宗主手背上那道詭異的黑紋，像條冰冷的毒蛇，盤踞在穆小白的腦子裏，揮之不去。他抱著胳膊蹲在廚房後門外的石階上，午後的陽光暖烘烘地曬著，他卻隻覺得骨頭縫裏都往外冒寒氣。
    那玩意兒…到底是啥？舊傷疤？不像！符咒？誰家符咒長那樣？看著就邪性！還有靜室裏那股子能把人凍成冰坨子的陰冷…這宗主大人的“舊傷”，怕不是簡單的“寒氣鬱結”那麽簡單！
    “操…” 他低罵一聲，搓了搓發僵的臉。剛抱上的金大腿，轉眼就變成了燙手山芋。可現在想撒手？晚了！顧傾城那句“莫要令本座失望”，聽著輕飄飄，砸下來能要人命！
    沒退路了。穆小白咬咬牙，站起來。管它什麽黑紋白紋，先把眼前這關過了！藥膳…對，藥膳！得讓這玩意兒真起點效才行！不然哪天宗主大人覺得這“土方子”不靈了，第一個倒黴的就是他！
    壓力山大！穆小白感覺自己像是被架在火上烤的小鵪鶉。
    他把自己關在廚房最角落的小灶間，門窗緊閉。案板上攤開一堆最普通不過的藥材：皺巴巴的當歸須子、帶著泥點子的黃芪根、幹癟的靈棗、發黃的黃精片…全是膳堂倉庫角落裏扒拉出來的陳年舊貨，品質低劣，靈氣稀薄得可憐。
    就靠這些玩意兒，去對付元嬰大佬的“沉屙舊傷”？穆小白自己都覺得像個笑話。
    可沒別的招了。他深吸一口氣，眼神變得異常專注。腦子裏那本殘破【食譜庫】裏關於“溫養調和”、“固本培元”的基礎理念，被他翻來覆去地琢磨。沒有現成的神級配方，他就靠這點可憐的理論，結合自己那點被養生文轟炸出來的“常識”，小心翼翼地搭配比例。
    火候是關鍵。他不用猛火，隻用最文弱的小火苗，舔舐著砂鍋底。藥材洗淨，用他那把卷了刃的破菜刀，靠著【基礎刀工】賦予的精準控製，該切片的切片，厚薄均勻得能透光；該去核的去核，不傷一絲果肉；該拍鬆的拍鬆，力求每一分潛在的藥性都能在漫長的燉煮中被溫柔地激發出來。
    他守在灶邊，像守著初生嬰兒。撇去浮沫，調整火苗，一絲不苟。時間一點點流逝，廚房裏其他灶眼的喧囂漸漸平息，隻剩下這口小砂鍋在文火下發出細微的咕嘟聲。濃鬱的藥材氣息漸漸變得內斂、溫潤，當歸的微苦、黃芪的土腥被靈棗的甘甜和黃精的糯香巧妙地包裹、融合，最終形成一種奇異的、令人聞之心神安寧、肺腑熨帖的柔和香氣。
    這香氣不再像上次那樣霸道外放，而是如同包裹著暖玉的絲綢，溫潤地彌漫在小小的灶間。
    “呼…” 穆小白擦了把額頭的汗，看著砂鍋裏那汪色澤清亮、如同上等琥珀般的藥羹。成了！雖然還是那幾樣破材料，但他感覺這次的火候和調和，比上次強了不止一星半點！
    他小心翼翼地將藥羹盛入一個樸素的青瓷盅裏，蓋上蓋子，一絲香氣都不讓外泄。這才捧著，腳步發飄地走向後山靜室。
    守衛的師姐依舊是那兩張冷臉，但眼神掃過他手中的青瓷盅時，似乎…少了幾分之前的審視，多了一絲難以察覺的…期待？其中一個師姐接過盅，動作都放輕了些。
    接下來的幾天，成了穆小白人生中最煎熬的“打卡”日常。每天雷打不動，他都要捧著一盅絞盡腦汁做出來的藥膳，心驚膽戰地送到靜室門口。送完就跑，一刻不敢多待，生怕下一秒那石門打開，宗主冷著臉說一句“無用”。
    轉機出現在第三天。
    送完藥膳，穆小白像往常一樣，縮在靜室外不遠的一棵老樹後麵，假裝整理柴禾，實則豎起耳朵，拚命想捕捉靜室裏的動靜。
    吱呀。
    靜室厚重的石門開了條縫。
    穆小白的心瞬間提到了嗓子眼！要完？！
    出來的不是宗主，是那個引路的侍女。她端著托盤，上麵放著昨天的青瓷盅。
    穆小白的心沉到了穀底。完了，又原封不動退回來了…
    可下一秒，他愣住了。
    盅蓋是打開的！
    裏麵的藥羹…空了？！隻剩下一圈掛壁的痕跡和碗底一點殘渣！
    侍女臉上依舊沒什麽表情，但腳步似乎比往日輕快了一絲。她走到穆小白藏身的樹附近，把空盅放進旁邊收餐具的竹筐裏，動作很自然。
    穆小白屏住呼吸，大氣不敢出。
    就在侍女轉身準備離開時，她像是自言自語，又像是說給空氣聽，聲音壓得極低，卻清晰地飄進了穆小白的耳朵：
    “奇怪…宗主今日用完藥羹，眉頭好像…舒展了些？”
    “方才…好像沒聽到咳嗽？”
    “門口的寒氣…也沒那麽刺骨了？”
    轟！
    穆小白腦子裏像炸開了煙花！成了？！真有效了？！雖然隻是“好像”、“沒那麽”，但這他媽是質的飛躍啊！元嬰大佬的舊傷，被他用破藥材熬的羹給撬動了？！
    巨大的狂喜如同海嘯般衝擊著他，差點讓他從樹後蹦出來！他死死捂住嘴，才沒發出怪叫。苟住！苟住！不能得意忘形！
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    接下來的幾天，成了穆小白痛並快樂著的日子。壓力依舊山大，每次送膳都像上刑場。但侍女的反饋，一次比一次“微妙”。
    “宗主今日…多用了半勺。”
    “靜室裏…很安靜。”
    “門口的師姐說，值守時沒那麽難熬了。”
    侍女的態度也從最初的公事公辦，變得稍微客氣了點，遞還空盅時，甚至會微微頷首。
    宗主的沉默，本身就是一種最大的認可！穆小白在廚房的地位水漲船高。張婆子見了他，恨不得把臉笑成菊花，灶台隨便他用，食材也敞開了供應。連帶著他給大師姐蘇韻開小灶都更理直氣壯了。
    這天，他正貓在灶間，全神貫注地給顧傾城熬一盅“八珍養元湯”。藥材在砂鍋裏翻滾，散發出溫潤平和的香氣。他拿著小蒲扇，小心翼翼地控製著火苗，力求將每一分藥性都熬煮到極致。
    就在這時——
    一股灼熱、霸道、帶著明顯煩躁氣息的身影，像一陣裹著火的風，猛地掀開了灶間的布簾！
    “穆小白！”
    穆小白手一抖，差點把小砂鍋掀翻！抬頭一看，頭皮瞬間發麻。
    是蘇韻！
    這位大師姐一身赤紅勁裝，長發高束，英姿颯爽，但那張明豔的臉上此刻卻罩著一層寒霜，柳眉倒豎，鳳眸含煞，整個人像一座即將噴發的火山！那股子因《離火真經》瓶頸而無法收斂的燥烈氣息，讓整個灶間的溫度都飆升了好幾度！
    “大…大師姐？！”穆小白趕緊放下蒲扇，一臉惶恐地站起來，心裏直打鼓。又誰惹這姑奶奶了？可千萬別是自己！
    蘇韻幾步走到他麵前，灼熱的氣息幾乎噴到他臉上。她沒看那口珍貴的藥膳砂鍋，目光如刀子般釘在穆小白臉上，聲音又冷又厲：
    “小子！聽說你現在抖起來了？宗主的膳食都歸你管了？”
    穆小白心裏咯噔一下，連忙擺手，頭搖得像撥浪鼓：“沒…沒有！弟子就是…就是給宗主熬點清湯寡水…混口飯吃…”
    “哼！”蘇韻從鼻子裏發出一聲冷哼，打斷了他的話，語氣嚴厲得能刮下一層冰碴，“給宗主做飯，是天大的福氣！更是天大的責任！你小子給我聽好了！”
    她猛地逼近一步，那股灼熱的氣息讓穆小白臉頰發燙，幾乎窒息。
    “把你那些鄉下把式給我收起來！用點心！藥材、火候、食材，給我盯死了！若敢有絲毫差池，讓宗主吃出半點不舒服…” 蘇韻的聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的殺意，“小心你的皮！扒了你的皮做燈籠點天燈信不信？！”
    凶！太凶了！
    穆小白被吼得耳朵嗡嗡響，臉都白了，身體抖得像篩糠，連連作揖：“不敢不敢！弟子萬萬不敢！弟子一定…一定打起十二萬分精神！用命…用命保證不出差錯！”
    他低著頭，一副被嚇破膽的慫樣，心裏卻在瘋狂吐槽：大姐！你吼那麽大聲幹嘛！嚇死寶寶了！我這小心髒經不起你這麽折騰啊！
    就在他低頭告饒的瞬間，眼角的餘光卻敏銳地捕捉到——
    蘇韻那雙燃燒著怒火的風眸深處，在她惡狠狠撂下狠話的刹那，似乎飛快地掠過一絲…極淡、極快、難以捉摸的…好奇？甚至還有一點…探究？
    那眼神一閃而逝，快得讓穆小白以為是錯覺。但那種感覺…不像是純粹的警告，倒像是在確認什麽？確認他這個人？還是…確認他熬的藥膳？
    穆小白心裏疑竇叢生，麵上卻依舊抖得可憐。
    蘇韻似乎對他的反應還算滿意，又冷冷地哼了一聲，像隻驕傲的火鳳凰，一甩袖子，帶著那股灼人的熱浪，轉身風風火火地走了。
    灶間裏，隻剩下穆小白和那鍋咕嘟冒泡的藥膳。
    他長長舒了口氣，後背又是一層冷汗。抹了把臉，重新拿起蒲扇，心有餘悸。這大師姐，關心宗主的方式也太硬核了！簡直是用生命在警告！
    他定了定神，繼續專注地盯著火候，心裏卻像這鍋藥湯一樣翻騰。蘇韻那絲奇怪的眼神…到底是什麽意思？
    就在這時——
    廚房大灶那邊，傳來一陣碗碟碰撞的嘈雜聲，夾雜著張婆子不耐煩的嗬斥：“笨手笨腳的！洗個碗都洗不利索！滾開點！”
    穆小白下意識地朝聲音來源瞥了一眼。
    隔著灶間半開的布簾縫隙，他看到大灶旁的水槽邊，一個平時沉默寡言、總是縮在角落裏燒火的雜役弟子，正手忙腳亂地收拾著打翻的碗碟。那弟子低著頭，看不清臉，動作笨拙。
    就在張婆子罵罵咧咧轉身去忙別的，沒人注意的瞬間——
    那低頭收拾的雜役弟子，動作幾不可察地頓了一下。他飛快地掃了一眼四周，然後一隻手借著彎腰撿拾碎片的動作掩護，另一隻手極其迅速地探入懷中！
    穆小白的【食氣感知】被動在高度緊張下異常敏銳，他清晰地“感覺”到，那弟子懷中似乎有一小塊東西，被捏碎了？
    緊接著，一股極其微弱、近乎虛無、卻帶著一絲陰冷邪異波動的氣息，如同投入水中的墨滴，瞬間擴散開來，又眨眼間消失無蹤！
    那弟子迅速直起身，把碎片扔進筐裏，繼續低頭洗碗，仿佛什麽都沒發生過。
    穆小白的心，卻像被一隻冰冷的爪子狠狠攥住！
    那氣息…雖然微弱到極點，但感覺…怎麽有點熟悉？！
    像…像雨夜荒山那個鬼影？！像靜室窗外那個窺探的眼睛？！甚至…隱隱有那麽一絲絲…和宗主手背上那道黑紋散發出的不祥感…有點同源的味道？！
    一個可怕的念頭，如同毒蛇般鑽入穆小白的腦海：
    這看似平靜、仙氣飄飄的天香宗廚房裏…藏著鬼？！
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