就在葉展顏在山西周旋於晉王父女與王妃之間，試圖從錯綜複雜的人際關係中捋清雁門關失守線索的同時。
    遠在數千裏之外的河西走廊，已是烽火連天，屍橫遍野。
    鎮西大將軍李勳，這位年過半百、臉上刻滿風沙痕跡的老將。
    此刻正站在涼州武威郡殘破的城頭上。
    他望著城外尚未散盡的硝煙和遠處韃靼騎兵揚起的塵土。
    他一雙鐵拳攥得咯咯作響，胸膛劇烈起伏，仿佛一頭被困在牢籠中的疲憊雄獅。
    “報——將軍！張掖急報！韃靼左穀蠡王部猛攻甘州城三日，趙太守請求支援！”
    “報——將軍！酒泉軍情！我軍一支運糧隊在西城驛遇伏，五百將士全軍覆沒，糧草盡失！”
    “報——將軍！敦煌……敦煌聯係已中斷三日，恐……恐已凶多吉少！”
    壞消息如同雪片般飛來，每一份軍報都像一記重錘，狠狠砸在李勳的心頭。
    他麾下原本有八萬精銳，是維係河西、震懾西域的定海神針。
    然而韃靼此次入侵，勢頭之猛、戰術之狡詐，遠超以往。
    這些韃靼騎兵根本不與他正麵決戰。
    反而像一群嗜血的狼群，利用其強大的機動性，四處出擊。
    今天佯攻涼州，明天突襲張掖，後天又出現在酒泉外圍。
    李勳率領主力疲於奔命，今天剛救下這個城，明天另一個城就燃起了烽火。
    他就像個救火隊長，帶著麾下兒郎在長達千裏的狹長走廊裏來回狂奔，人馬皆疲。
    更令人發指的是韃靼實施的“堅壁清野”策略。
    他們所過之處，村莊化為焦土，百姓無論老幼盡數屠戮，水井被填埋，糧食被搶掠或焚毀。
    昔日商隊絡繹不絕、駝鈴聲聲的河西走廊，如今已是十室九空，赤地千裏，宛若人間地獄。
    幸存的百姓蜷縮在殘破的城池裏，驚恐地望著城外，不知道下一次屠刀何時會落下。
    “他們在以戰養戰、堅壁清野……”
    “這是要絕我大軍根基本啊！”
    李勳聲音沙啞，帶著無盡的悲憤。
    沒有了沿途的補給，他這數萬大軍的糧草輜重全靠內地輸送，而如今……
    一想到內地，李勳的心就更沉了。
    兩個月前，他剛剛與朝廷兵馬在西山大戰了一場惜敗歸來。
    可沒想到，剛回來沒多久韃靼人就來了。
    從此，李勳的噩夢也就跟著來了。
    如今河西危如累卵，他連上了十二道求援奏章。
    但朝廷的回複卻始終是“已悉，著即妥善應對”、“援兵已在籌措”，卻不見一兵一卒出潼關。
    “他們在等著看老夫的笑話！”
    “等著我李勳敗亡，好換上他們的人！”
    李勳恨恨地一拳砸在城垛上，磚石粉末簌簌落下。
    他知道，朝中黨爭激烈，自己這個手握重兵、又不太“懂事”的邊將，早就成了某些人的眼中釘。
    如今韃靼入侵，正好借刀殺人！
    屋漏偏逢連夜雨。
    就在李勳焦頭爛額之際，一名風塵仆仆、嘴唇幹裂的校尉被親兵攙扶著上了城頭。
    他帶來了一個幾乎讓他眼前一黑的消息。
    “將……將軍！西域……西域三十六國恐生異動！”
    校尉氣喘籲籲，臉上滿是驚恐。
    “據安西都護府潛伏的兄弟冒死傳訊，龜茲、焉耆、疏勒等國近日來往頻繁，暗中調集兵馬，似……似有聯合反叛之勢！”
    “他們…他們打出了‘驅逐周虜，複我故土’的旗號！”
    “什麽？！”
    李勳猛地轉身，虎目圓睜，一股寒意從腳底直衝天靈蓋！
    西域三十六國聯盟！在這個節骨眼上！
    河西走廊已是岌岌可危，若此時西域再亂，安西四鎮龜茲、焉耆、於闐、疏勒）失守，他將徹底陷入腹背受敵的絕境！
    通往西域的通道將被完全切斷，朝廷將徹底失去對西域的控製。
    屆時，他李勳和這五萬將士，將成為孤懸海外、等待覆滅的孤軍！
    “天亡我耶？！”
    李勳仰天發出一聲壓抑的低吼，花白的須發在凜冽的寒風中顫抖。
    他望著西方那片廣袤而陌生的土地，又看了看東方遲遲不見援兵的來路。
    最後目光落在城內那些麵帶菜色、眼神卻依舊堅定的士兵臉上。
    五萬對十餘萬韃靼主力加上可能叛亂的西域聯軍，外無援兵，內缺糧草，後方不穩……
    這位戎馬一生、經曆過無數惡戰的老將，第一次感到了一種深入骨髓的無力感和絕望。
    他的腦袋嗡嗡作響，仿佛有無數根針在紮，巨大的壓力讓他幾乎喘不過氣來。
    涼州城頭，寒風呼嘯，卷動著殘破的“李”字帥旗，發出嗚咽般的聲響。
    仿佛在為這片飽經蹂躪的土地，奏響一曲悲壯的挽歌。
    李勳知道，他和他麾下的兒郎，已經站在了懸崖邊上，退一步，便是萬劫不複。
    他猛地一拳砸在城垛上，粗糲的磚石磨破了指關節，滲出血珠，自己卻渾然不覺疼痛。
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    那點子刺痛，比起此刻心中的焦灼與憤懣，簡直微不足道。
    “王參將！”他聲音嘶啞，如同被砂石磨過。
    “末將在！”一名渾身浴血、甲胄殘破的將領應聲上前。
    “城中還有多少存糧？能撐幾日？”
    王參將臉色灰敗，低聲回道。
    “回大將軍，省……省著點用，最多……最多十日。”
    十日！
    李勳眼前一黑。
    涼州如此，張掖、酒泉恐怕情況更糟。
    朝廷的補給線早已被韃靼遊騎切斷，內地援軍杳無音信。
    這分明是要將他這五萬邊軍活活耗死在河西走廊！
    “軍械呢？箭矢還有多少？”
    “箭矢不足五萬支，滾木礌石也已消耗大半……”
    “尤其是箭矢，韃靼人騎射厲害，弟兄們不敢節省，消耗太快了。”
    李勳閉上眼，深吸了一口帶著血腥和焦糊味的空氣。
    缺糧，缺械，缺援兵……
    這仗，還怎麽打？
    就在這時，那名來自西域的校尉緩過一口氣，掙紮著補充道。
    “將軍，還有一事……”
    “那三十六國聯盟，據說…據說背後有波斯人的影子，看到了不少波斯彎刀和匠人……”
    波斯！
    李勳的心徹底沉了下去。
    怪不得那些西域小國敢在這個時候跳反，原來是找到了新的靠山！
    這是要將大周勢力徹底逐出西域啊！
    內憂外患，強敵環伺。
    東有韃靼虎狼之師肆虐河西，實行焦土政策，斷他根基。
    西有西域諸國蠢蠢欲動，背後還有波斯煽風點火，欲斷他後路。
    而遙遠的朝廷，那些袞袞諸公恐怕正等著他兵敗身死的消息，好看笑話，甚至安插罪名！
    他李勳一生征戰，自問對得起朝廷，對得起這身鎧甲……
    上次對朝廷用兵雖然是他魯莽了，但最後不是也沒成事嗎？
    朝中大臣與太後還真是小家子氣，竟讓自己如今落得如此境地！
    一股悲涼夾雜著暴怒在他胸中翻騰。
    他猛地睜開眼，眼中布滿了血絲，目光卻如同瀕死野獸般凶狠決絕。
    “傳令下去！”
    李勳的聲音不再沙啞，反而透出一股冰冷的鐵血意味。
    “全軍收縮防線！”
    “放棄外圍所有烽燧、小型堡寨，所有兵力，給老子集中到涼州、張掖、酒泉、敦煌四座核心大城！”
    “大將軍！”眾將驚呼。
    放棄外圍，意味著將大片土地和零散百姓徹底暴露在韃靼鐵蹄之下！
    “執行軍令！”
    李勳厲聲打斷，表情肅穆。
    “我們沒有兵力再去救火了！”
    “集中力量，固守堅城！”
    “告訴弟兄們，從現在起，一粒糧，一支箭，都要用在刀刃上！”
    “我們要在這四座城裏，跟韃靼人耗到底！”
    他目光掃過麾下將領們或震驚、或悲憤、或決然的臉，一字一句，如同宣誓。
    “朝廷可以不管我們，但我們是軍人！”
    “守土衛疆，是我們的本分！”
    “哪怕戰至一兵一卒，哪怕糧盡援絕，也絕不能讓胡虜踏破我們的城池！”
    “想要河西，想要西域，就從我李勳和五萬多邊軍的屍體上踏過去！”
    他頓了頓，看向西方，眼中閃過一絲狠厲。
    “至於西域……派人再去探！”
    “確認他們是否真的敢動手！若是真敢反……”
    他冷笑一聲，那笑聲裏帶著無盡的殺意。
    “老子就算死，也要先拔了這些牆頭草的皮！”
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