一個月後，登州港。
    晨曦的微光為海麵鋪上了一層碎金，平日裏喧囂繁忙的港口今日卻是一片肅靜。
    三萬名海軍新兵與船塢工匠，沿著碼頭排列成整齊的方陣，鴉雀無聲。他們的目光，匯聚在港口中央那三艘即將遠航的戰艦上，眼神裏混雜著敬畏、狂熱與期待。
    居於中央的，正是那頭鋼鐵巨獸——“鎮遠號”。
    經過最後的舾裝，它比試航時更顯猙獰。船體兩側增設了十數門專門用於近距離格殺的副炮，烏黑的炮口如同凶獸的獠牙。高聳的煙囪下，是全新設計的封閉式艦橋，鑲嵌著明亮的大塊玻璃，足以抵禦狂風與流矢。
    一麵巨大的，繡著金龍與鐵錨的大唐皇家海軍軍旗，在主桅杆上獵獵飛揚，宣告著這支艦隊不容置疑的歸屬。
    在“鎮遠號”兩側，是兩艘經過魔鬼改裝的福船。它們被拆除了高聳的船樓，加固了甲板，船首和船側也勉強鋪上了一層薄鋼板，最關鍵的是，船上原本的那些小型火炮，全部被換成了格物院出品的新式七五毫米艦炮。
    雖然在“鎮遠號”麵前，它們像是兩個瘦弱的護衛，但其火力，已然超越了這世上任何一支水師的主力。
    “吉時已到！啟航！”
    隨著岸上禮官一聲高亢的唱喏。
    “嗚——”
    “鎮遠號”的汽笛發出一聲悠長、雄渾的咆哮，仿佛巨龍蘇醒時的第一聲長吟。黑色的濃煙從煙囪中噴湧而出，直上雲霄。
    在萬眾矚目之下，“鎮遠號”船尾的螺旋槳開始攪動港池，帶動著它那龐大的鋼鐵之軀，緩緩離港。
    沒有號子，沒有船槳，一種超越時代的，蠻橫而不講道理的力量，推著它穩穩地駛向大海。
    岸上的人群再也無法抑製內心的激動，爆發出山呼海嘯般的呐喊。
    “大唐萬勝！海軍萬勝！”
    “鎮遠號”的艦橋內，鄭和身著筆挺的海軍中將製服，手持一具黃銅單筒望遠鏡，麵沉如水。從這個位置望出去，整個港口與遠方的海平麵盡收眼底，一種掌控一切的感覺油然而生。
    他早已不是那個在東宮謹小慎微的內侍，這片波瀾壯闊的海洋，喚醒了他骨子裏的雄心。太子殿下給了他一片海，他便要為殿下征服整個世界。
    “他娘的，這玩意兒跑起來，還挺穩當。”
    程處默穿著一身嶄新的海軍陸戰隊師長製服，在他身後咋咋呼呼。他努力想學著鄭和的樣子保持嚴肅，可嘴角的笑容怎麽也藏不住。
    他伸手摸了摸艦橋內冰涼的鐵壁，又跺了跺腳下微微震動的鋼製甲板，感受著這頭鋼鐵巨獸均勻的呼吸，隻覺得渾身三萬六千個毛孔都透著舒坦。
    這玩意兒，可比騎馬威風多了！
    “程師長，請注意你的言辭。”鄭和放下望遠鏡，回頭看了他一眼，語氣平淡，“這裏是皇家海軍‘鎮遠號’的艦橋，不是你家後院的馬廄。”
    “嘿，知道知道。”程處默撓了撓頭，咧嘴一笑，“鄭提督，俺老程這不是頭一回上這鐵疙瘩，稀罕嘛。你說，太子哥的腦袋到底是怎麽長的？這玩意兒都能讓他給琢磨出來。”
    鄭和沒有回答，隻是將目光重新投向前方。
    太子殿下的智慧，豈是凡人能夠揣度的？他要做的，就是將殿下的意誌，化作這艘船的航向，將殿下的怒火，變成那主炮噴吐的烈焰。
    “傳令，艦隊組成一號戰鬥序列，航向西南，航速十二節。”
    “是！提督！”
    隨著旗語兵的揮動，兩側的福船迅速調整了位置，呈品字形將“鎮遠號”護在中央，三艘戰艦劈開白浪，如同一支黑色的箭矢，射向了那片充滿未知的南方海域。
    ......
    艦隊航行的第五日。
    連續幾天一成不變的碧海藍天，已經消磨掉了程處默最初的新鮮感。此刻他正百無聊賴地待在海軍陸戰隊的專屬艙室裏，看手下的兵操練。
    與鄭和麾下的海軍不同，程處默的陸戰隊成員，除了從百騎司和羽林衛裏精挑細選的猛士外，還有一支特殊的隊伍——塔納托斯第一小隊。
    隊長一號，正赤著上身，領著他那一百名同樣赤瞳的“怪物”，在狹窄的船艙內進行著殘酷的格鬥訓練。
    沒有呐喊，沒有花哨的招式。
    隻有拳拳到肉的悶響，骨頭與肌肉的撞擊聲。他們的眼神麻木而凶狠，仿佛一群沒有任何痛覺的殺戮機器。每一次出手，都直奔對方的要害，若非程處默三令五申不準下死手，恐怕一個上午過去，這支小隊就要自己減員一半。
    “他娘的，這幫家夥，真是瘋子。”程處默身邊的副官，一個百騎司出身的校尉看得心驚肉跳。
    “瘋子？”程處默嗤笑一聲，“這叫野性，上了戰場，敵人可不會跟你客氣。隻有比他們更瘋，更狠，才能活下來。讓咱們的人都看清楚了，學著點。以後搶灘登陸，跟海盜們短兵相接，就得靠這股瘋勁兒。”
    就在這時，一名傳令兵匆匆跑了進來。
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    “程師長！鄭提督請您立刻去艦橋！”
    程處默精神一振，知道肯定是出狀況了。他抓起掛在一旁的橫刀，大步流星地衝向艦橋。
    一進艦橋，氣氛明顯不一樣了。
    所有的軍官都表情嚴肅，鄭和正舉著望遠鏡，一動不動地盯著遠方。
    “怎麽了？”程處默壓低聲音問。
    “看那邊。”鄭和沒有回頭，隻是伸手指了一個方向。
    程處默拿起另一具望遠鏡，順著他指的方向看去。
    在海天相接的地方，一個極小的黑點正在快速移動。隨著距離拉近，他看清了那是一艘船。
    一艘通體漆黑，船帆也是黑色的單桅帆船。它的體型不大，但船身狹長，在海麵上極其靈活，正以一個詭異的“之”字形航線前進，仿佛一條滑溜的黑魚。
    “是他們？”程處默的聲音裏透著興奮。
    “還不能確定。但根據阿裏的情報，這片海域是‘海洋之子’的外圍巡邏區。”鄭和的聲音冷靜得像一塊冰，“他們的警惕性很高。”
    那艘黑船顯然也發現了大唐艦隊，但它並未逃離，反而遠遠地兜著圈子，像一頭觀察著獵物的惡狼，充滿了挑釁的意味。
    “媽的，還挺狂。”程處默罵了一句，“鄭提督，下令吧！讓俺帶人開那艘‘飛魚號’過去，把它抓回來！”
    “飛魚號”是兩艘改裝福船中速度較快的一艘。
    “不急。”鄭和搖了搖頭，“太子殿下說過，對付狼，不能隻追一隻。要先摸清狼群的動向。”
    他放下望遠鏡，眼中閃過一絲 狠厲。
    “傳我命令，‘鎮遠號’鍋爐減壓，降速至五節。同時，命令‘飛魚號’脫離編隊，上前驅逐！”
    “降速？”程處默一愣，沒明白鄭和的意圖。
    “我們得讓他們覺得，我們隻是一支普通的，跑不快的商船隊。”鄭和繼續說道，“而‘飛魚號’，就是那個不聽話，冒失衝出去的愣頭青。”
    命令很快被執行。
    “鎮遠號”的速度明顯慢了下來，煙囪裏的煙也變得稀薄。而“飛魚號”，則像是得到了命令，猛地一個加速，脫離主隊，朝著那艘黑色的單桅帆船衝了過去。
    遠處的黑船似乎被“飛魚號”的舉動激怒了。它不再兜圈子，而是調轉船頭，迎著“飛魚號”衝來。
    兩船的距離在迅速拉近。
    就在所有人都以為一場追逐戰即將展開時，意想不到的一幕發生了。
    “轟！”
    那艘小小的黑色帆船上，竟然冒出了一團白煙！
    緊接著，一顆黑色的彈丸，呼嘯著飛向“飛魚號”，在距離船身幾十步遠的海麵上，砸起了一道巨大的水柱！
    “火炮！”程處默嚴肅道。
    艦橋內的所有軍官，臉色都變了。
    雖然那一炮打得偏得離譜，威力看起來也十分可憐，但這無疑證明了一件事——他們即將麵對的，不是一群拿著刀劍的烏合之眾，而是一支同樣掌握了火器力量的，有組織的敵人。
    鄭和的表情卻毫無變化，早就預料到了這一切。
    “很好。”他喃喃自語，“這下，更有趣了。”
    他舉起望遠鏡，看著那艘開了一炮後，立刻仗著靈活調頭，開始與“飛魚號”周旋的黑船，眼神變得越發深邃。
    “傳令‘飛魚號’，不必追擊，保持距離，與敵糾纏。傳令‘鎮山號’，從左翼迂回，準備合圍。”
    “鄭提督，就這麽一條小雜魚，用得著兩艘船去圍嗎？讓‘鎮遠號’一炮轟沉它不就完了！”程處默有些不解。
    “程師長。”鄭和回頭，第一次用一種近乎教導的語氣對他說道，“太子殿下要的，不是一具冰冷的屍體，而是一個會開口說話的，活的舌頭。”
    他頓了頓，聲音壓得更低。
    “而且，你不覺得奇怪嗎？它為什麽敢主動挑釁，還敢開炮？”
    “它不是在挑釁我們，它是在……發信號。”
    “它在告訴它的同伴，這裏，有肥羊上門了。”
    “飛魚號”與“鎮山號”一左一右，如同兩隻張開的鐵鉗，步步緊逼。
    那艘黑色的偵察船確實滑溜如魚，在兩艘噸位遠大於自己的福船之間穿梭躲閃，靈活得不像話。船上的海盜們發出陣陣怪叫，時不時還朝著唐船的方向做出各種侮辱性的手勢。
    但這種貓戲老鼠般的遊戲並沒有持續太久。
    當“鎮山號”精準地打出一排齊射，炮彈如同冰雹般將黑船周圍的海麵砸得水花四濺時，海盜們的囂張氣焰終於被澆滅了。一發靠得最近的炮彈，其爆炸掀起的浪頭，甚至將甲板上的幾個海盜直接掀進了海裏。
    麵對這種降維打擊般的火力，黑船終於放棄了抵抗，老老實實地降下了黑帆。
    程處默帶著一隊殺氣騰騰的陸戰隊員，第一個跳上了海盜船的甲板。
    迎接他的，是十幾雙充滿了仇恨與野性的眼睛。<，眼窩深陷，身上紋著各種古怪的海洋生物圖騰，手裏攥著彎刀，嘴裏發出“嗚哩哇啦”的叫聲，即便被數十張軍弩指著，也絲毫沒有畏懼的意思。
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    一個看似頭目的獨眼龍，更是朝著程處默“呸”地吐了一口混著血絲的濃痰。
    “嘿，還挺橫！”
    程處默最喜歡對付這種硬骨頭。他不等翻譯開口，大手直接扇了過去。
    “啪！”
    一聲脆響，那獨眼龍在原地轉了兩圈，帶著滿嘴的碎牙，轟然倒地。
    其他海盜見狀，非但沒有被嚇住，反而嘶吼著就要撲上來拚命。
    “砰砰砰！”
    程處默身後的陸戰隊員，毫不猶豫地用槍托，將這群不知死活的家夥一個個砸翻在地。
    “都給俺捆結實了帶回去！”程處默揉了揉發麻的手掌，罵罵咧咧，“他娘的，骨頭還挺硬。”
    半個時辰後，“鎮遠號”寬敞的底層船艙，被臨時改造成了審訊室。
    抓來的十幾個海盜被扒光了衣服，如同待宰的牲畜般跪成一排。冰冷的海水從頭頂澆下，讓他們在南國的濕熱天氣裏，也忍不住瑟瑟發抖。
    一名隨船出征的，來自阿裏的商隊的向導，正戰戰兢兢地充當著翻譯。
    然而，審訊的進展，比想象中要困難得多。
    無論程處默如何威逼利誘，甚至當著他們的麵，用燒紅的鐵條在一個海盜的胸口烙上了一個大大的“囚”字，這些海盜也隻是發出痛苦的嘶吼，卻沒吐露任何有價值的情報。
    他們仿佛一群被徹底洗腦的狂信徒，眼神裏除了痛苦，就是一種詭異的狂熱。
    “鄭提督，這幫孫子嘴太硬了，要不……全沉海裏去吧？”程處默有些不耐煩了，他對這種磨時間的活計向來沒什麽耐心。
    “不必。”
    鄭和擺了擺手，他一直坐在角落的陰影裏，冷眼觀察著一切。
    他站起身，緩步走到那個被烙傷的海盜麵前，所有人都以為他要用更殘酷的刑罰，但他卻做了一個出人意料的舉動。
    他從懷裏，掏出了一個小小的瓷瓶，倒出一些白色的粉末，均勻地撒在了那海盜血肉模糊的傷口上。
    那是太子殿下親手調配的，混了青黴素粉末的金瘡藥，效果極佳。
    “啊……”
    劇痛中的海盜發出一聲呻吟，他能感覺到，那火燒火燎的傷口，在接觸到藥粉後，竟然傳來一陣清涼的感覺，疼痛似乎減輕了不少。
    鄭和做完這一切，又示意手下，給所有海盜都鬆了綁，並給他們端來了清水和肉幹。
    海盜們麵麵相覷，完全搞不懂這群唐人的套路。
    “告訴他們，”鄭和對著翻譯，語氣平淡地開口，“我，是大唐皇家海軍提督。我們來到這裏，不是為了搶你們的破船，也不是為了殺幾個微不足道的哨探。”
    “我們，是來剿滅‘海洋之子’的。”
    “順從者，可活。反抗者，連同你們信奉的‘海神’，都將被‘鎮遠號’的主炮，轟成齏粉。”
    他指了指腳下的甲板，“你們現在踩著的，是這個世界上最強大的戰艦。它的力量，你們無法想象。剛才那一炮，隻是一個微不足道的警告。”
    翻譯將他的話戰戰兢兢地翻了過去。
    海盜們臉上的表情，出現了微妙的變化。恐懼，懷疑，還有一絲絲的好奇。
    鄭和沒有給他們太多思考的時間，他走到了那個被打掉滿嘴牙的獨眼龍麵前。
    “你，是他們的頭領？”
    獨眼龍死死地盯著他，不說話。
    “很好。”鄭和點了點頭，“你不說，我就當你默認了。”
    他轉頭對程處默道：“程師長，從現在起，這個人，交給你了。給他最好的傷藥，最好的食物。讓他在船上隨便走，隨便看。除了艦橋和動力艙，哪裏都可以去。”
    “啊？”程處默徹底懵了，“鄭提督，你這是……”
    “讓他親眼看看，他將要麵對的，究竟是一個什麽樣的敵人。”鄭和的眼中，閃爍著洞悉人心的光芒，“恐懼，源於未知。我要讓他，在絕對的力量麵前，感受到徹底的絕望。當他心中的神崩塌時，他的嘴，自然就會張開。”
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