炎陽穀深處的廝殺漸息。
    墨居帶領眾長老全力反撲，失去首領又士氣崩潰的叛徒與黑衣人很快被鎮壓、擒殺。滿地狼藉，焦土與冰霜混雜，空氣中彌漫著血腥、硫磺與未散的黑煞之氣。
    任天齊悄無聲息地接近那名斷臂的黑衣人。此人重傷之下，仍掙紮著向穀外爬去，留下斷斷續續的血跡。
    就在任天齊即將出手將其製住的刹那——
    那黑衣人似乎察覺到危機，猛地回頭，僅存的那隻眼中閃過絕望與瘋狂，竟毫不猶豫地一咬後槽牙！
    任天齊臉色微變，身形疾進，一指點向其下頜要穴，欲阻止其自盡！
    但還是晚了一步。
    一絲黑氣瞬間從黑衣人眼角、鼻孔、耳中溢出，他身體劇烈抽搐一下，眼神瞬間渙散，皮膚以肉眼可見的速度變得青黑、僵硬，氣息徹底斷絕。
    服毒自盡！毒性猛烈無比，見血封喉！
    任天齊蹲下身，仔細查看。對方齒間藏有的毒囊顯然經過特殊煉製，發作極快，且死後身體迅速僵化，不留絲毫搜魂的可能。手段狠辣決絕，顯然是經過嚴格訓練的死士。
    他目光落在對方那僵硬的右手上，其五指正以一種怪異的角度蜷縮著，似乎臨死前還想捏碎什麽東西。
    任天齊小心地掰開那僵硬的手指——一枚被捏得變形的黑色玉簡，正靜靜躺在其掌心。玉簡表麵刻著細密的防探查符文，此刻已布滿裂紋，顯然在主人死前被其內力衝擊，處於半毀狀態。
    或許是因為毒發太快，或許是因為任天齊逼近幹擾，他最終沒能徹底毀掉這枚玉簡。
    任天齊小心地將玉簡拿起，神識謹慎地探入。
    玉簡內信息殘破不堪，大部分區域已被破壞，隻殘留著幾段斷斷續續的影像和文字碎片：
    一段影像：一座籠罩在灰黑色霧氣中的巨大祭壇，祭壇上刻滿了與那鬼首令牌相似的扭曲圖案，無數身著同樣黑衣的身影正跪拜在地，狂熱地吟誦著某種晦澀的禱文…祭壇中心，似乎供奉著一團不斷蠕動、散發出濃鬱死寂之氣的…黑色火焰？
    一段文字碎片：【…癸字酉時…黑風洞…交接‘聖源’…】
    另一段文字：【…密切關注‘炎陽之心’…疑似與‘聖火’共鳴…必要時…強取…】
    最後是一幅殘缺的地圖，標注著幾個地點，其中一個被重點圈出，旁邊寫著【葬火沙海】。
    信息雖殘缺，卻讓任天齊心頭凜然。
    聖教？祭壇？聖源？炎陽之心與聖火共鳴？葬火沙海？
    這些碎片，與他之前的遭遇隱隱串聯起來。這個所謂的“聖教”，圖謀甚大，不僅滲透了炎陽穀，其目標似乎也與“火”密切相關，甚至可能與他尋找的“初火之種”存在某種關聯。而那“葬火沙海”，恐怕是他們的一處重要據點。
    就在這時，身後傳來腳步聲。
    墨居帶著幾位長老快步走來，眾人臉上猶帶著激戰後的疲憊與餘怒，看向任天齊的目光卻充滿了複雜與感激。
    “任道友，你無恙吧？”墨居看到任天齊手中變形的黑色玉簡和地上毒發身亡的黑衣人，眉頭緊鎖，“這些賊子，竟然如此決絕…”
    “無礙。”任天齊起身，將玉簡遞給墨居，“墨長老請看此物。”
    墨居接過玉簡，神識探查後，臉色頓時變得無比難看：“聖教？！竟然是他們在背後搞鬼！難怪大長老他…唉！”他長歎一聲，痛心疾首，“竟是為了這虛無縹緲的‘聖火’，背叛宗門，引狼入室！”
    “墨長老知曉這聖教？”任天齊問道。
    墨居沉重地點點頭：“近年來周邊區域時有傳聞，有一個神秘教派在暗中活動，宣揚所謂‘聖火焚世，淨化重生’的邪說，網羅了不少心術不正的修士和敗類，行事詭秘狠毒。隻是沒想到…他們的觸手竟然早已伸進了我炎陽穀內部，連大長老都…”他語氣中充滿了後怕與憤怒。
    “他們似乎對火係本源之力極為渴望。”任天齊提醒道，“貴穀祖焱之根，恐怕正是其目標之一。”
    墨居神色一凜：“道友所言極是！此次多虧道友力挽狂瀾，否則後果不堪設想！此恩此情，炎陽穀上下必不敢忘！”他對著任天齊，鄭重地躬身一禮。身後幾位長老也同時行禮，態度誠摯。
    任天齊側身避讓：“墨長老言重了，恰逢其會罷了。”他話鋒一轉，“隻是那祖焱之根本源在爆炸中恐有損傷，還需盡快安撫地脈，以免穀中靈氣失衡。”
    墨居聞言，臉色再變：“道友提醒的是！我這就去…”他話音未落。
    突然，一股浩瀚磅礴、如同烈日臨空般的恐怖威壓，猛地從穀外天際席卷而來！
    這股威壓熾熱、霸道、充滿了不容置疑的威嚴，瞬間籠罩了整個炎陽穀！穀中所有火焰仿佛都為之俯首，跳躍得更加恭順！
    “是穀主！穀主回來了！”一位長老驚喜叫道。
    墨居等人臉上也頓時露出如釋重負的神色。
    隻見天邊一道赤紅色的流光如同隕星般疾馳而來，速度快得驚人，眨眼間便已降臨穀地上空！
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    流光散去，露出一道身影。
    那是一名身穿赤金龍紋長袍、麵容威嚴、雙目開闔間仿佛有火焰燃燒的中年男子。他身材並不魁梧，卻給人一種如同火山般內蘊無窮力量的感覺。其周身散發出的氣息，赫然達到了元嬰初期頂峰，距離中期似乎也隻有一步之遙！
    正是炎陽穀穀主，炎烈！
    然而，此刻這位穀主臉色卻陰沉得可怕，他目光如電，迅速掃過穀中的狼藉、受傷的弟子、以及被鎮壓的叛徒屍體，最終目光落在了墨居和任天齊身上。
    “墨長老！究竟發生了何事？本座方才在遠處便感應到穀中能量暴動，祖焱之根氣息驟減！”炎烈的聲音如同悶雷，帶著壓抑的怒火和焦急。他顯然剛從外界趕回。
    “穀主！”墨居連忙上前，快速將之前發生的一切，從黑風匪襲擊炎萱、任天齊出手相助、到今夜叛徒裏應外合欲奪祖焱之根、任天齊關鍵時刻力挽狂瀾等事，簡明扼要地匯報了一遍，並將那枚黑色玉簡呈上。
    炎烈越聽臉色越是陰沉，尤其是聽到大長老背叛、祖焱之根被引爆時，周身氣息幾乎要失控燃燒起來！但他終究是一穀之主，強行壓下怒火，接過玉簡探查。
    片刻後，他猛地攥緊玉簡，眼中怒火滔天：“好一個‘聖教’！好一個吃裏扒外的叛徒！本座定要將你們連根拔起，碎屍萬段！”
    他深吸一口氣，目光轉向任天齊，那審視的目光銳利得仿佛能穿透人心：“任天齊？就是你救了小女，又保住了祖焱之根？”
    麵對元嬰修士的威壓，任天齊不卑不亢，拱手道：“晚輩任天齊，見過炎穀主。救下令媛是巧合，守護祖焱亦是自保，不敢居功。”
    炎烈深深看了他一眼，似乎想從他平靜的外表下看出些什麽。眼前這個年輕人，修為不過金丹中期，卻能在方才那般混亂中重創金丹後期的大長老，心思、膽識、手段皆非同尋常。尤其是…他竟能一定程度上引動甚至吸收祖焱之根的力量而未被反噬？
    “你修煉的功法，很奇特。”炎烈緩緩道，語氣聽不出喜怒，“非純粹火係，卻似乎能包容甚至駕馭萬火？”
    任天齊心中微凜，元嬰修士的眼力果然毒辣。他坦然道：“晚輩機緣巧合，得過一些上古傳承，功法確有些特殊之處。”
    炎烈盯著他看了數息，忽然道：“祖焱之根乃我穀地脈核心，如今本源受損，地脈不穩，穀中陣法、煉丹、煉器皆受影響。任小友既能承受甚至吸收祖焱之力，不知可否助本座一臂之力，盡快穩定地脈？炎陽穀必有重謝！”
    此言一出，墨居等長老都有些驚訝。穩定地脈向來是穀主與幾位核心長老才能參與的要務，如今竟要邀請一個外人？但轉念一想，任天齊方才展現出的對火焰的掌控力確實詭異，或許真有奇效？
    任天齊略一沉吟，便點頭應下：“固所願也，不敢請耳。晚輩願盡力一試。”
    他正好可以借此機會，更深入地探查祖焱之根與那“初火之種”是否真有聯係。而且，與一位元嬰修士結下善緣，對他後續行動有利無害。
    “好！”炎烈臉色稍霽，“事不宜遲，這便前往地脈熔心！墨長老，你帶人清理穀中，嚴加戒備，詳查所有與叛徒有牽連者，絕不姑息！”
    “是！”墨居領命。
    炎烈大手一揮，一股柔和的火靈力卷住任天齊，化作一道流光，再次射向那禁地洞窟。
    洞窟內依舊混亂，殘留著爆炸後的能量亂流。最深處的熔岩湖中心，原本應該蓬勃燃燒的祖焱之根如今隻剩下一點微弱的火苗，明滅不定，使得整個地脈的能量都變得躁動不安。
    炎烈麵色凝重，雙手掐訣，打出道道精純的元嬰真火，融入那微弱火苗之中，試圖助其穩定。
    任天齊則盤膝坐在熔岩湖畔，閉目凝神，小心翼翼地引導著丹田內那一絲吸收的祖焱本源，同時將神識緩緩探出，溝通那受損的祖焱之根。
    混沌玄黃境悄然運轉，灰白氣息與那祖焱之火接觸，非但沒有排斥，反而產生了一種奇異的交融。他丹田內的暗金幼苗微微搖曳，傳遞出愉悅的波動，那葉片上的冰藍紋路甚至散發出一絲清涼之意，中和著過盛的燥熱。
    在他的輔助下，那原本躁動的地脈能量竟真的漸漸平複下來，中心那點微弱火苗也似乎壯大了一絲，燃燒得更加穩定。
    炎烈眼中閃過一抹驚異，此子果然非凡！
    然而，就在地脈逐漸穩定的過程中，任天齊借助混沌之氣與祖焱本源的雙重感知，隱約察覺到，在這地脈熔心的最深處，那祖焱之根誕生的核心區域，似乎…還隱藏著另一股更加古老、更加隱晦、卻與懷中獸皮筆記和青銅油燈產生強烈共鳴的灼熱氣息！
    那氣息被祖焱之根的力量層層包裹掩蓋，極其微弱，若非他身懷混沌道種且吸收了祖焱本源，絕對無法察覺！
    那是什麽？難道就是…初火之種的線索？
    任天齊心中劇震，麵上卻不動聲色，繼續輔助炎烈穩定地脈。
    看來，這炎陽穀之秘，遠比他想象的更深。在離開之前，必須找機會深入探查一番！
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