沙渦幽深，死寂之氣如潮水般上湧，帶著萬古蒼涼。任天齊左肩傷口火辣辣地疼，血已凝住，但筋肉牽扯間仍傳來陣陣鈍痛。他盯著那不斷旋轉的流沙深淵，神識如觸須般小心翼翼向下探去，卻被那股磅礴的死寂氣息層層削弱，難以深入。
    那救他一命的透明絲線再無蹤跡，仿佛隻是絕境中的一場幻夢。但左肩險險避開的致命一擊，以及那精準刁鑽的一拽，都清晰無比地印刻在他神識裏。
    不是幻覺。有人，或者說有什麽東西，在暗中窺視，並出手幹預了。
    他低頭看向掌心，那枚沙痕族的青銅符牌觸手冰涼，背麵那盞燈的刻痕粗糙卻傳神。獸皮筆記在懷中依舊發燙，青銅油燈的火焰指向腳下深不見底的沙渦，跳動不休。
    煉魂魔窟的魔物退避三舍，顯然極度畏懼這沙渦下的氣息。這與符牌、油燈的指引，以及獸皮筆記的記載隱隱吻合。
    沙痕族……逐燼火而生，穴居避煞。這沙渦，莫非是他們的一處入口？而那突如其來的古老死寂氣息，是守護門戶的力量，還是別的什麽？
    略一沉吟，任天齊不再猶豫。機緣往往與危險並存。他深吸一口灼熱的空氣，混沌玄黃境緩緩運轉，護住周身，身形一縱，便如一片落葉，悄無聲息地投入那旋轉的沙渦之中。
    身體被流沙裹挾著向下滑落，四周一片黑暗，隻有沙礫摩擦的簌簌聲響。那股死寂之氣愈發濃重，壓得人喘不過氣，其中又夾雜著一絲極微弱的、幾不可辨的溫暖意蘊，如同灰燼中殘留的最後一點餘溫。
    下滑持續了約莫十數息，腳下猛地一實，觸及堅硬地麵。
    周身壓力驟然一輕。他發現自己站在一條狹窄的甬道入口。身後是仍在緩緩流淌的沙瀑，仿佛一道簾幕，隔絕了上方的世界。前方甬道向下延伸，深入地下，兩側石壁開鑿得十分粗糙，嵌著一種能發出微弱白光的苔蘚，光線昏蒙，僅能勉強視物。
    空氣冰涼，帶著濃厚的塵土味和一種奇異的、類似硝石的氣息。靈氣依舊稀薄狂暴，但那股令人心悸的死寂之氣在這裏反而淡了些，更像是從更深處彌漫上來的。
    他仔細查看腳下地麵，鋪著石板，磨損嚴重，顯然年代久遠。石板上殘留著一些模糊的足跡，並非剛才那幾具幹屍腳上所穿的獸皮鞋底，而是一種更細密的、類似編織物的紋路，且痕跡較新。
    有人先一步進來了。是敵是友？是沙痕族幸存者，還是煉魂魔窟的人？
    肩傷隱隱作痛，提醒著他狀態並非巔峰。他服下一枚普通回氣丹，丹藥化開，補充著消耗的靈力，但內腑的隱痛非一時半會兒能消除。
    他收斂所有氣息，沿著甬道悄步前行。甬道曲折向下，寂靜無聲，隻有他自己的腳步輕微摩擦石麵的聲音，以及遠處隱約傳來的、仿佛地脈蠕動的低沉嗡鳴。
    走了約莫一炷香時間，前方出現岔路。一條繼續向下，另一條則水平通向左側一片較為開闊的區域。那低沉嗡鳴聲正是從向下那條路傳來，而水平岔路的盡頭，似乎有微弱的光暈晃動。
    任天齊略一感知，選擇了水平岔路。向下那條路給他的感覺更為危險莫測。
    水平岔路不長，盡頭是一個不大的石室。石室中央有一個淺坑，坑底殘留著一些灰燼和未燃盡的黑色塊狀物，散發出淡淡的、與外界魔蠍背上幡旗同源的邪氣。旁邊散落著幾塊破碎的、與沙痕族服飾相似的獸皮碎片，上麵沾著暗沉的血跡。
    顯然，這裏曾發生過短暫的戰鬥，煉魂魔窟的人在此處解決了幾個沙痕族人，並焚燒了什麽東西。
    他目光掃過石室角落，忽然定住。那裏躺著一具屍體，同樣是沙痕族打扮，但不同於外麵的幹屍，這具屍體相對完整，隻是心口有一個焦黑的掌印，瞬間斷絕了生機。死者右手緊握，指縫中透出一點金屬光澤。
    任天齊上前，小心掰開死者手指。又是一枚青銅符牌，形製與他手中這枚一模一樣，正麵是那道深痕，背麵是燈徽。
    看來這符牌對沙痕族頗為重要。
    他收起符牌，正欲仔細檢查那心口掌印，身後甬道深處，忽然傳來一聲極其輕微、卻尖銳無比的摩擦聲！
    像是金屬劃過岩石。
    想也不想，任天齊身形驟然向側方橫移數尺！
    嗤！
    一道烏光幾乎貼著他耳畔掠過，狠狠釘入他剛才所在位置的石壁！那是一支短小的弩箭，通體漆黑，尾羽是某種禽類的黑色絨毛，箭尖閃爍著幽藍光澤，顯然淬有劇毒。
    弩箭力道極大，半截箭身都沒入石壁，尾羽急速顫動。
    偷襲！來自那條向下甬道的方向！
    任天齊身影融入石室陰影，混沌之氣布滿周身，神識如網般撒向甬道。對方一擊不中，竟也徹底隱匿了氣息，再無動靜，連那低沉的嗡鳴聲都仿佛消失了。
    黑暗中，隻剩下無聲的對峙。
    對方能在他毫無察覺的情況下靠近並發動偷襲，其實力絕對不容小覷，而且極其擅長隱匿襲殺。
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    是煉魂魔窟的伏兵？還是沙痕族的守護者，將他誤認為敵人？
    時間一點點流逝。肩傷在緊張狀態下又開始隱隱滲血。任天齊耐心極好，如同蟄伏的獵豹，默默調息，感應著周圍最細微的變化。
    忽然，他懷中的青銅油燈，燈焰再次跳動了一下，指向斜下方的某處石壁。與此同時，他敏銳地察覺到，那處石壁後的氣息，與周圍略有不同，更加…空洞。
    有暗門？
    就在他心神被油燈指引稍稍分散的刹那——
    咻！咻！咻！
    三道烏光成品字形，無聲無息地從不同角度射向他藏身的陰影區域，封死了所有閃避空間！
    對方竟能精準把握到他這一瞬間的鬆懈！
    任天齊瞳孔一縮，體內混沌之氣轟然爆發，不再刻意掩飾！灰蒙蒙的氣息透體而出，在身前形成一道扭曲波動的屏障。
    噗噗噗！
    三支弩箭射入灰霧，竟如同陷入泥沼，速度驟減，箭身上的幽藍毒光與灰霧激烈侵蝕，發出細微的滋滋聲。
    趁此間隙，任天齊身影如電，不再固守原地，而是沿著石壁疾掠，直撲那感應中空洞的石壁方向！
    對方顯然沒料到他能以這種方式硬接淬毒弩箭，隱匿處傳來一聲極輕的驚疑。
    任天齊已至石壁前，毫不猶豫，並指如劍，凝聚混沌之氣，直刺那處石壁！
    就在他指尖即將觸及石壁的瞬間，石壁竟悄無聲息地向內滑開一道縫隙！一隻枯瘦、布滿老繭、指甲縫裏滿是黑泥的手從縫隙中閃電般探出，並非攻擊，而是向他急切地招了招，隨即又縮回黑暗。
    與此同時，身後尖嘯聲再起！更多的弩箭破空而來，殺氣凜冽！
    電光石火間，任天齊做出了抉擇。他身形一矮，如同遊魚般滑入那剛剛開啟的石壁縫隙！
    身形沒入的刹那，石壁在他身後猛地閉合！
    咄咄咄！數支弩箭狠狠釘在石壁外側，徒勞地濺起幾點火星。
    門內是一條更加狹窄、僅供一人通行的密道，向下傾斜。那隻枯瘦的手的主人已然不見蹤影，隻有前方黑暗中傳來急促遠去的腳步聲。
    任天齊沒有絲毫停頓，沿著密道急速追下。
    追了不過數十丈，前方隱約出現一點微光。腳步聲消失了。
    他放緩腳步，警惕地走到密道盡頭。盡頭處是一個小小的平台，平台外側，赫然是一片巨大到難以想象的地下空間！
    他正站在懸崖般的洞壁之上。
    眼前是一片浩瀚的地下世界。無數巨大的、散發著蒼白微光的蕈類植物構成了底部的“森林”，更遠處，隱約可見坍塌的宏偉石殿輪廓，斷裂的巨大石柱斜插在地，一片破敗死寂。空氣中彌漫著更濃的硝石味和腐朽氣息。而在這片廢墟世界的極遠處，大地裂開一道巨大的、深不見底的峽穀，那低沉如地脈蠕動的嗡鳴聲，正源自峽穀深處。峽穀邊緣，隱約能看到一些零星的火光晃動，像是營地。
    而最令人心悸的是，在這片地下世界的穹頂之上，懸浮著無數巨大的、暗紅色的晶體，如同倒懸的山嶽，散發著微弱的光和令人窒息的死寂之氣。任天齊感受到的那股龐大蒼涼的氣息，正是源自這些暗紅晶體！
    它們像是……凝固的血液，又或是……被強行定格的巨大火焰殘骸？
    葬火沙海的秘密，似乎就隱藏在這片地下廢墟之中。
    任天齊的目光收回，落在平台下方不遠處的蕈類“森林”邊緣。那裏，一個瘦小的、披著破爛麻布鬥篷的身影正仰頭望著他，臉上覆蓋著防塵的麵巾，隻露出一雙異常明亮的眼睛，眼神複雜，充滿了警惕、審視，以及一絲……難以言喻的期待。
    那隻枯瘦的手，屬於這個人。
    而在更下方的陰影裏，幾點幽藍的毒芒再次鎖定了他。剛才發動偷襲的，顯然不止一人。
    任天齊站在平台邊緣，左肩血跡未幹，地下世界的微風吹動他破碎的衣袍。他沒有說話，隻是緩緩攤開手掌，掌心躺著那兩枚刻著燈徽的沙痕族青銅符牌。
    那雙明亮的眼睛，在看到符牌的瞬間，猛地眨動了一下。
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