天河軍寨的點將台上，四月的風卷著細沙掠過校場，王勃正手持令旗調度新征的水勇列陣。忽聽得身後靴聲急促，副將火正尚踩著石階大步奔來，甲葉相撞聲中壓低嗓音：“將軍，李天王駕到，已入中軍大帳。”
    王勃手中令旗一頓，旗杆上的玄色流蘇在風裏晃出細碎的弧光。他轉頭時眉間微蹙，卻很快斂去訝色：“天王現在何處？”
    “正在中軍大帳查看防務圖。”
    火正尚話音未落，王勃已將令旗往石墩上一磕：“你代我整訓這百人，我去去便回。”腰間佩劍隨著步伐在胯側輕晃，青石板路上留下一串急促的靴印。
    中軍大帳的牛皮簾被風掀起一角，王勃掀開簾幕時，正見李靖背手立在三丈高的天河防務圖前。托塔天王身姿挺拔如青鬆，玄色錦袍上暗繡的星紋在牛油燈影裏若隱若現，指尖正劃過圖上王勃昨日新添的朱筆標記——那是他計劃加固的三道水閘位置。
    “參見天王！”王勃抱拳行禮，腕間甲胄相撞發出清響。
    李靖轉身時麵帶淺笑，目光掃過他肩甲上未拂去的塵土：“天虢將軍到任兩日，這校場的精氣神倒像換了副模樣。”話音裏帶著幾分讚許，卻又藏著未盡之言。
    王勃低頭謙遜道：“全賴天王此前整肅的根基深厚，末將不過拾綴舊製而已。”他留意到李靖指尖仍停在防務圖的玉門關標記處，那裏被紅筆圈了三重，正是前日議事時他力主增設烽火台的位置。
    李靖忽然上前兩步，袍袖帶起案頭竹簡輕顫：“根基再好，也需後人用心澆灌。”他目光灼灼，“聽說昨夜轅門外送禮盒的車馬排到了月橋？”這話如重錘敲在王勃心上，昨日深夜那些裝著寒佳茶與玄霜露的檀木箱子，此刻仿佛又在眼前堆疊。
    “正是此事——”
    王勃正要開口，李靖卻抬手止住他，轉身指向牆上防務圖：“你看這天河防線，左接弱水三千，右連蓬萊仙島，看似銅牆鐵壁，實則處處是關節。”他指尖劃過圖中明暗交界的“漩渦灣”，“此處暗流最是難纏，強堵則激，緩導則通。治軍亦如治水啊。”
    王勃凝神細聽，忽覺話鋒似有所指。李靖轉過身來，袍角帶起一陣風，案上燭火隨之搖曳：“你初來乍到，便遇送禮之事，急於立威是人之常情。”他聲音沉下來，“但天河水師盤根錯節，太白金星的名帖、玄武七宿的禮盒，哪一樁不是試金石？”
    “末將本想將這些禮品造冊呈送天庭，以正軍紀。”王勃直言，“卻不想天王……”
    李靖忽然輕笑，從袖中取出一卷羊皮圖展開：“你看這拔河之陣，雙方勢均力敵時，裁判若急於分勝負，反會讓兩邊都生嫌隙。”他指尖劃過圖中居中的裁判位置，“天河的‘拔河’，比人間更複雜三分。太白金星的禮單，你可曾細查過？”
    王勃想起昨夜開箱時，那盒玄霜露的封簽上竟蓋著南天門護軍的印信，當時隻道是重禮，此刻經李靖點破，冷汗已爬上後頸。“天王是說……”他忽然頓住，看著李靖眼中深意，“送禮者未必是真意，收禮者亦未必是實情？”
    李靖點頭，指尖敲了敲案頭：“太白金星昨日與我同送你赴任，若真有饋贈，何必遣童子夜訪？”他語氣轉沉，“倒是玄武七宿的部將，近年屢在水兵餉銀上動手腳，你初到便遇重禮，豈不是有人想架你上火爐？”
    王勃猛然驚醒。難怪昨夜送禮的隊伍裏，既有天庭文官的名帖，也有本地將領的禮盒，看似恭維，實則是試探新主將的底線。若他貿然參奏，必遭群起攻訐，反坐實了“苛待同僚”的罪名。
    “治軍如烹小鮮，”李靖從袖中取出半卷文書，“這是去年天河水師的考績單，文明風尚獎險些旁落，便是因前任主將處置餉銀糾紛時過於嚴苛。”他目光掃過王勃緊繃的肩線，“你要立威，更要立信。那些禮品中，真品可留作犒賞，贗品……”他忽然一笑，“老夫替你寫張字據，就說借去犒賞天兵，如何？”
    王勃望著李靖遞來的宣紙，上麵蒼勁的“李靖”二字已落，朱砂印泥尚自濕潤。這一招化被動為主動，既保全了新將的清廉名聲，又避免與舊部直接衝突，端的是老辣權謀。
    “末將明白了，”王勃雙手接過字據，“此前隻想著律法森嚴，卻忘了人心難測。”他抬頭時目光灼灼，“天王以拔河為喻，是教末將分清敵友，循序漸進？”
    李靖撫掌而笑：“正是此理。天河水師中，既有真心歸附的，也有觀望猶豫的，更有別有用心的。你若急於樹敵，便是逼那些搖擺者倒向對立麵。”他指了指案上未拆的禮盒，“就像這玄霜露，真品可算人情，贗品便是陷阱，若不分青紅皂白一並送回，豈不是讓送禮者都成了敵人？”
    窗外忽有更鼓聲響，已是戌初時分。李靖拍了拍王勃的肩，語氣和緩了些：“你初任要職，心急可諒，但天河之重，在於連接三界水脈，稍有動蕩便波及四海。”他轉身走向帳外，忽又駐足，“明日隨我巡視水閘，你標注的第三道閘門，怕是忘了算上月相潮汐的影響。”
    王勃目送李靖的身影消失在夜色中，手中的字據被燭火映得透亮。帳外傳來更夫“小心火燭”的喊聲，他忽然想起方才查看禮品時，有幾盒寒桂茶的包裝甚是粗陋，原以為是贗品，此刻想來，或許正是基層水兵的心意。
    夜風穿過帳角，將防務圖上的絲帶吹得獵獵作響。王勃走到圖前，用朱筆在“漩渦灣”處添了個“緩”字。想起李靖說的“規則與規律”，他忽然明白，軍法是規則，而人心向背才是規律。那些明裏暗裏的試探，不是要他非黑即白，而是要在混沌中辨明方向，在平衡中推進變革。
    次日清晨，當王勃帶著字據來到庫房時，卻見火正尚正在清點禮盒，旁邊堆著十數壇新釀的桂花酒。“將軍，”火正尚低聲道，“昨夜有個老水兵偷偷留了封信，說那盒粗瓷裝的寒佳茶，是他老娘在人間采的野茶……”
    王勃翻開泛黃的信箋，歪斜的字跡寫著：“將軍初到，小的們不知深淺，隻盼這杯粗茶能解您舟車勞頓……”他忽然想起李靖說的“敬而遠之的危害”，指尖輕輕撫過粗瓷茶罐上的冰裂紋路，對火正尚道：“明日卯時，備些桌椅，我要與各營小校共飲此茶。”
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