黑風嶺的腥風血雨，最終被拋在了身後。剩餘的行程，經閣小隊再未遭遇如鬼麵魔藤那般棘手的妖物，偶有幾隻不開眼的低階妖獸，也被配合已然默契許多的五人迅速解決。器堂那位執事似乎暗中有所照拂，行進路線有意無意地將他們護在相對安全的中段，讓這支疲憊的隊伍得以喘息。
    數日後，清虛宗巍峨的山門終於在望。當腳踏上宗門內平整的青石地麵，嗅到那熟悉的、混合著靈草與檀香的氣息時，饒是心性沉穩如吳師兄，緊繃的臉上也鬆弛了幾分。何家兄弟更是幾乎喜極而泣，有種恍如隔世之感。
    宗門廣場上，各堂口陸續回歸的隊伍正在交接任務，清點傷亡，人聲鼎沸，與出發時的意氣風發相比，多了幾分沉重與肅殺。經閣五人小隊的回歸，並未引起太多注意，直到他們上前，將任務玉牌和收集的妖獸材料上繳。
    負責核驗的執事看到他們五人雖風塵仆仆，卻都全須全尾地站在這裏，甚至吳師兄和蘇婉的氣息比出發前似乎還凝練了一絲，眼中不由閃過一絲訝異。尤其是在清點材料，看到那幾顆取自鬼麵魔藤核心、代表著他們曾參與並協助解決那次危機的“蝕心藤瘤”時，執事的臉色更是鄭重了幾分。
    “經閣小隊，任務完成，評定：甲中。”執事高聲宣布，將相應的貢獻點劃入各人身份玉牌，“額外獎勵，協助器堂擊潰鬼麵魔藤群，小隊成員每人追加五十貢獻點。”
    “甲中”的評定和額外獎勵，在回歸的各支邊緣隊伍中，算得上是極為亮眼的成績。周圍頓時投來不少驚異的目光。尤其是當有人認出隊伍中那個身形單薄、麵容沉靜的少女，就是近來名聲有些奇特的蘇婉時，議論聲更是低低響起。
    “甲中？經閣這次走了什麽運？”
    “聽說他們碰上了鬼麵魔藤，居然沒減員？”
    “好像跟那個蘇婉有關，器堂的劉執事回來時還特意提了一句……”
    吳師兄麵無表情地收起身份玉牌，對周圍的議論充耳不聞。陳師兄則下意識地挺直了腰杆，臉上露出一絲與有榮焉。何家兄弟更是興奮地漲紅了臉，看向蘇婉的目光充滿了感激。
    蘇婉卻隻是平靜地收好自己的那份貢獻點，對著核驗執事微微躬身，便退到了一旁，仿佛那些目光與議論都與她無關。她此刻更關心的，是盡快回到丙三庫房，消化此行所得，並開始為即將到來的外門大比做準備。
    “蘇師妹。”吳師兄走到她身邊，聲音依舊冷硬，卻少了幾分疏離，“此番，多謝。”
    他隻說了這四個字，便不再多言，轉身大步離去，背影依舊挺拔。
    陳師兄也走了過來，神色複雜，最終化作一聲輕歎，拱了拱手：“蘇師妹，後會有期。”也隨即離開。
    何家兄弟則圍著蘇婉，千恩萬謝，直到蘇婉溫和地催促他們快去休息，兩人才一步三回頭地走了。
    人群逐漸散去，蘇婉正準備返回經閣，一個聲音叫住了她。
    “蘇師妹，請留步。”
    蘇婉回頭，隻見器堂那位姓劉的執事走了過來，臉上帶著和煦的笑容。
    “劉執事。”蘇婉行禮。
    “不必多禮。”劉執事擺擺手，目光讚賞地看著她，“黑風嶺之事，多虧師妹機敏，否則我器堂弟子傷亡恐怕更重。這份人情，劉某記下了。”
    “執事言重了，同門互助，分內之事。”蘇婉謙遜道。
    劉執事笑了笑，不再客套，壓低了些聲音道：“師妹回去後，還需多加小心。丹堂那邊……近來似乎不太平靜。”他點到即止，並未明言，但眼神中的提醒意味十足。
    蘇婉心中了然，看來丹堂的動作，連器堂這邊都有所察覺了。她神色不變，點頭道：“多謝劉執事提醒，弟子謹記。”
    劉執事見她如此沉穩，眼中讚賞更濃，點了點頭，便轉身離開了。
    蘇婉獨自一人走在返回經閣的路上，夕陽將她的影子拉得很長。懷中的身份玉牌多了近百貢獻點，算是一筆不小的財富，但劉執事最後的提醒，卻像一塊石頭投入心湖。
    回到丙三庫房，她並未立刻休息，而是先仔細檢查了庫房和她的小屋，確認無人動過手腳後，才稍稍鬆了口氣。她點燃油燈，就著昏黃的光線，開始整理此行的收獲與反思。
    實戰的錘煉，讓她對自身靈力掌控、以及對各種材料特性的應用有了更深的理解。尤其是利用鐵齒狼血克製鬼麵魔藤的經曆，讓她對韓長老手劄中那些看似零碎的知識，有了全新的認識——知識本身並無強弱，關鍵在於如何運用。
    她取出那本泛黃的手劄，這一次，不再是帶著敬畏的遠觀，而是帶著求證與思考的心態，開始認真翻閱。那些關於各地奇特種植物、偏門食材處理法、甚至是一些殘缺古方的記錄，在她眼中不再是孤立的文字，而是與她在丙三庫房所學、與她自身靈膳實踐相互印證、碰撞的源泉。
    她看得入了神，直到窗外月上中天，才揉了揉有些發澀的眼睛。心中對於如何在大比前進一步提升自己，有了更清晰的規劃。貢獻點可以兌換一些實用的低階法術玉簡，或者購買幾種她之前限於財力無法獲取的輔助材料。而韓長老手劄中的幾個古方，也讓她看到了改良現有靈膳、甚至嚐試製作更具針對性效果食補的可能。
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    就在她準備熄燈休息時，門外傳來了極輕微的叩門聲。
    蘇婉心神一凜，悄無聲息地走到門後：“誰？”
    “蘇師妹，是我，張禾。”門外傳來壓低的聲音。
    蘇婉打開門，張禾閃身而入，臉上帶著一絲急切。
    “張師兄，這麽晚了，有事？”
    張禾關好門，神色凝重道：“師妹，你剛回來可能還不知道。丹堂那邊，今天下午頒布了一條新規，說是為了‘規範宗門資源利用，杜絕浪費’，要求所有弟子在宗門坊市交易或兌換任何與修煉相關的材料，包括那些最低階的，都需登記用途和來源！而且，丹堂有權對‘用途不明’或‘來源存疑’的交易進行審查甚至凍結！”
    蘇婉瞳孔微縮。這條新規，看似冠冕堂皇，實則劍指何人，不言而喻！這等於是在她獲取材料的渠道上，又套上了一道枷鎖！日後她再想通過坊市交換或購買那些“不起眼”的材料，必將受到丹堂的嚴密監控和刁難！
    “還有，”張禾繼續道，“我聽說，孫執事那邊放出風來，說某些弟子倚仗歪門邪道蠱惑人心，宗門絕不會坐視，定要在外門大比上‘正本清源’！這分明是衝著你來的！”
    果然來了。而且來得如此之快，如此咄咄逼人。
    蘇婉沉默片刻，臉上並無張禾預想中的驚慌或憤怒，反而露出一絲冰冷的平靜。
    “我知道了，多謝張師兄告知。”
    歸途的嘉獎猶在耳邊，暗處的礁石卻已猙獰浮現。
    丹堂，這是要將她所有的路，都堵死在大比之前。
    她抬眼，望向窗外沉沉的夜色，眼神銳利如刀。
    那就看看，在這看似絕境的圍堵中，她能否劈出一條生路來。
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