赤壁的火光尚未在長江上完全熄滅，刺鼻的焦糊味和血腥氣混合著江風，灌入曹軍北岸殘破的中軍大帳。曹操端坐在冰冷的胡床上，身上華貴的錦袍沾滿了煙灰與泥點，幾縷花白的須發被燎去大半，臉上殘留著煙熏火燎的黑痕。他眼神渾濁，死死盯著案上那盞搖曳不定的油燈，仿佛要將那點微光吸進瞳孔深處。帳外，敗兵的哀嚎、傷員的呻吟、戰馬的悲鳴、將領們氣急敗壞的嗬斥交織成一片絕望的聲浪，狠狠衝擊著帳幕。
    “丞相！”滿寵一身泥汙，踉蹌闖入，聲音嘶啞，“水寨…全完了！大火燒穿了連環船陣，燒到了岸上營盤！周瑜、劉備水陸夾攻…擋不住了！文聘那廝帶著江夏兵從西門殺出，凶狠異常，斬殺了蔡瑁、張允，岸上步軍也…潰了！徹底潰了！”
    曹操的眼皮劇烈地跳了一下，渾濁的眼中爆射出最後一絲狠戾的凶光，旋即又被更深沉的疲憊和一種近乎麻木的陰鷙取代。他猛地起身，動作帶著一種困獸般的僵硬，聲音低沉得如同從地底擠出：“傳令：曹仁、夏侯淵！不惜一切代價，收攏潰兵，斷後阻敵！張遼、李典！合肥方向兵馬，放棄佯攻，即刻向江陵方向接應！徐晃！你帶虎豹騎，隨我護衛中軍！”
    他一把抓起案上的倚天劍，冰冷的觸感讓他混亂的頭腦清醒了一瞬，目光掃過帳內僅存的幾位心腹——程昱麵色慘白，荀攸眉頭緊鎖，賈詡則低垂著眼瞼，仿佛置身事外。
    “文和！”曹操的聲音帶著不容置疑的決斷，“即刻傳信許都！令荀彧、鍾繇：一、速調司隸、兗州精兵南下，陳兵南陽、汝南一線，震懾宵小，穩固中原！二、嚴密封鎖黃河渡口，凡有異動者，格殺勿論！三、遷都之議，暫緩！但有妄議者，殺無赦！” 這最後一條，幾乎是咬著牙根說出，帶著刻骨的恨意與不甘。遷都鄴城，擺脫許都漢室舊臣掣肘的宏圖，被這把赤壁大火燒成了泡影。
    “丞相！”程昱急道，“當務之急是撤軍路線！周瑜、劉備水軍正沿江追殺，關羽步騎銜尾追擊！華容道…怕是走不通了！”
    “走雲夢澤！”賈詡終於抬起了頭，聲音平淡無波，卻如冰錐刺入混亂，“經監利，過華容非華容道險地，而是華容縣境），繞行雲夢大澤西緣，向北直插襄陽！此路雖多沼澤泥濘，冬日水淺，勉強可行。周瑜水軍巨艦難入，劉備步騎亦難在澤國展開大規模追擊。我軍尚有部分騎兵可用，輕裝簡從，可保丞相速離險境！”
    “雲夢澤…”曹操眼中閃過一絲精光，迅速權衡利弊。那是一片廣袤的濕地沼澤，冬日雖非完全無法通行，但泥濘不堪，蚊蟲滋生，疫病橫行…然而，這已是絕境中唯一的生路！“好！就走雲夢澤！傳令：丟棄所有笨重輜重、攻城器械！傷重不能行者…留下！” 最後幾個字，他說得異常冷酷，沒有絲毫猶豫。帳內眾人心頭一寒，都明白這意味著什麽——那些在疫病和戰傷中苦苦掙紮的袍澤，將被無情地遺棄在冰冷的泥沼裏，成為追兵泄憤的靶子或沼澤的養分。
    “許褚！”曹操低吼。
    “末將在！”鐵塔般的虎癡渾身浴血，大步上前。
    “你率虎衛軍，護衛左右！遇有擋路潰兵，無論敵我，殺！”曹操眼中凶光畢露，此刻，任何阻礙他逃出生天的，都是敵人。
    黎明前最黑暗的時刻，一支狼狽不堪卻依舊透著一股凶悍之氣的隊伍，在虎豹騎和虎衛軍的拚死護衛下，如同受傷的巨獸，一頭紮進了雲夢澤邊緣無邊無際的泥濘與枯葦之中。曹操被簇擁在核心，騎著一匹搶來的普通戰馬，倚天劍掛在腰間，冰冷的劍鞘隨著馬匹的顛簸不斷撞擊著他的大腿。他回頭望了一眼，赤壁方向的天際，依舊被火光映得一片血紅，如同地獄裂開的傷口。
    撤退之路，每一步都踏在黃泉邊緣。雲夢澤的泥沼，如同貪婪的巨口，無情地吞噬著疲憊的人馬。冰冷的泥水沒過馬腹，士卒們深一腳淺一腳地在齊膝深的爛泥中掙紮前行，每一步都耗盡力氣。沉重的喘息、絕望的咒罵、戰馬陷入泥潭的悲鳴響成一片。更可怕的是無處不在的疫病陰影。那些本就染病的士兵，在寒冷、饑餓、疲憊和絕望的多重打擊下，病情急劇惡化。劇烈的咳嗽撕心裂肺，高燒者囈語連連，走著走著便一頭栽倒，迅速被冰冷的泥水吞沒，連掙紮都顯得無力。空氣中彌漫著血腥、泥腥和一種源自髒腑深處的、令人作嘔的腐敗氣息。
    “跟上！不許停！掉隊者死！”督戰隊的皮鞭無情地抽打在落後士卒的身上，將他們驅趕向前，如同驅趕一群走向屠宰場的牲畜。不時有絕望的傷兵或染病者試圖停下，立刻被虎豹騎冰冷的刀鋒砍倒。屍體被隨意拋棄在泥濘的小徑旁，成為後來者觸目驚心的路標，也吸引了成群的烏鴉在低空盤旋，發出不祥的聒噪。
    後方，隱約傳來喊殺聲。關羽率領的精銳輕騎，如同跗骨之蛆，利用對地形的熟悉得益於徐庶派出熟悉澤國的向導），不斷從側翼和後方發起小股突襲。每一次短促而凶狠的衝擊，都如同在潰退的曹軍傷口上撒鹽，留下一片狼藉和更多的屍體。關羽的綠袍在枯黃的蘆葦蕩中時隱時現，青龍刀每一次揮動都帶走數條性命。他不再追求陣斬大將的榮耀，而是冷酷高效地執行著“放血”戰術，最大程度地遲滯、削弱這支敗軍。
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    “丞相小心！”許褚猛地將曹操撲下馬背！
    嗤嗤嗤！幾支勁弩射穿了曹操剛才的位置，深深釘入泥水中。
    “有伏兵！”護衛們驚怒交加。
    “是文聘的斥候！走！”賈詡厲聲喝道，指著另一條更狹窄、更泥濘的小道。曹操被許褚一把拉起，連滾帶爬地衝入更深密的蘆葦叢中，連那匹戰馬都顧不上。狼狽，前所未有的狼狽。
    不知在死亡泥沼中掙紮了多久，當襄陽城那熟悉而灰暗的輪廓終於出現在地平線上時，這支曾經不可一世的二十萬大軍號稱），僅剩下不足兩萬殘兵敗將。人人衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神空洞，如同從地獄爬出的行屍走肉。曹操在許褚的攙扶下，幾乎是癱軟著被拖進城門。他回頭望向身後那條蜿蜒在泥沼與血泊中的“生路”，目光陰鷙得能凍結空氣。
    襄陽城守備森嚴，卻彌漫著一種劫後餘生的死寂。曹操坐在冰冷的府衙大堂上，聽著各地雪花般飛來的噩耗：
    “報！南陽郡多處縣城發生民變，響應劉備檄文，斬殺我委任官吏！”
    “報！汝南黃巾餘孽劉辟、龔都複起，聚眾數萬，劫掠郡縣！”
    “報！西涼馬騰、韓遂異動，有兵出潼關之勢！”
    “報！荊南武陵、長沙、桂陽、零陵四郡太守均有異動，已不聽調遣！”
    “報…郭…郭祭酒…病逝於許都途中…”最後一條消息如同重錘，狠狠砸在曹操心頭。
    他猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，滲出血絲。赤壁一場大火，燒掉的何止是戰船兵甲！燒掉的是他席卷江南、一統天下的霸業圖景！燒掉的是他積攢多年的精銳！燒掉的是北方士族對他戰無不勝的敬畏！
    “劉備…孫權…”曹操的聲音如同砂紙摩擦，每一個字都帶著刻骨的恨意與冰冷的算計，“還有那諸葛村夫、周瑜小兒…好，好得很！”他猛地抬頭，眼中凶光暴漲，卻又被一種更深的疲憊和一種近乎偏執的冷靜壓下。
    “傳令！”曹操的聲音恢複了慣有的冷硬，卻透著一股虛弱後的狠厲：
    “一、曹仁、夏侯淵、張遼、李典等部，放棄所有江北據點，收縮兵力，死守江陵、樊城、合肥、濡須口四大要塞！依托堅城深壘，固守待援！無令不得出戰！”
    “二、張合、徐晃，率餘部精銳，即刻北上！會同荀彧調來的司隸、兗州兵馬，全力清剿南陽、汝南叛亂！凡附逆者，屠城！絕戶！”
    “三、加派細作，潛入江東、荊州！重金收買，離間孫劉！尤其盯緊關羽水軍動向！”
    “四、遷都之事…暫罷。令荀彧、鍾繇，在許都…好生‘侍奉’天子！” 這最後一句，帶著濃濃的諷刺與不甘。
    “五、厚葬奉孝…追諡貞侯…” 提到郭嘉，曹操的聲音終於有了一絲難以抑製的顫抖和深切的痛楚。失去的不隻是一位謀士，更是他洞察機先的“奇佐”之眼。
    一係列命令發出，如同給這頭重傷的北方巨獸打上了一劑猛藥，強行穩住了搖搖欲墜的陣腳。然而，所有人都能感覺到，那曾經睥睨天下的氣勢，已蕩然無存。北方的天空，似乎也蒙上了一層揮之不去的陰霾。曹操獨自坐在空曠陰冷的大堂上，望著南方荊州的方向，那裏，一個以江陵為心髒的嶄新勢力，正以前所未有的速度崛起。天下鼎足之勢，已成。而他的霸業征途，被赤壁這把大火和雲夢澤的泥濘，硬生生地攔腰斬斷。他緩緩摩挲著腰間冰冷的倚天劍，眼神複雜難明。窗外，北風呼嘯，卷起地上的殘雪，如同嗚咽。
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