混沌空間，氣流翻湧。
    那枚殘缺的暗金火種懸浮於空，光芒微弱卻執拗，仿佛亙古長夜中最後一粒星芒。下方【薪火相傳，守望不滅】八字古篆蒼涼沉重，壓得人心頭窒息。
    任天齊丹田內的暗金幼苗以前所未有的幅度劇烈搖曳，傳遞出近乎痛苦的渴望與難以言喻的悲傷，仿佛迷失的幼獸終於嗅到了母親的氣息，卻發現那氣息已瀕臨消散。
    他強壓下幼苗傳來的悸動與自身翻騰的氣血，小心翼翼上前。越是靠近，越能感受到那火種內部蘊含的恐怖能量與……無盡的疲憊。它太殘破了，裂痕深處彌漫著死寂，仿佛下一刻就會徹底湮滅。
    該如何收取？強行融合，恐其瞬間崩潰。置之不理，它亦撐不了多久。
    就在他遲疑之際，懷中那盞青銅油燈自行飛出，燈焰那兩點源自“薪王”的幽藍光芒脫離燈焰，如同淚滴般飄向那殘破火種，輕輕融入其最大的那道裂痕之中。
    嗡……
    火種微微一顫，光芒似乎穩定了一絲，那裂痕竟被幽藍光芒暫時彌合少許。一股微弱卻清晰的感激與托付意念，從火種中流入任天齊心間。
    它接受了油燈的滋養，並選擇了他。
    不再猶豫，任天齊緩緩伸出手，混沌之氣包裹掌心，極其輕柔地托向那暗金火種。
    指尖觸及的刹那，並無灼熱，反而是一種溫潤厚重的觸感。火種輕輕落入他掌心，光芒內斂，重量卻仿佛托著一方世界。
    就在火種離位的瞬間——
    整個混沌空間劇烈震動起來，四周灰蒙蒙的氣流開始飛速消散，空間結構變得極不穩定，道道裂縫蔓延開來，外界寒髓眼那冰冷的潭水混合著混亂的能量倒灌而入！
    此地即將崩塌！
    任天齊不及細想，將火種小心收入丹田附近，以混沌之氣層層溫養。同時身形暴起，向著上方那被炸開的祭壇裂縫衝去！
    必須盡快離開！
    然而，剛從混沌空間衝出，重回冰冷的寒髓眼潭底，一股恐怖的威壓便如同山嶽般當頭壓下！
    “何人膽敢竊取聖火之源！”
    炎烈憤怒的咆哮如同驚雷，在整個洞窟炸響！他懸浮於沸騰翻滾的寒潭之上，麵色鐵青，雙目噴火，周身元嬰期的恐怖氣息毫無保留地釋放開來，死死鎖定剛從潭底衝出的任天齊！
    他方才正在處理穀中事務，猛地感應到禁地深處傳來異常恐怖的能量爆發和本源波動，驚怒之下全速趕來，正好撞見任天齊從潭底衝出，而那股令他心悸的、源自穀底最深處的神聖波動已然消失無蹤！
    聯想到任天齊那詭異的功法，答案不言而喻！
    “任天齊！本座待你為客，你竟行此竊賊之舉！交出聖火之源，否則休怪本座無情！”炎烈厲聲怒喝，掌心赤紅光芒凝聚，化為一隻巨大的火焰手掌，帶著焚天煮海之威，狠狠抓向任天齊！這一次，再無絲毫留手！
    元嬰含怒一擊，威力豈是金丹能擋？
    任天齊隻覺周身空間都被禁錮，那火焰巨掌未至，恐怖的威壓已幾乎要將他碾碎！方才收取火種、引爆邪陣已幾乎耗盡他所有力量，此刻根本無力抗衡！
    眼看就要被擒拿甚至碾碎——
    他丹田內，那枚剛剛收入、正被混沌之氣溫養的殘缺火種，似乎被外界同源而暴躁的火焰之力刺激，微微一顫，一股精純卻帶著無上威嚴的火係本源波動自行散逸出一絲。
    就這麽一絲波動，卻讓炎烈拍出的火焰巨掌猛地一滯！
    他修煉的乃是祖焱衍化的功法，與這聖火之源同根同源，此刻感受到那遠超祖焱、仿佛萬火之始的純粹本源氣息，功法竟自行運轉，生出一股想要頂禮膜拜的衝動，威力瞬間減弱了三成！
    就是現在！
    任天齊眼中厲色一閃，拚盡最後力氣，將那一絲散逸出的聖火本源波動混合著自己的混沌之氣，化作一道無形的尖錐，狠狠刺向炎烈的心神！
    “穀主！請看此物再定奪！”
    他並未攻擊，而是將一幅幅殘缺的畫麵伴隨著那道波動，強行打入炎烈識海——那是獸皮筆記上記載的星空圖譜、艙室中的血書警告、鬼首令牌、潭底邪惡的符文鎖鏈、以及那祭壇下鎮壓的殘缺火種和【薪火相傳】的古字！
    這些畫麵雜亂破碎，卻蘊含著巨大的信息量！
    炎烈身形劇震，拍出的火焰巨掌徹底停滯在半空。他臉上憤怒的表情凝固，轉而化為震驚、茫然、難以置信！
    那些畫麵……尤其是那邪惡的符文鎖鏈和祭壇古字……與他繼承穀主之位時知曉的某些零碎禁忌記載隱隱吻合！他一直以為那隻是虛無縹緲的傳說！
    難道……這任天齊並非竊取，而是……
    就在他心神失守的瞬間——
    “爹！住手！”
    炎萱的驚呼聲從後方傳來。她一直被父親的威壓逼在角落，此刻見父親停手，才敢衝上前，急聲道：“爹！不關他的事！是我帶他下來的！潭底剛才有很可怕的黑色東西攻擊我們，是他救了……”
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    她的話語戛然而止，因為她看到了父親臉上那從未有過的、混雜著震驚與困惑的表情。
    炎烈緩緩收回手掌，周身恐怖的氣息漸漸收斂，但目光依舊銳利如刀，死死盯著任天齊，聲音沙啞道：“你……究竟是誰？那些畫麵……從何而來？”
    任天齊壓力一鬆，劇烈喘息幾下，壓下喉頭腥甜，快速道：“晚輩任天齊，並非竊賊。此番冒昧深入潭底，實為追蹤一夥名為‘聖教’的邪修線索，意外發現此地隱藏的邪陣正侵蝕一股古老火源。方才爆炸，乃是為破邪陣不得已為之。至於那火源……”他略一遲疑，坦誠道，“確已被晚輩收取，但並非據為己有，而是因其即將潰散，不得已暫時溫養。此物，似乎與貴族祖焱之根同源，卻更加古老。”
    他攤開手掌，一絲極其微弱的、卻純粹無比的暗金火苗在他指尖跳躍，那屬於初火本源的威嚴氣息再次彌漫開來。
    炎烈感受到那絲火苗的氣息，身體猛地一震，眼中最後一絲懷疑化為徹底的震撼，甚至帶著一絲敬畏。他傳承的功法、他體內的祖焱之力，都在向那絲微小火苗表示著臣服！
    “聖火之源……傳說竟然是真的……”他喃喃自語，失魂落魄。
    良久，他深吸一口氣，眼神複雜無比地看著任天齊，語氣沉重：“你隨我來。萱兒，你在此等候，任何人不得靠近！”
    說罷，他大手一揮，一股柔和的火靈力卷住任天齊，化作流光，並非離開，而是向著地脈熔心更深處，那祖焱之根所在的核心秘殿飛去。
    隻留下炎萱一人站在原地，滿臉茫然與擔憂。
    秘殿之中，祖焱之根所化的火苗依舊微弱燃燒。
    炎烈開啟重重禁製，確保萬無一失後，才目光灼灼地看向任天齊：“現在，將你所知的一切，原原本本告訴本座。”
    任天齊沉吟片刻，從黑風戈壁遇襲、發現聖教線索、到潭底邪陣、殘缺火種及古字，選擇性告知了大部分真相，隻隱去了獸皮筆記和青銅油燈的具體來曆，隻說是意外所得的古物對邪陣有所反應。
    炎烈聽完，久久沉默，臉色變幻不定。
    “聖教……邪陣……吞噬火源……”他喃喃著，眼中閃過一絲後怕，“難怪近年來祖焱之根時有躁動不安，原來並非地脈自然變化，而是被這邪陣暗中侵蝕！我竟毫無察覺！”他猛地看向任天齊，鄭重抱拳，“任小友，此番若非你，我炎陽穀不僅將失去聖火之源，更恐釀成滔天大禍！炎某……感激不盡！”
    這一次，他的感謝帶上了幾分真心實意的沉重。
    “穀主言重了，機緣巧合罷了。”任天齊平靜道，“當務之急，是這聖火之源……”他心念一動，那枚殘缺的暗金火種浮現於掌心，光芒依舊微弱。
    炎烈看著那火種，眼神火熱又無比凝重：“此乃我炎陽穀乃至天下火修之瑰寶，絕不可有失。然其受損太重，尋常溫養恐難恢複。”他看向任天齊，“小友功法特異，似能與之共鳴，不知……”
    任天齊沉吟道：“晚輩確能暫時溫養，但欲使其真正複蘇，恐需尋回其缺失部分，或找到與之同級的本源之火融合。”他想到了需要陰陽雙火合一的蘇璃霜。
    炎烈聞言，眼中精光一閃，似乎下定了某種決心：“關於聖火之源，穀中秘典確有零星記載，言其並非完整，乃上古時期一場大劫後殘留的碎片。而其缺失的部分，據古老傳言，可能流落於……‘葬火沙海’深處。”
    葬火沙海！正是那黑衣殺手玉簡中提及的地點！
    任天齊心中一震，麵上不動聲色：“葬火沙海？晚輩似乎有所耳聞。”
    炎烈沉聲道：“那是一片絕地，傳說埋葬著上古火神的殘骸，環境極端惡劣，空間紊亂，更有諸多可怕凶物盤踞，即便元嬰修士也不敢深入。但若秘典記載為真，那裏或許真有聖火之源複蘇的契機。”
    他頓了頓，目光灼灼地看著任天齊：“小友於炎陽穀有大恩，本座便破例一次。穀中藏經閣內，有一份曆代穀主秘傳的古老星路圖，或許標注了進入葬火沙海相對安全的路徑。本座可允你參閱。此外，本座會盡快穩定穀中局勢，若小友決定前往，本座可派一隊精銳弟子隨行相助。”
    利益交換來了。允他參閱秘圖，派弟子“相助”，既是回報，也是監視，更想借他之力探尋聖火之秘。
    任天齊心知肚明，卻正中下懷。他需要那份星路圖，也需要一個前往葬火沙海的合理身份。
    “多謝穀主。晚輩對那葬火沙海頗感興趣，願往一探，若有所得，必與貴族共享。”他爽快應下。
    “好！”炎烈臉上露出笑容，“小友且先回客院好生休息，穩固修為。待本座處理完叛徒後續，便親自帶小友前往藏經閣。”
    任天齊拱手告辭，在一位長老引領下離開秘殿。
    看著他離去的背影，炎烈臉上的笑容漸漸收斂，目光變得深邃難明。
    他緩緩攤開手掌，掌心處，一點微不可察的漆黑符文一閃而逝，散發出與潭底邪陣同源的陰冷氣息。
    他低聲自語，嘴角勾起一抹詭異的弧度：“混沌道種……初火之源……真是完美的容器和鑰匙……聖教大業，當興矣……”
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