歸墟”之力，同源而異象！
    沒有絲毫猶豫，李靖猛地挺直身軀，一把抓過身旁懸掛的、用來示警的硬木槌，用盡全身力氣，狠狠敲擊在懸掛在瞭望台中央的那口青銅警鍾之上！
    “鐺——！！！”
    “鐺——！！！”
    “鐺——！！！”
    沉重、急促、穿透力極強的鍾聲，驟然撕裂了烽燧夜的沉寂，如同瀕死之人的最後呐喊，瞬間傳遍了烽燧的每一個角落！
    一聲，兩聲，三聲！連綿不絕！
    這是最高級別的敵襲警報！
    幾乎在鍾聲響起的同時，下方烽燧內部立刻傳來了巨大的騷動。腳步聲、兵器碰撞聲、驚疑問詢聲、隊正聲嘶力竭的吼叫聲混雜在一起。
    “敵襲！全體戒備！上牆！快！”
    “弓箭手上垛口！滾木礌石就位！”
    “檢查烽火！準備點燃狼煙！”
    李靖沒有停止敲鍾，他的目光依舊死死盯著東北方向。在他的注視下，那片龐大的塵幕推進的速度似乎加快了一些，那無形的壓迫感如同實質的海嘯，隔著遙遠的距離，已然拍打在了烽燧每一個戍卒的心頭。
    很快，沉重而急促的腳步聲沿著階梯衝了上來。隊正第一個衝上瞭望台，他甚至連皮甲都未完全係好，臉上還帶著被驚醒的惺忪，但眼神已經恢複了慣有的銳利和凝重。
    “何處？規模？”隊正衝到垛口邊，急促地問道，聲音因為之前的吼叫而有些嘶啞。
    李靖停下敲鍾，伸手指向東北方向，語氣沉靜卻帶著不容置疑的確定：“東北，約二十裏外。塵幕遮天，非是沙暴，其形凝聚，下有無數騎影，數量……恐不下數千，甚至更多！”他頓了頓，補充了最關鍵的一句，“隊正，那塵幕軌跡有異，非是自然之風，其中定有……能操控風沙的詭異力量隨行！”
    隊正順著李靖所指的方向極目遠眺。他的目力不如李靖，在昏暗的光線下，隻能看到遠方天地交界處一片異常的昏黃與模糊的湧動，無法看清細節。但他相信李靖的判斷。這個年輕人，已經用他一次次不可思議的表現，證明了他的特殊。
    隊正猛地回頭，深深看了李靖一眼。那眼神極其複雜，有對嚴峻局勢的沉重，有對李靖及時預警的讚許，更有一絲難以言喻的、仿佛在看待一個無法掌控的變數時的審慎與隱隱的倚重。
    “你小子，眼力勁兒不錯。”隊正的聲音不高，卻重重地落在李靖心上。這是隊正首次如此明確地流露出對他的看重，在這生死存亡的關頭，這份看重意味著更重的責任。
    隊正不再多言，轉身朝著樓下怒吼，聲音如同炸雷，傳遍烽燧：“確認大規模敵襲！東北方向！數千騎！有妖人隨行！最高戰備！快！快！快！”
    整個第七烽燧，如同被投入滾油的冰塊，瞬間徹底沸騰！
    所有能行動的戍卒，包括一些傷勢未愈的，全都掙紮著衝上了壘牆。箭囊被迅速分配，一支支破甲箭被抽出，搭在弓弦之上，冰冷的箭簇在跳動的火把光下閃爍著寒芒。僅有的幾張、被當做寶貝一樣珍藏的低階符籙——大多是“銳金符”、“厚土符”之類，能夠短暫強化兵器鋒利度或提供微弱防護——被鄭重地分給了隊正和幾名箭法最好的老兵。
    沉重的滾木和礌石被合力抬上垛口後的平台，堆放在觸手可及之處。負責烽火的士兵，顫抖著，卻異常堅定地將浸了油脂的幹柴投入狼煙盆中，火星濺落，濃烈的、帶著特殊氣味的狼煙開始升騰，雖然在這昏暗的夜裏，可見度大打折扣，但這已是他們向後方傳遞訊息的唯一方式。
    張凡擠到李靖身邊，臉色有些發白，握著橫刀的手因為用力而骨節突出，他咽了口唾沫，低聲道：“靖哥兒，這次……這次好像不一樣。比上次，人多太多了……還有那鬼東西……”
    李靖點了點頭，目光依舊望著遠方。那龐大的塵幕如同死亡的陰影，正在以一種穩定的、無可阻擋的速度，向著烽燧蔓延。風中的“滯澀感”越來越強，甚至開始隱隱幹擾到他體內虛無之力的自然流轉，帶來一種輕微的、令人心煩意亂的阻塞感。
    “還記得兵法雲麽？”李靖忽然開口，聲音不大，卻奇異地帶著一種安撫人心的力量，“‘投之亡地然後存，陷之死地然後生。’”
    張凡愣了一下，隨即用力點頭，眼神中的慌亂似乎被這句話驅散了些許，取而代之的是一股被逼到絕境的狠厲：“記得！媽的，橫豎是個死，拚一個夠本，拚兩個賺了！”
    壘牆上，沒有人說話。隻有粗重的呼吸聲，兵器與甲胄摩擦的細碎聲響，以及火焰燃燒的劈啪聲。每一張臉上，都寫滿了緊張、恐懼，以及一種在絕境中淬煉出的、與腳下烽燧共存亡的決絕。他們大多隻是普通的煉氣期修士，甚至還有未曾修煉的凡人，麵對數千精銳狼騎和未知的詭異力量，生存的希望渺茫得如同風中的殘燭。
    但沒有人退縮。
    因為身後，是家園。
    李靖能感受到身邊同伴們那悲壯而堅定的情緒。他緩緩吸了一口冰冷而帶著沙土味的空氣，體內的虛無之力似乎也感受到了這集體意誌，不再躁動，而是沉澱下來，如同冰封的火山，等待著爆發的瞬間。
    他低頭，看了一眼懷中那本《衛公兵法》隱約的輪廓。
    然後，他抬起頭，望向那如同潮水般湧來的、蘊含著毀滅與“歸墟”的黑暗。
    手中的鐵劍，被他握得更緊了些。