曹長壽聽到太後召喚立刻推門而入。
    一股寒氣隨之卷入，但他立刻掩上門，躬身候命。
    武懿指著葉展顏，語氣斬釘截鐵，不容置疑道。
    “擬旨！加封葉展顏為司禮監秉筆太監，仍兼東廠提督、九門提督，食祿再加一千戶！即日生效！”
    曹長壽猛地抬頭，臉上血色瞬間褪盡，比殿外的霜葉還要蒼白。
    司禮監秉筆？！
    那可是能批紅、能參與最核心政務的位置！
    這不是我的活嗎？！
    太後，您把我的工作給賞出去了？！
    這不好吧？
    葉展顏他……
    他竟一躍成為內廷最具實權的幾人之一了！
    這晉升速度，如同秋風席卷，讓人措手不及！
    “娘娘……”
    曹長壽的聲音都有些變調，帶著秋風的嘶啞。
    “嗯？”
    武懿目光掃過來，帶著不容置疑的威嚴和一絲冷冽。
    曹長壽渾身一激靈，如同被冷水潑麵，立刻低下頭，掩去所有不甘。
    “奴才……奴才遵旨！”
    “恭喜葉秉筆！”
    這句話，幾乎是從牙縫裏擠出來的，帶著無盡的酸澀與寒意。
    葉展顏再次叩首，聲音平靜無波，仿佛這滔天恩寵與他無關。
    “奴才，謝娘娘隆恩！”
    “定當竭盡駑鈍，以報娘娘天恩於萬一！”
    殿外，秋風更緊，呼嘯著卷過宮牆簷角，將枯黃的落葉吹得盤旋飛舞，最終零落成泥。
    慈寧宮內，暖意盎然，恩寵與殺機，權力與算計。
    如同那嫋嫋熏香和炭火暖氣，糾纏升騰，彌漫不散。
    似乎在醞釀著一場比秋風更加酷烈的東西……
    等葉展顏走後的慈寧宮，忽然浸染在了一片肅殺的寂靜裏。
    太後武懿重新斜倚在鳳榻上，指尖輕輕劃過一份剛送來的奏疏，眼神平靜無波。
    方才，東廠提督葉展顏剛從這裏離開。
    她還在竊喜喜回味著對方提出的“推恩令”。
    殿內，侍立在側的曹長壽卻像是剛從冰水裏撈出來一樣。
    此時，他隻感覺一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。
    激得他幾乎要控製不住地戰栗起來。
    他低垂著頭，眼觀鼻，鼻觀心。
    但方才葉展顏那看似謙遜實則睥睨的眼神。
    那不經意間流露出的，仿佛連這慈寧宮也可隨意掌控的氣度，像一根根毒刺，深深紮進他的心裏。
    危機感！
    前所未有的危機感！
    曹長壽伺候太後多年，深知這位女主子的心思。
    她需要鷹犬，需要利刃，卻絕不容許鷹犬噬主，利刃脫柄。
    葉展顏如今已是司禮監秉筆太監，掌著批紅之權。
    又是東廠提督，握著偵緝刑獄之柄。
    如今更兼了九門提督，連京畿衛戍也落入其手……
    這三處實權，任何一樣都足以令人側目，如今卻急聚於一人之身！
    曹長壽仿佛已經看到……
    明日，或者後日，等葉展羽翼徹底豐滿。
    他隻需輕輕一揮手，自己便會像螻蟻一樣被其隨手碾死，甚至連理由都不需要一個。
    東廠的黑獄裏，哪天不消失幾個不開眼的內侍？
    不能再等了！
    必須做點什麽！
    巨大的恐懼瞬間壓倒了平日裏的謹慎。
    就在太後放下奏疏，端起手邊溫熱的參茶，剛要啜飲一口的刹那。
    曹長壽猛地向前撲出兩步，“噗通”一聲重重跪伏在冰冷堅硬的金磚地上。
    他的額頭緊緊抵著地麵，發出沉悶的響聲。
    這突兀的動靜打破了殿內的沉寂。
    太後武懿端茶的手微微一滯。
    她垂眸看向腳邊幾乎蜷縮成一團的曹長壽，纖細的眉頭微微蹙起。
    “長壽，”她的聲音聽不出喜怒，帶著一絲被打擾後的慵懶，“你這是作甚？可是有話想說？”
    武懿將茶盞輕輕放回茶幾上，發出細微的磕碰聲。
    曹長壽伏在地上，心髒狂跳，幾乎要撞破胸腔。
    他知道，開弓沒有回頭箭。
    此刻的話若不能打動太後。
    那他的下場恐怕比被葉展顏弄死更慘。
    他深吸一口氣，將心一橫，聲音因恐懼和激動而帶著一絲不易察覺的顫抖，卻又努力維持著清晰。
    “娘娘明鑒！”
    “奴才……奴才是心中惶恐，為我大周社稷，為娘娘鳳體安康，憂心如焚啊！”
    “哦？”武懿眉梢微挑，“何事能讓你憂心至此？起來回話。”
    曹長壽卻不敢起身，反而將頭埋得更低。
    “奴才不敢！奴才鬥膽……”
    “方才葉展顏葉提督離去，奴才觀其氣焰，思其權柄，實在是……實在是夜不能寐！”
    他略微抬頭，偷眼覷了下太後的神色。
    見她並未立刻斥責，膽子稍壯，語速加快繼續。
    “娘娘！葉提督如今被您賦予的權利實在是太大了！”
    “司禮監秉筆太監，可代天批紅。”
    “兼東廠提督，掌生殺予奪。”
    “現在更領九門提督，控京城安危！”
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    “這三處實權集於一身，古之未有啊！”
    “葉提督眼下固然對娘娘忠心耿耿，可權欲熏心，人心易變！”
    “他如今黨羽遍布朝野內外，東廠番子如狼似虎，隻知有葉督，不知有朝廷！”
    “倘若日後他……他生出二心的話，那頃刻之間，便是肘腋之患！”
    “屆時太後危矣，大周危矣！”
    “奴才死不足惜，隻怕到時無人能製他啊！”
    這番話，字字句句如同重錘，敲在太後心上。
    她原本微蹙的眉頭瞬間鎖緊了，鳳眸之中閃過一絲銳利的光芒。
    殿內陷入死一般的寂靜。
    隻有鎏金熏爐裏的香炭偶爾發出“劈啪”的微響。
    曹長壽伏在地上，能清晰地聽到自己血液流動的嗡嗡聲，以及太後逐漸變得有些沉重的呼吸。
    他知道，自己的話起了作用。
    太後何等精明，豈會看不到葉展顏權勢過盛的風險？
    隻是此前或需倚重，或未找到合適契機，未曾點破而已。
    如今被自己這個“忠仆”不顧性命地捅破這層窗戶紙，那潛藏的不安便迅速浮現出來。
    良久，武懿終於緩緩開口，聲音裏帶上了一絲冰冷的意味。
    “曹長壽，你可知構陷重臣，是何等罪過？”
    “奴才所言，句句發自肺腑，絕無半句虛言！”
    “若有構陷之心，願受千刀萬剮！”
    曹長壽磕頭如搗蒜。
    “奴才隻是怕……怕娘娘一片信任，將來反被辜負！屆時悔之晚矣！”
    聽到這話，武懿沉默著。
    她看著腳下這個瑟瑟發抖卻又言辭激烈的老太監，心中念頭飛轉。
    葉展顏確實權勢太盛了，盛到讓她偶爾也會覺得如芒在背。
    曹長壽的話，雖是出於私心恐懼，卻也是逆耳忠言。
    賞出去的權利自然不好立刻收回，那無異於打自己的臉，也會寒了那些辦事人的心，更可能立刻逼反葉展顏。
    “那依你之見……”
    武懿的聲音冷靜下來，帶著一種審視的意味。
    “哀家當如何防範？”
    “總不能將剛賞賜出去的東西，轉眼就收回來吧？”
    “如此……朝廷威嚴何在？”
    聽到太後語氣鬆動，曹長壽心中狂喜。
    他知道性命至少保住了一半，而且機會來了！
    於是，他連忙又爬近了一些，幾乎要碰到太後的裙角。
    而後壓低聲音，帶著一種破釜沉舟的決絕道。
    “娘娘聖明！”
    “自然不能直接收回成命。”
    “奴才……奴才鬥膽提議，是否……是否可再設立一個機構，專司牽製、監督葉提督及其東廠？”
    “算是……算是多加一道保險，以備萬全？”
    “新設機構？”武懿目光微凝。
    “正是！”
    曹長壽見引起了太後的興趣，語氣更加急切。
    “他不是有個東廠嘛，偵緝百官，監察天下。”
    “咱們……咱們是否可以再成立一個……”
    “比如西廠，或者南廠什麽的？”
    “名義上或可同樣負責偵緝，但首要之責，便是暗中監督東廠行事，收集葉提督及其黨羽的動向。”
    “如此一來，既不必立刻與葉提督撕破臉，又能讓葉提督有所忌憚，知道頭頂始終懸著一把劍，不敢肆意妄為。”
    “此乃製衡之道啊，娘娘！”
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