任天齊於冰宮客殿深居簡出，看似靜心修煉，實則不斷以神念溝通丹田內那枚“鎮道銅符”碎片，從中汲取著浩如煙海卻又支離破碎的古老知識。他偶爾“無意”點化弟子、指正疏漏的行為，如同投入平靜湖麵的石子，在冰宮內部激起層層漣漪。
    長老會內的爭論愈發激烈。大長老蘇牧雲傾向於懷柔相交，三長老態度曖昧，而執政長老慕憐雪則始終堅持強硬控製，雙方僵持不下。客殿外的監視有增無減，氣氛微妙而緊張。
    這一日，任天齊正於靜室中解析一段關於空間陣法的殘缺符文，忽然，懷中那枚淩卓所贈的冰晶符籙微微發熱，傳來一道極其簡短急促的訊息：
    “南疆急報，鬼疫複起，慕長老或將借此發難，小心！”
    南疆？鬼疫？
    任天齊眉頭微皺，尚未及深思，便被客殿外驟然響起的急促鍾聲打斷！
    鐺！鐺！鐺！
    鍾聲連綿九響，一聲比一聲急促，一聲比一聲淒厲，瞬間傳遍整個冰宮核心區域！這是最高級別的警訊鍾聲，意味著有危及宗門存亡的重大變故發生！
    刹那間，冰宮各處光華衝天而起，無數道強橫氣息蘇醒，原本靜謐的宮闕瞬間充斥著一片肅殺與慌亂之氣！
    “所有長老，即刻前往冰魄殿議事！”慕憐雪冰冷而威嚴的聲音，借助陣法之力，響徹每一個角落。
    任天齊靜室的門被猛地推開，兩名身著寒戟重鎧的衛士麵無表情地出現在門口，語氣生硬：“任道友，奉長老會令，請即刻移步冰魄殿！”
    語氣是“請”，姿態卻不容拒絕。
    任天齊麵色平靜，起身整理了一下衣袍，淡然道：“帶路。”
    當他來到那座宏偉肅穆、由萬年玄冰整體雕琢而成的冰魄主殿時，殿內已是氣息凝重，人影幢幢。
    冰宮有頭有臉的長老、執事幾乎齊聚於此，個個麵色凝重，竊竊私語。大殿中央，一道水鏡法術懸浮空中，鏡麵中呈現出的景象卻並非北溟冰原的酷寒，而是一片瘴氣彌漫、山巒扭曲的濕熱之地——南疆。
    水鏡之中，景象宛如煉獄。墨綠色的毒瘴遮天蔽日，大地開裂，汩汩湧出腥臭的黑水。無數村落城鎮化為死地，屍體堆積如山，但那些屍體卻並非安靜腐爛，而是不斷扭曲蠕動，重新站起，化作眼眸燃燒著幽綠鬼火、瘋狂攻擊一切生靈的行屍走肉！更有一些屍體異變出猙獰骨刺、或是膨脹成巨大的腐爛肉瘤，散發出令人作嘔的汙穢氣息。
    偶爾有修士劍光掠過，與那些恐怖的鬼屍廝殺，但往往頃刻間便被無窮無盡的屍潮淹沒，或是被瘴氣侵蝕，慘叫著化為新的鬼屍。
    “…三日！南疆七大寨已徹底淪陷其五！鬼疫蔓延速度遠超以往任何記載！其所過之處，萬物凋零，地脈汙濁，甚至…甚至隱約有通向九幽之地的裂縫出現！”一名剛從南疆前線通過傳送陣逃回、渾身是傷、靈力幾乎耗盡的冰宮執事，正跪在殿中，聲音嘶啞絕望地向長老會匯報。
    “九幽裂縫？！”殿內頓時一片嘩然，所有人臉色劇變。
    南疆鬼疫，曆來有之，多與當地巫蠱之術反噬或是地底陰煞泄露有關。冰宮因其極寒功法對陰煞鬼物有一定克製之力，曆代都會派遣弟子前往協助鎮壓。但此次爆發的規模、烈度以及那可能出現的九幽裂縫，都遠遠超出了常規！
    慕憐雪高坐主位，麵沉如水，聽著匯報，目光卻銳利如刀，緩緩掃過殿內眾人，最終，落在了剛剛被“請”進來的任天齊身上。
    “鬼疫凶狂，生靈塗炭，我冰宮身為北地魁首，不容坐視。”慕憐雪的聲音冰冷地響起，壓下殿內的騷動，“然，宮主力維係聖女生機，無法輕動。剿滅鬼疫，需一位能統籌全局、且不懼陰煞侵蝕之人領隊前往。”
    她頓了頓，目光鎖定任天齊，一字一句道：“任天齊任道友，身負混沌之體，萬邪不侵，更曾於器塚絕地力挽狂瀾，能力出眾。本宮提議，便由任道友擔任此次南下剿疫之統帥，我冰宮精銳盡出，輔佐左右。諸位以為如何？”
    殿內瞬間死寂！
    所有目光齊刷刷投向任天齊，驚愕、疑惑、恍然、擔憂…種種情緒交織。
    好一招借刀殺人！驅虎吞狼！
    明麵上委以重任，實則將其推入南疆那九死一生的鬼疫絕地！若成，可為冰宮除去大患，挽回聲譽；若敗，任天齊死於鬼疫之中，混沌之體的秘密和隱患自然隨之湮滅，冰宮也可撇清關係！而且，還能趁機將他調離冰宮核心區域，避免夜長夢多！
    可謂一石三鳥，毒辣至極！
    大長老蘇牧雲臉色一變，立刻開口：“慕長老！此事不妥！任小友於冰宮有恩，且並非我宮中人，豈能讓他涉此奇險？更何況剿疫事關重大，需…”
    “大長老！”慕憐雪冷聲打斷，“正是因任道友於我有恩，此等積累無上功德、揚名立萬之機遇，我等才更應成全於他！莫非大長老認為，任道友能力不足，無法勝任？還是覺得我冰宮精銳，不足以護佑主帥周全？”
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    她句句冠冕堂皇，堵得蘇牧雲一時語塞。
    殿內支持慕憐雪的長老紛紛出言附和。
    “慕長老所言極是！任道友神通廣大，正是最佳人選！”
    “此乃天賜良機，任道友必能馬到成功！”
    “我等願聽任道友調遣！”
    任天齊立於殿中，承受著無數目光，麵色依舊平靜。他看了一眼水鏡中南疆那慘烈的景象，又看向高踞上位的慕憐雪，心中冷笑。
    果然來了。契機，以這種最危險的方式出現了。
    他正要開口，忽然，殿外傳來一聲焦急的通報！
    “報——！炎陽穀急使到！”
    隻見一名風塵仆仆、身上帶著焦糊味的炎陽穀弟子踉蹌衝入殿中，撲倒在地，泣聲喊道：“諸位冰宮前輩！我炎陽穀遭大批鬼屍圍攻，穀外瘴氣鎖山，陣法即將被破！穀主命我拚死突圍求援！求冰宮看在同盟之誼，速發救兵啊！”
    炎陽穀！與冰宮素來交好，其穀主之女炎萱此刻還在宮中！
    殿內頓時又是一陣騷動。南疆鬼疫竟然已經蔓延到了與北溟接壤的炎陽穀？這速度太快了！
    慕憐雪眉頭緊鎖，這突如其來的變故打亂了她的一些步驟。炎陽穀不得不救。
    就在這時，任天齊忽然上前一步，朗聲道：“慕長老，諸位前輩。南疆鬼疫，危害蒼生，晚輩雖力薄，亦願盡綿力。”
    他話鋒一轉，看向那炎陽穀使者：“炎陽穀與冰宮唇齒相依，不可不救。晚輩提議，兵分兩路。一路由晚輩率領，直插南疆腹地，探查鬼疫源頭，嚐試切斷根源。另一路，請宮中另一位德高望重之前輩率領，速援炎陽穀，穩住陣腳。”
    他目光坦然地看著慕憐雪：“如此，既可解炎陽穀燃眉之急，亦可從根源著手解決鬼疫之禍。不知慕長老意下如何？”
    殿內眾人聞言，皆是暗自點頭。此議老成持重，麵麵俱到，確實比一味讓任天齊去南疆送死或是隻救炎陽穀不管源頭要好得多。
    慕憐雪盯著任天齊，眼中寒光閃爍。她本意是將任天齊徹底推入南疆死地，如今卻被他借勢反將一軍，還要分走一部分力量去救炎陽穀。但她此刻若再反對，便顯得太過刻意，有損威信。
    她沉默片刻，冷聲道：“便依你所言。本宮親自帶隊前往炎陽穀救援。至於南下探查源頭之重任…”她目光掃過殿內，最終落在一直沉默的三長老身上，“便由三長老率領一隊精銳，輔佐任道友前往。”
    三長老修為化神初期，性子相對溫和，由他“輔佐”監視任天齊，最為合適。
    任天齊心中暗忖，隻要不是慕憐雪親自盯著，便有操作空間。他當即拱手：“晚輩領命。”
    “且慢！”
    就在此時，大長老蘇牧雲忽然起身。他走到任天齊麵前，手中托著一枚晶瑩剔透、內部封存著一朵冰焰的玉佩，鄭重地遞給任天齊。
    “任小友，此行凶險異常。此乃‘冰魄魂玉’，內含老夫一道本命冰魄真炎，可護持神魂，抵禦陰邪侵蝕，關鍵時刻或可救你一命。望你…萬事小心，平安歸來。”
    他又轉向三長老，沉聲道：“老三，任小友乃冰宮恩人，更是霜兒希望所在。此行，務必護他周全！一切事宜，可多聽取任小友意見。”
    這番舉動和話語，意義非凡，幾乎是公開表明了態度，在一定程度上牽製了慕憐雪的安排。
    三長老微微躬身：“謹遵大長老之命。”
    慕憐雪臉色更加冰寒，卻不好再說什麽。
    任天齊接過那枚觸手溫涼、卻蘊含著磅礴魂能的玉佩，心中一暖，鄭重謝過：“多謝大長老！”
    他知道，這並非完全信任，而是冰宮內部博弈下，大長老一方對他做出的有限投資與保護。
    就在這時，殿外又傳來一個清脆而堅定的聲音：
    “我也要去南疆！”
    隻見炎萱一身利落的火紅勁裝，大步走進殿中，對著慕憐雪和蘇牧雲行禮道：“宮主，大長老，我父親和炎陽穀身陷險境，我豈能安坐宮中？我熟悉南疆邊緣地形，更知如何應對瘴氣，願為任…任道友向導，一同前往！”
    她看向任天齊，眼神複雜，卻帶著一絲倔強和懇求。
    任天齊略一沉吟，點了點頭：“炎姑娘同去，確有益處。”
    慕憐雪漠然道：“既如此，便速去準備。一炷香後，傳送陣開啟，兵分兩路，即刻出發！”
    眾人領命，紛紛散去準備。
    任天齊走出冰魄殿，淩卓悄然靠近，低聲道：“道友，南下隊伍中，有我幾位過命兄弟，可信。”說著，悄悄塞過一份名單。
    任天齊微微頷首，將其記下。
    他抬頭，望向南方天空，目光仿佛穿透無盡空間，看到了那瘴氣滔天、鬼物橫行的土地。
    南疆鬼疫…九幽裂縫…
    這突如其來的災變背後，是否與那躁動的歸墟，與器塚深處的秘密有關？
    他摸了摸丹田處那枚傳來微弱悸動的銅符碎片。
    答案，或許就在那片死亡之地。
    一炷香後，冰宮巨型傳送陣光華衝天而起，兩撥人馬，帶著不同的使命，奔赴不同的戰場。
    任天齊的南疆之行，就此拉開序幕。
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