孫巡檢臉上虛假的笑容僵住了：
    “你這女子，贛江那麽長，我巡得過來嗎？”
    “我看你們是好心當做驢肝肺，不是我今天來救你們，你們早就死在水匪手裏了。”
    “弟兄們，這船上說不定還有水匪，給我搜！”
    秦明月聞言柳眉立刻皺起，眼神裏閃過一絲怒意。
    就連蘇婉晴和阿音也都對孫巡檢怒目而視。
    顧銘拉近秦明月的手，將她拉到自己身後，隨後看向孫巡檢：
    “一個八品官，就敢對百姓這麽蠻橫，誰給你的權力？”
    孫巡檢本就是欺軟怕硬的主，頓時就被顧銘的氣勢給鎮住，抬眼看了趙鐵鷹一眼。
    趙鐵鷹冷哼一聲，開口說道：
    “這是我家姑爺，去歲秋闈院試案首，小三元顧銘！”
    孫巡檢立刻換了一副麵孔，幹笑兩聲連忙擺手：
    “本官也是小心為上，既然沒有水匪，自然也就不麻煩了。”
    “下官這就派人，幫貴府清理河道，讓船隊盡快脫困！”
    他轉身對手下嗬斥：“還愣著幹什麽！趕緊幫秦家清理河道！動作麻利點！”
    一個小三元，考過鄉試基本上是板上釘釘的了。
    哪天考上進士，直接成為他的頂頭上司也有可能。
    這種人物，不是他能得罪起的。
    顧銘看著孫巡檢那副嘴臉，心中冷笑。
    他走到艙室內，找來紙筆，飛快地寫下一封信。
    言辭簡練，說明了遇襲經過、慘重損失以及人員傷亡情況。
    顧銘將信交給趙鐵鷹：
    “趙教頭，找個腿腳利索、沒受傷的水手。”
    “讓他騎快馬，日夜兼程，立刻把這封信送回天臨府，親手交給我嶽父！十萬火急！”
    “明白！”趙鐵鷹立刻找來一個精悍的水手，仔細交代清楚。
    那水手將信貼身藏好，在巡檢司兵船的接應下迅速上岸，翻身上馬，絕塵而去。
    很快，被水匪堵住的河道也清理完畢。
    被放棄的五艘船靠岸留在原地，留下一些傷勢較輕的水手照顧重傷員，等待後續接應。
    剩下的人，全部集中到豐運號上。
    在巡檢司戰船象征性的保護下，豐運號升起殘破的風帆。
    拖著沉重的身軀，載著所剩無幾的物資，緩緩駛向金寧府。
    雖然東西不多了，但也是能挽回一點是一點。
    一路上氣氛沉悶壓抑。
    顧銘站在船尾，望著漸行漸遠的黑石灘。
    血色夕陽將江水染得一片暗紅。
    ......
    數日後，金寧府碼頭在望。
    當豐運號終於靠岸，踏上堅實的土地時，顧銘一家人才真正鬆了一口氣。
    那場血腥的廝殺，仿佛隔世。
    回到青柳巷的小院，熟悉的安寧撲麵而來。
    蘇婉晴和阿音忙著燒水煮茶，驅散一路風塵。
    秦明月也罕見地露出疲態，靠在椅背上閉目養神。
    顧銘獨自走進書房，鋪開宣紙提起筆，卻久久未能落下。
    墨滴在宣紙上洇開，像一團化不開的夜。
    窗外積雪壓斷枯枝，“哢”一聲脆響。
    顧銘猛地擱筆，墨點濺上袖口。
    他扯過布巾擦手，力道有些重。
    張揚那怨毒的眼神，柳驚鵲決絕的背影，水匪的嚎叫，護衛的呻吟……種種畫麵在腦中交織。
    一種深深的無力感從心頭浮現出來。
    這次的旅程，讓他徹底明白。
    個人的才學，在暴力麵前，如此脆弱。
    而暴力，在權力麵前更加不值一提。
    科舉隻是過程，不是目的！
    次日。
    漕運總督府門樓高聳。
    青灰磚牆覆著未化的雪。
    門房裹著厚棉帽，掀開棉簾，打量眼前靛藍直裰的青年：
    “找黃參議？”
    顧銘遞過一粒碎銀子：
    “天臨府顧銘，煩請通傳。”
    暖閣裏炭火燒得正旺。
    黃璘從公文中抬頭，圓臉上浮起真切笑意。
    “長生！有日子沒見了。”
    他推開滿案卷宗起身。
    “什麽風把你吹來了？”
    顧銘解下灰鼠鬥篷，旁邊的小吏立刻接過掛好。
    “年節歸鄉，特來拜會師兄。”
    他接過熱茶暖手，白汽氤氳了眉眼。
    黃璘撚著短須：
    “最近學業如何？可還適應金寧的文風？”
    “尚可。”顧銘啜了口茶，“隻是經義艱深，常感力有不逮。”
    黃璘大笑著拍了拍他的肩膀：
    “你可是小三元！若你都力有不逮，旁人還活不活了？”
    閑談了半盞茶光景後。
    顧銘似不經意道：
    “回程路過長祟府，聽些市井閑談，倒覺有趣。”
    黃璘端茶的手一頓：
    “哦？怎麽講？”
    “有販夫走卒議論柳氏鏢局謀逆案。”
    顧銘吹開茶沫。
    “民眾都說那通判大人手段了得。”
    杯蓋輕磕盞沿，脆響刺耳。
    黃璘突然傾身，左右張望，壓低嗓子：
    “長生慎言！”
    “那長祟通判確實不簡單！”
    顧銘放下茶盞：
    “願聞其詳。”
    黃璘蘸了茶水，在檀木案上寫了個“嚴”字。
    水痕很快洇開。
    “他的靠山是這位。”
    顧銘瞳孔微縮：
    “嚴閣老的門生？”
    他雖然還沒有當官，但對目前朝廷上的格局也是粗略的了解過的。
    大崝的最高權力機構是內閣，首輔、次輔、三輔加四個閣員。
    這些閣員則據不同領域，管理朝廷大小事務。
    而其中一名閣員便正是姓嚴。
    “不然呢？”黃璘扯出冷笑，“區區三甲末流進士，六年便爬到正六品通判？”
    窗外風聲驟緊，雪粒子撲打著窗紙。
    “至於到底是不是陷害，那就難說咯。”
    黃璘往後一靠，官帽椅吱呀作響，“左右不過一群跑江湖的糙漢罷了，誰管他們死活？”
    他撣了撣緋色補服，像要撣掉什麽髒東西。
    炭火爆了個火星。
    顧銘袖中的手慢慢鬆開。
    從黃璘的反應裏，他已得了答案。
    顧銘不再談論這個話題，轉而說起詩詞。
    兩人繼續長歎了一刻鍾後，顧銘才起身作揖：
    “今日多有叨擾師兄，隻不過長生還有一事相求。”
    黃璘爽朗地笑道：
    “但說無妨。”
    “近來閉門苦讀，時事生疏。”
    顧銘言辭懇切。
    “想借師兄處邸報一觀，也好知曉朝局動向。”
    “小事！”黃璘揚手喚人，“去！把半年的邸報都搬來！”
    小廝應聲而去。
    黃璘從博古架上抽出本《漕運輯要》：
    “長生既關心時務，這個也拿去看，隻不過千萬不可外傳。”
    書冊落在顧銘掌心，沉甸甸的。
    腳步聲由遠及近。
    小廝抱著一遝邸報進來。
    “多謝師兄。”
    顧銘接過邸報，黃璘起身送他至儀門：
    “開春便是鄉試，長生定能再奪魁首！”
    “千萬要以學業為重，可不要自毀前程。”
    雪粒子撲在臉上，冰得顧銘一激靈。
    顧銘回頭看向黃璘，正好對上他眼中的勸誡和嚴肅。
    不過一眨眼的功夫，黃璘眼神就就恢複如初：
    “哈哈哈，囉嗦了，路上雪多，長生千萬小心。”
    顧銘坐上馬車碾過積雪。
    掀簾回望，總督府的石獅蹲在暮色裏，像兩團模糊的影。
    他當然知道黃璘是為他好。
    但有些事情，沒遇到也就算了。
    一旦遇到，他實在無法說服自己袖手旁觀。
    總有些事情，高於其他。