齊桓公得管仲、鮑叔牙輔佐，行新政，舉尊王攘夷之旗，北伐山戎，南懾荊楚，九合諸侯，一匡天下，霸業臻至鼎盛。然月滿則虧，盛極必衰。當是時也，齊國之威加於海內，桓公之誌盈於胸臆，漸生驕矜之心，暗藏衰敗之兆。
    管仲積勞成疾，沉屙難起。桓公親臨相府探視，見管仲形容枯槁，臥於病榻，不禁泫然涕下：“仲父病重至此，倘有不諱，寡人將誰與共治天下？”管仲強撐病體，喘息言道：“臣死不足惜，然心憂社稷。臣之後，國事可托於隰朋。其為人虛己下士，熟知禮製，可掌外交諸侯；寧戚早逝，惜哉！內治經濟，可問於賓須無，其明察秋毫，能斷獄訟；行軍布陣，王子成父堪當大任，其能壘壁嚴陣，使士皆死戰。然……”言及此，管仲目視桓公，氣息愈急，“然有一事，臣死不敢不言！”
    桓公俯身近前：“仲父尚有何言？寡人必謹記之！”
    管仲緊握桓公之手，目光如炬，字字千鈞：“易牙、豎貂、開方三人，絕不可用！易牙烹子以適君口，其情殘忍，非人情也；豎貂自宮以近君側，其身已傷，非真愛也；衛公子開方棄千乘之太子位，十五年不歸省其親，其心叵測，非真忠也！此三子，皆違逆人情天性以諂媚求進，君若親之，必亂國政！”
    桓公默然良久，方道：“此三人事寡人久矣，仲父何以今日方言？”
    管仲歎曰：“臣在，其勢尚可製。臣沒，彼等必如洪水潰堤！君若欲齊國長安，必遠此三佞！”言畢，氣力耗盡，瞑目而逝。
    桓公大慟，厚葬管仲，依其遺言，以隰朋為相。然隰朋為相未及一月，亦隨管仲而去。桓公複以鮑叔牙為相。鮑叔牙固辭不獲，乃曰：“臣之為相，必逐易牙、豎貂、開方三人，否則不敢奉命！”桓公不得已，暫逐三佞。
    然桓公自管仲死後，食不甘味，寢不安席。左右近侍皆不如易牙之烹調味、豎貂之善揣意、開方之巧言辭。不過七年，桓公竟複召三人歸。鮑叔牙屢諫不聽，憂憤成疾，嘔血而亡。自此，齊國再無骨鯁之臣能匡君過。
    易牙、豎貂、開方三人重返宮廷，權勢更勝往昔。他們勾結內宦，把持宮禁，隔絕內外，漸有架空桓公之意。桓公年老昏聵，耽於享樂，國事日非。
    天庭，淩霄寶殿。昊天上帝冷眼觀照齊宮之變。太白金星奏曰：“陛下，管仲既沒，鮑叔牙繼亡，齊桓公昏聵，三佞擅權，齊國霸業恐將中衰。是否需遣仙官示警？”
    昊天上帝漠然道：“天道循環，盛衰有數。齊桓之霸，乃人道自強之果，其衰，亦為人欲泛濫之必然。此乃人間劫數，天庭不必幹預。然，須嚴密監控，防妖魔趁亂而起，或西方教暗中滲透。”
    “遵旨。”
    西方極樂世界。準提道人亦觀此變，對藥師佛道：“齊將亂，眾生苦悲正濃。可加派‘慈悲行者’，往齊境傳播‘眾生皆苦，萬法皆空’之念。尤可接近那失勢之公子、落魄之士族，播我佛種。”
    “謹遵法旨。”
    下界，齊宮深處。易牙、豎貂、開方見桓公病重，竟陰相謀曰：“主上若崩，吾等素為諸公子所惡，必無幸免。不若先下手為強，各擁立其主，據宮自守，以待時變！”三人遂各勾結桓公諸子——公子無虧、公子潘、公子商人、公子元等，許以重利，挑動其爭位之心。
    齊桓公病篤，臥於榻上，欲召太子昭已立為太子，囑托於宋襄公）托付後事。然宮門皆被易牙、豎貂率甲士封鎖，內外消息不通。桓公饑渴交加，呼左右，無人應。忽見一宮娥冒死逾牆而入，泣告曰：“易牙、豎貂作亂，塞宮門，築高牆，不許人入。群公子皆率甲士爭位，都城大亂矣！”
    桓公聞言，瞪目直視，悔恨交加，仰天長嘯：“嗟乎！聖人之言，誠不謬也！若死者有知，吾何麵目見仲父、叔牙於地下！”遂以衣袂自掩其麵，嘔血數升而薨。時值寒冬，然其屍身竟無人收斂，停於床榻六十餘日，蛆蟲出於戶，其狀慘不忍睹。
    桓公既薨，諸公子各率私兵，廝殺於臨淄城中。易牙、豎貂擁公子無虧，殺群吏而立之；公子昭逃奔宋國，求助於宋襄公；公子潘、公子商人、公子元各據府邸，相互攻伐。齊國大亂，霸業頃刻崩頹。
    宋襄公雖欲助公子昭複國，然宋國小力微，雖借“尊王”之名聯合數國諸侯送公子昭返齊，敗齊師，殺無虧，立昭為君孝公），然齊國經此內亂，元氣大傷，再也無力維持霸業。中原諸侯見齊國內亂，皆生輕慢之心，鄭、衛等國轉而附楚，楚成王趁機北進，勢力直抵中原腹地。
    自此，春秋之世進入新的階段。齊霸衰而晉、楚爭雄之勢漸起。然齊桓公“尊王攘夷”之旗幟與“華夏”之概念，已深植於諸侯士大夫心中，成為後世霸主爭相效仿之典範。
    而管仲之學，其富國強兵之策、尊王攘夷之謀，雖因齊國內亂而未能持續發揚，然其思想精華，已通過其著述及門人弟子，悄然流傳於士大夫之間。百餘年後，當又一位曠世大才崛起於東方，奉管仲為宗，將其學說發揚光大於新的時代，那便是後話了。
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    天庭，巡天司。仙官將齊國變亂詳細記錄，歸檔封存。昊天上帝旨意傳下：“齊霸已衰，晉楚將興。重點監控晉之重耳、楚之熊惲動向。另，管仲之學已散入民間，著宣化署留意其傳承流變。”
    “臣等遵旨。”
    幽冥地府，輪回殿前。齊桓公魂魄茫然前行，回顧生前霸業與死後慘狀，悔恨交加。判官依其功過審判：生前九合諸侯，尊王攘夷，有匡扶天下之功；然晚年昏聵，親近佞臣，致死後國亂民苦，其過亦重。功過相抵，判其轉生為一富家翁，享一世安樂，然再無掌天下之權柄。桓公歎息，隨鬼差而去。
    管仲、鮑叔牙之魂，因有大功於民，且德行無虧，經判官核定，特許其暫留地府為陰神，或轉生為人傑，輔佐明主。管仲選擇轉生，願再曆紅塵，踐行其未竟之誌；鮑叔牙則選擇留任地府，為一判官，以其明察，斷陰司之獄。
    洪荒大勢，如車輪滾滾。一代霸主，終成過往。然其所開創之格局，所遺留之思想，卻如種子般埋入土中，隻待春風化雨，便可再次破土而出，煥發新生。
    而此刻，那來自西方極樂世界的“慈悲行者”，已悄然抵達齊地。他們在戰亂廢墟間行走，於流離失所的百姓中低語，傳播著“此世皆苦，彼岸極樂”的教義。一顆顆佛種的落下，將為這片飽經滄桑的土地，帶來何種變數，尚未可知。
    齊國的故事暫告一段落，但整個洪荒的棋局，仍在無聲中繼續。晉文公的流亡之路，楚成王的北進野心，秦穆公的西戎經略，以及那蟄伏於洛邑的周王室……新的風雲，正在匯聚。
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