客院靜室，陣光流轉。
    任天齊盤坐榻上，周身氣息漸穩。新突破的金丹中期境界在初火本源與混沌道種的雙重淬煉下，已徹底鞏固，甚至遠超尋常同階，氣海之渾厚，靈力之精純，隱有直逼後期之勢。
    他內視丹田，那株暗金幼苗已長至三寸高低，三片葉片愈發生機勃勃，尤其是中心那片混沌本源之葉，脈絡間已有細微的暗金火焰流淌，與懸浮一旁的殘缺火種交相輝映，彼此溫養。那枚“鎮道銅符”碎片也安靜了許多，沉浮於氣海深處，散發出的波動與混沌之氣越發契合。
    此次炎陽穀之行，雖險象環生，但收獲之大，遠超預期。不僅修為突破，更得了初火之種的線索，以及……一個潛在的、極其危險的盟友或敵人——炎烈。
    那位穀主最後掌心一閃而逝的漆黑符文，未能瞞過他的感知。那與潭底邪陣同源的氣息，昭示著其與“聖教”定然存在某種不為人知的關聯。允他參閱星路圖，派弟子“相助”，隻怕是縱虎歸山之計，亦或想借他之手達成某種目的。
    無論何種，葬火沙海，他都必須去。為了蘇璃霜，也為了解開這重重迷霧。
    他取出那本獸皮筆記和青銅油燈。筆記在初火之種融入後，似乎耗盡了大部分靈性，變得黯淡無光，唯有那幅指向【炎陽】的星路圖依舊清晰。油燈光焰則平穩了許多，隻是那兩點幽藍光芒已然消失。
    他將兩物小心收起，這些都是未來或許的關鍵。
    次日清晨，墨居親自前來，神色比昨日更加恭敬，卻也帶著一絲不易察覺的複雜。
    “任道友，穀主已在藏經閣等候，請隨我來。”
    藏經閣位於山穀最高處，是一座九層赤塔，守衛森嚴。步入其中，濃鬱的書卷氣與火靈之氣混合，無數玉簡、獸皮卷、金石碑銘陳列其中，記載著炎陽穀萬載積累的火係秘法見聞。
    炎烈已在第三層一間密室等候。見他進來，微微頷首，取出一枚赤玉令牌嵌入牆壁某處。
    嗡鳴聲中，牆壁向兩側滑開，露出一間僅容數人的狹小暗室。室內空無一物，唯有中央懸浮著一幅由光芒凝聚而成的、不斷緩緩旋轉的立體星圖。
    星圖浩瀚繁複，標注著無數星辰與險地，其中大部分區域都黯淡無光，唯有一條曲折的、由細小光點連接而成的路徑，從代表炎陽穀的赤紅星辰出發，蜿蜒通向星圖邊緣一片標注著骷髏印記、籠罩在血色沙塵中的區域——葬火沙海。
    “這便是曆代穀主口口相傳的《焚天星路圖》拓本，”炎烈語氣肅然，“其上標注的路徑，是先祖九死一生探出的、相對安全的一條通道。但也僅是相對，沙海之內變數無窮，空間裂縫、太古火煞、沙暴凶物防不勝防，即便依圖而行，亦是生死難料。”
    任天齊凝神細觀，將星圖上每一個細節，每一處標注的危險區域與可能存在的空間節點牢牢刻入腦海。這條路徑確實避開了幾處標注為“絕地”“虛空裂巢”的大凶區域，但也繞了不少遠路，且途中仍有數處標記著“火魈出沒”“流沙幻境”的危險地帶。
    “多謝穀主。”他拱手道謝，目光卻未離開星圖。
    炎烈看著他專注的側臉，忽然道：“任小友功法特異，能納萬火，此去沙海，或有一番機緣。沙海中心，據傳有上古‘火神殿’遺跡，內蘊無窮火係法則，甚至可能有……‘神焱’留存。若小友能抵達彼處，或許對溫養聖火之源大有裨益。”
    火神殿？神焱？任天齊心中一動，麵上卻不動聲色：“晚輩盡力而為。”
    片刻後，他已將星圖盡數記下。炎烈揮手關閉暗室。
    “三日後，穀中將組織一支探礦隊伍前往黑風戈壁邊緣，小友可隨隊出發。領隊是墨居長老之子墨淵，金丹後期修為，沉穩幹練，他會護送小友至沙海外圍。”炎烈遞過一枚赤玉符，“此乃信物，亦可抵擋金丹修士全力一擊。沙海凶險，小友務必謹慎。”
    任天齊接過玉符，入手溫熱，內蘊一股精純火能，確非凡品，卻也暗藏一絲極隱晦的神念印記。
    “晚輩明白。”
    離開藏經閣，任天齊並未立刻返回客院，而是信步走向穀中坊市。
    炎陽穀以煉器煉丹著稱，坊市規模不小，街道兩旁店鋪林立，爐火熊熊，叮當之聲不絕於耳。空氣中彌漫著靈材與丹藥的混合香氣。
    他在一處專賣火係靈材的店鋪前停下腳步。店鋪掌櫃是位精神矍鑠的老者，見任天齊氣度不凡，連忙熱情招呼。
    “道友需要些什麽？本店新到了一批‘地心火蓮’的蓮子，還有剛從黑風窟那邊收來的‘赤煉精金’，都是煉製火係法寶的極品材料！”
    任天齊目光掃過琳琅滿目的貨架，淡淡道：“可有抵禦火毒、穩固心神的丹藥？品階越高越好。”
    掌櫃眼睛一亮：“有有有！本店鎮店之寶‘冰心玉露丸’，以萬年寒玉髓混合十七種清心靈草煉製，對抵禦火毒、防止走火入魔有奇效！隻是這價格……”他搓著手，麵露難色。
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    任天齊隨手拋出一個儲物袋，裏麵裝有數百枚上品靈石以及幾件得自之前戰利品中的不錯法器。“夠否？”
    掌櫃神識一掃，頓時眉開眼笑：“夠了！絕對夠了！道友稍等，這就給您取來！”他轉身從最隱秘的櫃台深處取出一個寒玉瓶，小心翼翼遞給任天齊。
    任天齊接過玉瓶，打開瓶塞，一股清涼沁人心脾的香氣溢出，確是好藥。他收起玉瓶，看似隨意地問道：“掌櫃常年在此，可知曉‘葬火沙海’近來有何異動？”
    掌櫃聞言，臉色微變，壓低聲音道：“道友問這做甚？那地方可是大凶之地！近來更是邪門得很，聽說沙海外圍的黑風窟都快被煞風吹沒了，好些進去探險的隊伍都沒出來，偶爾逃出來的幾個也都瘋瘋癲癲，說什麽……看到了燃燒的黑色古城影子……嘖，邪乎得很！”
    燃燒的黑色古城？任天齊記下這個信息，又問道：“可知‘聖教’？”
    掌櫃臉色唰一下變得慘白，連連擺手：“噓！慎言！慎言！那幫煞神可提不得！提不得啊！”他慌忙左右張望，仿佛生怕被人聽見。
    任天齊不再多問，轉身離開。掌櫃的反應，已說明很多問題。
    回到客院，他閉門不出，開始整理此行所得，為前往沙海做準備。
    三日後，穀口廣場。
    一支二十餘人的隊伍已然集結完畢。隊員皆是築基以上修為，身著統一赤紅勁裝，紀律森嚴，帶著濃鬱的煞氣，顯然是穀中精銳。為首的是一名麵容冷峻、背負一柄赤紅長槍的青年男子，氣息赫然已達金丹後期，正是墨淵。
    見任天齊到來，墨淵上前一步，抱拳道：“任道友，奉穀主之命，由我護送道友前往沙海外圍。此行凶險，還請道友務必聽從號令，勿要擅自行動。”他語氣平淡，公事公辦，眼神深處卻帶著一絲不易察覺的審視與……淡淡的排斥。
    任天齊淡淡點頭：“有勞墨道友。”
    墨淵不再多言，轉身厲喝：“出發！”
    隊伍化作一道赤色洪流，開出穀口，踏入茫茫黑風戈壁。
    熱風卷著沙礫撲麵而來。任天齊跟在隊伍中段，目光平靜地掃過前方墨淵挺拔卻透著疏離的背影，又望向戈壁盡頭那隱約可見的、天地相接處的昏黃暗影。
    葬火沙海。
    他知道，這條看似護送的路上，絕不會平靜。炎烈的後手，聖教的窺視，沙海本身的凶險……都將接踵而至。
    但他別無選擇。
    握了握懷中那縷取自蘇璃霜冰棺的寒氣，任天齊眼中閃過一絲堅定。
    孤影前行，沙海揚塵。新的征程，已然開始。
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