【山東，鄆城附近村落】
    老農趙老漢蹲在田埂上，看著一隊隊隋軍士兵紀律嚴明地從官道上開過，並未騷擾農田，反而有軍官前來詢問附近是否有土匪流寇需要清剿，並按市價購買了些許糧草。
    趙老漢對兒子感歎道：“娃啊，瞧見沒？這才是王師啊！當年朱粲那夥人過來，搶糧搶人，跟蝗蟲一樣！要是朝廷早點來，咱也不用提心吊膽那麽些年……看來，這好日子真要來了。”
    他兒子卻有些擔憂：“爹，聽說又要打仗了，還是去南邊打，這糧草徭役……”
    趙老漢敲了敲煙袋：“糊塗！打的是那些禍害人的軍閥頭子！打完才能真太平！朝廷買了咱的糧，給了錢，咱就安心種地，交皇糧，那也是本分！”
    【黃家嶺，左才相地盤】
    山寨附近的百姓則人心惶惶。
    “聽說了嗎？朝廷天兵要打過來了！領兵的是那個黑臉煞神尉遲恭！”
    “哎喲，那可怎麽辦？咱們會不會被當成土匪一起剿了？”
    “怕啥？那啥報上不是說了嗎？隻誅首惡，脅從不問！咱們都是被左才相抓來逼來的，到時候官兵來了，咱就跪地求饒，說不定還能分點糧食回家呢！”
    “可是……左大王要是逼著咱們上去擋箭怎麽辦……”
    一種無聲的抵抗和離心情緒，在底層被裹挾的民眾和普通士卒中蔓延。
    【曆陽，杜伏威軍寨】
    一個杜伏威軍的老兵，擦拭著手中的長矛，對身邊的新兵嘀咕：“兄弟，聽說沒？北邊隋軍的火槍，幾百步外就能取人性命，連鐵甲都擋不住！朱粲二十萬人，半天就沒了……”
    新兵臉色發白，強作鎮定：“怕……怕啥！咱們有大帥！還有長江天險！”
    老兵嗤笑一聲：“天險？竇建德當初也有漳水天險呢！唉……但願大帥能有好辦法吧。這仗，感覺越來越難打了……”
    【江都，酒樓】
    幾個穿著體麵的商人模樣的男子在竊竊私語。
    “咱們的大王還在宮裏飲酒作樂呢！真不知死活！”
    “噓！小聲點！不過……聽說隋帝楊勇對商人還算不錯，洛陽那邊商業繁盛得很，《隋報》上都誇呢。”
    “是啊，要是……要是真能換個太平年景，這生意也好做不是？總好過現在這般提心吊膽，層層盤剝。”
    “再看看，再看看……別站錯了隊。”
    …………
    【山東，蘇魯交界，黃家嶺外圍】
    尉遲恭和程咬金率領的兩萬隋軍，如同一條玄黑色的鋼鐵洪流，裹挾著踏碎山河的氣勢，終於兵臨黃家嶺下。
    大軍並未急於進攻，而是依據地勢，有條不紊地展開陣型。
    中軍處，尉遲恭立馬於一處高坡，虯髯怒張，鐵盔下的雙眼銳利如鷹，掃視著前方連綿起伏、地勢險峻的山嶺。
    黃家嶺並非孤峰，而是由數座山頭連綿而成，植被茂密，怪石嶙峋，僅有幾條蜿蜒崎嶇的小路通往山頂寨堡，易守難攻之名，確非虛傳。
    “呸！左才相這廝，倒是會挑地方！”
    程咬金催馬來到尉遲恭身旁，望著那陡峭的山勢，咧了咧嘴，臉上卻毫無懼色，隻有躍躍欲試的興奮，“老黑，咋整？直接硬攻還是先罵陣？”
    尉遲恭冷哼一聲，聲音如同悶雷：“陛下和元帥有令，要打出聲勢，迫其膽寒！先禮後兵！派人上去喊話，給左才相最後一個機會！若肯開寨投降，或可留條活路；若負隅頑抗，破寨之後，雞犬不留！”
    命令下達，一名嗓門洪亮的軍校帶著幾名騎兵，馳到山寨箭程之外，運足中氣，將尉遲恭的最後通牒高聲喊出，聲音在山穀間不斷回蕩，卻無人回應……
    【黃家嶺，聚義廳內】
    此時的聚義廳，早已失去了往日的喧囂，取而代之的是一種令人窒息的壓抑和恐慌。
    左才相高踞虎皮交椅，但那張原本精悍的臉上，此刻卻布滿了細密的冷汗，雙手緊緊握著座椅扶手。
    王薄坐在下首，麵色灰敗，眼神閃爍不定，下意識地摩挲著茶杯的邊緣，仿佛那冰涼的瓷壁能給他一絲安全感。
    廳下站著的眾頭目，反應則各不相同。
    有幾人麵露懼色，眼神遊移，不時偷偷望向廳外，似乎在尋找逃跑的路徑；
    但更多的則是那些跟隨左才相多年、在刀口舔血慣了的悍匪，他們臉上帶著一種被逼到絕境的猙獰和凶戾。
    “投降？放他娘的屁！”
    一個臉上帶著猙獰刀疤、名叫劉黑子的頭目猛地一拍桌子，豁然起身，聲音因憤怒而嘶啞，“大哥！咱們兄弟在黃家嶺經營多年，什麽風浪沒見過？他尉遲恭算個什麽東西？仗著有幾根破鐵管子就敢如此囂張？這黃家嶺山高林密，道路崎嶇，他的火器再厲害，到了這山裏也得抓瞎！咱們憑借地利，跟他周旋！耗也耗死他！”
    “對！劉大哥說得對！”
    “不能降！降了就是個死！朱粲就是前車之鑒！”
    “朝廷的話能信？到時候把咱們騙出去，還不是任人宰割？”
    “拚了！腦袋掉了碗大個疤，十八年後又是一條好漢！”
    一群凶悍的頭目紛紛鼓噪起來，那股子亡命之徒的狠勁被激發了出來。
    他們過慣了無法無天的日子，對朝廷有著本能的抵觸和不信，更不願放棄眼前作威作福的權力。
    此刻強敵壓境，反而激起了他們困獸猶鬥的凶性。
    王薄看著這群情緒激動的悍匪，心中暗暗叫苦。
    他經曆過齊郡的潰敗，深知隋軍火器的可怕，那根本不是憑借凶悍和地利就能抗衡的力量。
    但他此刻寄人籬下，若直接說出泄氣話，恐怕立刻就會惹惱了這些凶殘的家夥給撕成碎片。
    王薄隻能試圖讓左才相清醒一些，認清現實，千萬不能讓手下人的衝動和鼓噪給裹挾了。
    於是，他隻得小心翼翼地開口道：“左公，諸位兄弟，稍安勿躁。隋軍火器之利，確非虛言。尉遲恭、程咬金皆是萬夫不當之勇的猛將，硬拚……恐非上策啊。是否……再考慮一下招安的條件？或許……可以封個一官半職……”
    “王薄！”
    劉黑子猛地打斷他，眼中凶光畢露，惡狠狠地瞪著他，厲聲道：“你他娘的是不是被隋軍嚇破膽了？一來就蠱惑大哥投降！再敢擾亂軍心，老子先拿你祭旗！”
    王薄嚇得一縮脖子，不敢再言。
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