皇宮，西華門外。
    東廠提督葉展顏一襲腥紅蟒袍，步履帶風，下車後徑直朝著宮門走來。
    他腳步急促，眉眼間卻盡是冷厲肅殺。
    其身後跟著的是同樣煞氣騰騰的四檔頭趙黑虎，以及數十名精悍的東廠番子，還有十幾名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛頭目。
    這一行人的出現，讓空氣都仿佛凝結了起來。
    距宮門尚餘十步，一個身著絳紫色司禮監太監袍服的身影，已然笑吟吟地擋在了門洞正中。
    正是司禮監首席秉筆、掌印太監曹長壽。
    他麵龐圓潤總是帶著三分笑意，但此刻那笑意卻未達眼底。
    “不可！”
    “葉公公，留步。”
    曹長壽聲音尖細，卻帶著不容置疑的意味。
    葉展顏走到曹長壽麵前三步方停，目光如電、眼神如刀。
    “曹公公，小人真有急事，需即刻麵見太後。”
    曹長壽微微躬身，姿態恭敬，語氣卻強硬。
    “哎喲，你是聾了嗎？”
    “我剛才說了，太後老人家今日鳳體欠安，已然午睡，吩咐過不見外臣。”
    “葉公公還是請回吧。”
    “不見外臣？”
    葉展顏眉頭一擰，聲音陡然拔高。
    “小人是外臣嗎？”
    “東廠直奉天家，有何事是太後不能聽的？！”
    “請讓開！”
    到目前為止，葉展顏說話還算挺客氣的。
    曹長壽臉上的笑容淡了些，拂塵一擺，寸步不讓道。
    “太後懿旨，咱家不敢違逆。”
    “葉公公，您也別讓咱家難做。”
    “今日，這宮門，你怕是進不去了。”
    沒想到，這孫子敢在這時候給自己使絆子。
    “進不去？”
    葉展顏眼中寒光一閃，連日來的焦慮和此刻被阻的憤怒，瞬間衝垮了理智。
    他猛地踏前一步，動作快如閃電。
    隻聽得“哢噠”一聲輕響，一柄烏黑鋥亮、造型精巧的短柄手銃已從袖中滑出。
    冰冷堅硬的銃口死死抵在了曹長壽光潔的額頭之上！
    “進不去嗎？”
    “有種你再說一遍！”
    葉展顏的聲音壓得極低，卻充滿了瘋狂的殺意。
    “曹公公，今日我有萬分緊急、關乎社稷存亡的事情！”
    “再敢阻攔，休怪我這火槍無情！”
    刹那間，萬籟俱寂。
    曹長壽臉上的血色“唰”地一下褪得幹幹淨淨，豆大的汗珠瞬間從額角滲出。
    他能清晰地感受到那金屬的冰冷和死亡的氣息。
    他身後的幾個小太監更是嚇得雙腿發軟，幾乎癱倒在地。
    周圍的禁軍士兵一陣騷動，手紛紛按上了刀柄，卻投鼠忌器，不敢妄動。
    然而，曹長壽的驚慌隻持續了極短的一瞬。
    他到底是曆經風浪的內相，瞳孔驟縮之後，竟強行鎮定了下來。
    他甚至沒有試圖躲閃，隻是死死盯著葉展顏幾乎噴火的眼睛，嘴角扯出一個詭異的弧度。
    “葉公公……好膽色。”
    他聲音微微發顫，卻帶著一絲計謀得逞的冷意。
    幾乎就在他話音落下的同時，西華門兩側的掖門猛地洞開。
    宮牆之上腳步聲如悶雷般響起，數不清的禁軍士兵如同潮水般湧出。
    刀出鞘，箭上弦，瞬間將葉展顏以及他帶來的數十人團團圍住，裏三層外三層，水泄不通！
    鋒利的兵刃和箭鏃在夕陽下反射著刺眼的寒光。
    形勢瞬間逆轉！
    “督主！”
    趙黑虎見狀，目眥欲裂。
    他猛地向前一步，用壯碩的身軀擋在葉展顏側前方，朝著四周爆發出炸雷般的怒吼。
    “媽的！我看誰敢亂動！”
    “想試試是你們的刀快，還是爺爺們的火槍快？！”
    隨著他這一聲怒吼，“嘩啦啦——”，一片令人牙酸機括聲響動！
    趙黑虎身後的東廠番子們以及那十幾名錦衣衛，動作整齊劃一。
    他們猛地將一直用黑布包裹、扛在肩上的長物亮出。
    那竟是一杆杆烏沉沉的製式長管燧發火槍！
    所有番子訓練有素地迅速檢查、填彈、舉槍、瞄準，動作一氣嗬成！
    黑洞洞的槍口齊刷刷地對準了外圍的禁軍！
    雖然人數遠少於禁軍，但那密集的槍口帶來的死亡威懾力，卻讓數量占絕對優勢的禁軍陣型，出現了一陣明顯的動搖和驚懼！
    看到這超出預料的一幕，所有禁軍將領，包括曹長壽，瞳孔都是猛地一縮！
    心髒幾乎停跳！
    東廠的人……竟然是集體帶著火槍來的？！
    他們怎麽敢？
    他們想幹什麽？！
    曹長壽臉上的鎮定終於徹底碎裂，取而代之的是無邊的驚駭和震怒。
    他被火銃頂著頭，卻依舊尖聲叫了出來，聲音因恐懼而扭曲。
    “葉展顏！你……你竟敢在宮禁之地亮出如此多的火器？！”
    “你想幹什麽？！你這是要造反嗎？！你這是要逼宮？！！”
    “造反？逼宮？”
    葉展顏聞言，緊抵著曹長壽額頭的火銃又用力了幾分。
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    他眉頭緊鎖，臉上盡是焦躁和不耐煩。
    “曹長壽，你少給本督扣這潑天的大帽子！”
    “本督再說最後一次，我隻是有十萬火急之事必須立刻麵見太後！”
    “耽擱了，你一百個腦袋都不夠砍！”
    他目光掃過周圍劍拔弩張的禁軍和自家如臨大敵的番子。
    深吸一口氣後，他強壓下沸騰的殺意，提出了一個看似退讓，實則將壓力全部拋回給曹長壽的方案。
    “他們可以不進！”
    “所有東廠的人、錦衣衛，連同這些火器，都可以留在原地！你——”
    他盯著曹長壽驚疑不定的眼睛。
    “曹公公，你親自帶我一人進去麵見太後！”
    “立刻，馬上！”
    “若是不允，那咱就試試是你頭硬，還是這槍硬？”
    此言一出，所有人的目光都聚焦在了曹長壽那張慘白而汗涔涔的臉上。
    火銃的冰冷依舊緊貼著他的皮膚，而葉展顏那不容拒絕的眼神，比火銃更讓他感到心悸。
    進，還是不進？
    攔，還是放？
    西華門前，死一般的寂靜裏。
    隻剩下粗重的呼吸聲和攥緊兵器的摩擦聲！
    硝煙味隱隱彌漫開來，一場血腥的衝突仿佛已在弦上，一觸即發。
    最終，曹長壽微微歎了口氣，聲音更低了些。
    “葉提督，並非咱家有意阻攔。”
    “隻是……宮裏今日，也不太平靜。”
    “太後娘娘心情不佳，你此刻進去，若是消息不夠‘好’，恐怕……”
    這話像是提醒，又像是警告。
    葉展顏立刻道。
    “小人明白！”
    “但事急從權，縱有雷霆之怒，小人一力承擔！”
    “隻求太後娘娘能即刻知曉！”
    曹長壽深深地看了他一眼，終於點了點頭話語一軟。
    “既然如此……你隨咱家來吧。”
    “讓你的人，都在門外候著，不得喧嘩！”
    “謝公公！”
    葉展顏心中稍定，立刻回頭對廉英和趙黑虎使了個眼色，示意他們原地待命。
    自己則緊跟著曹長壽，快步走進了那幽深似海的宮門。
    穿過一道道宮牆，越是往裏走，守衛越是森嚴，氣氛也越是凝滯。
    巡邏的禁軍隊伍一隊接著一隊，所有士兵的臉龐都寫滿了緊張和肅穆。
    一種無形的壓力籠罩著整個皇宮，仿佛每一寸空氣都繃緊了弦。
    葉展顏的心也越提越高。
    曹長壽說“宮裏也不平靜”，是什麽意思？
    難道叛亂的觸手已經伸進了皇宮大內？
    還是太後已經聽到了什麽風聲？
    終於，來到了太後所居的慈寧宮外。
    然而，宮門外的情景讓葉展顏的心又是一緊。
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