血腥氣混雜著硫磺與金屬燒熔的焦糊味，隨著燥熱的風撲麵而來，嗆得人喉頭發緊。遠望時隻覺不祥的山穀輪廓，近看更是觸目驚心。
    大地仿佛被巨神用燒紅的犁鏵狠狠犁過，滿目皆是焦黑與暗紅的裂痕，巨大的溝壑縱橫交錯，深不見底，從中不斷蒸騰出帶著毒性的渾濁蒸汽。地麵並非泥土，而是冷卻凝固後凹凸不平、閃爍著金屬寒光的礦渣與碎岩，踩上去硌腳而灼燙。
    空氣中彌漫的靈氣稀薄且狂暴，帶著一股強烈的、仿佛能引動氣血沸騰的躁動感，尋常修士在此久待，怕是未遇敵手便會走火入魔。扭曲枯死的怪樹如同掙紮的骸骨，零星散布，樹皮早已剝落，樹幹上卻凝結著暗紅色的、仿佛凝固血液般的奇異晶體，散發出微弱的能量波動。
    這裏，便是沸血穀的外圍。一片被狂暴能量徹底扭曲、生機絕滅的殘酷之地。
    任天齊與蘇璃霜相互攙扶，深一腳淺一腳地跋涉在這片惡劣的環境中。任天齊臉色蒼白，每一次呼吸都如同拉扯著肺腑內的裂痕，強行壓製逆軌碎片帶來的反噬與傷勢，讓他步履維艱。蘇璃霜情況稍好，但冰魄本源在此燥熱環境下受到天然壓製，維持護罩隔絕毒氣與躁動靈氣消耗極大，清冷的容顏上也難掩疲憊。
    阮清歌依舊昏迷，被任天齊牢牢背負，氣息微弱卻平穩。那盛放沈萬河殘魂的玉瓶被蘇璃霜小心收在懷中。
    “根據那老者所言，熔火之徒盤踞在穀地深處……必須找到他們的蹤跡。”任天齊聲音沙啞，目光銳利地掃視著周圍惡劣的環境，試圖尋找任何人工的痕跡或路徑。
    然而，除了天地造就的殘酷，似乎並無任何生靈活動的跡象。
    就在兩人艱難前行之際，蘇璃霜忽然停下腳步，蹲下身，指尖劃過地麵一處略顯異常的焦黑岩層。那裏，有幾道極其細微的、幾乎被塵埃掩蓋的刮擦痕跡，痕跡邊緣光滑，絕非自然形成，更似某種沉重金屬拖曳所致。
    “這邊。”她起身，指向刮擦痕跡延伸的方向——那是一條更加狹窄、彌漫著濃鬱硫磺蒸汽的裂穀。
    兩人毫不猶豫，循跡而入。裂穀兩側峭壁高聳，遮天蔽日，光線昏暗，隻有穀底流淌的、散發著暗紅色微光的粘稠岩漿提供著些許照明，空氣灼熱得仿佛要將人烤幹。
    越是深入，人工的痕跡便越發明顯。岩壁上開始出現一些粗糙的鑿刻圖案，描繪著扭曲的齒輪、咆哮的熔爐、以及將自身肢體改造成刀鋸斧鑿的怪異人形。甚至能偶爾看到一些半埋在礦渣中的、鏽蝕嚴重的金屬零件和斷裂的傳動杆。
    突然，走在前方的蘇璃霜猛地抬手示意停下。
    前方拐角處，傳來一陣沉重的、混合著金屬摩擦與沉悶腳步的聲響，以及斷斷續續、語調古怪的交談聲。
    “……三號熔爐的‘血焦’又不夠了……那群懶骨頭……非得抽幾鞭子才肯幹活……”
    “……聽說‘齒錘’那隊人在西邊礦坑挖到點好東西……像是古宗門的破爛……可惜能量反應太低……被頭兒扔去填爐渣了……”
    “……省點力氣……快點把這批‘燃血礦’送回去……晚了‘煆燒者’大人又要發火了……”
    任天齊與蘇璃霜悄然隱入岩壁一道縫隙陰影中，屏息凝神。
    很快，四個身影從拐角處轉出。
    那已很難稱之為“人”。他們身形高大，卻佝僂著背，全身超過七成的部位都被粗糙醜陋的金屬義肢所替代！鏽跡斑斑的鐵皮包裹著軀幹，裸露的關節處是粗大的螺栓和不斷噴吐著蒸汽的管道，一條手臂被改造成了巨大的鑽頭或鐵鉗，腿部則是厚重的金屬支架，行走間發出沉重的哐當聲。
    他們的頭顱大多也經過了改造，有的鑲嵌著單眼的紅色晶石鏡片，有的半張臉被金屬麵甲覆蓋，隻留下不斷開合、噴出火星的呼吸口。皮膚因長期高溫和輻射呈現出不健康的暗紅色，布滿疤痕和老繭，眼神麻木而疲憊，卻又隱含著一絲被壓抑到極致的瘋狂。
    熔火之徒！果然是這群拋棄血肉、追求機械“飛升”的瘋子！
    這四個似乎隻是負責運輸的底層徒眾，兩人一組，正費力地拖拽著一輛堆滿了暗紅色礦石的金屬拖車，車輪在凹凸不平的地麵上艱難滾動，發出刺耳的噪音。
    “機會！”任天齊與蘇璃霜對視一眼，瞬間達成默契。
    就在拖車經過他們藏身的陰影，最後一名熔火之徒落單的刹那——
    蘇璃霜動了！身影如同鬼魅般飄出，指尖冰藍寒氣無聲蔓延，瞬間將那落單者頭部裸露的管道和關節凍結！那徒眾動作猛地一僵，試圖發出警報，卻被極寒封住了發聲器，隻能徒勞地發出“嗬嗬”聲。
    幾乎同時，任天齊如同獵豹般撲出，混沌星焰凝聚於指尖，化作一道細微的灰白焰絲，精準無比地刺入其金屬脊椎某處連接縫隙！焰絲並非破壞，而是攜帶著一絲逆軌碎片的悖逆波動，強行幹擾其內部簡單的能量回路！
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    那徒眾眼中的紅光劇烈閃爍了幾下，隨即變得呆滯，僵立在原地。
    前方三名徒眾毫無所覺，依舊罵罵咧咧地拖著沉重的礦車遠去，腳步聲和車輪聲漸漸消失在裂穀深處。
    任天齊迅速將那被製住的徒眾拖入陰影深處。蘇璃霜指尖寒氣吞吐，將其體表關鍵部位徹底冰封，確保其無法動彈或自毀。
    “你們……是什麽人……”那徒眾被凍結的發聲器在蘇璃霜稍稍放鬆壓製後，終於斷斷續續地擠出幾個字，鑲嵌的單眼晶片恐懼地轉動著，“敢……招惹……熔火……”
    “問你幾個問題，如實回答，可活。”任天齊聲音冰冷，指尖灰白火焰在其金屬脊椎附近跳躍，那悖逆的波動讓這半機械造物本能地戰栗，“你們可知，如何從‘巡夜者’體內取回被吞噬之物？”
    “巡…巡夜者？！”那徒眾的單眼晶片猛地收縮，流露出極大的恐懼，“那是……‘古骸區’的……禁忌守衛……靠近者……死……怎麽可能……”
    “那就是不知道了？”任天齊指尖火焰逼近一分。
    “等等！”徒眾嚇得魂飛魄散，“我……我不知道……但……但‘煆燒者’大人們……或許……知道！他們……經常研究……那些從古戰場挖出來的……危險玩意……甚至……嚐試……捕捉過小的‘星塵精粹’……”
    煆燒者？似乎是熔火之徒中的高層。
    “如何見到煆燒者？”
    “他們……都在……‘核心熔爐區’……不會輕易見外人……除非……”徒眾的聲音帶著顫抖，“除非……有足夠的‘貢品’……或者……被選中進行……‘熔鑄儀式’……”
    貢品？熔鑄儀式？
    任天齊眉頭緊鎖，繼續逼問：“核心熔爐區在何處？守衛如何？最近可有異常？”
    那徒眾為了活命，知無不言，斷斷續續地將所知信息和盤托出。核心熔爐區位於沸血穀最深處，守衛森嚴，遍布機關陷阱，更有強大的“熔火衛士”巡邏。至於異常，他這等底層自然不知，隻隱約聽說前幾日似乎有“外麵來的”大人物到訪，與幾位煆燒者大人在核心區密談許久。
    外麵來的？任天齊與蘇璃霜心中同時一凜。難道是星塵議庭的巡使？還是其他勢力？
    問完所有信息，任天齊一掌將其拍暈，又以混沌星焰暫時紊亂其部分機械記憶，確保其短時間內無法清醒並準確報告情況。
    “看來，想要接觸那所謂的‘煆燒者’，要麽準備他們感興趣的‘貢品’，要麽就得想辦法混進去了。”任天齊沉聲道。
    蘇璃霜眸光掃過那輛被遺棄的礦車和滿車的暗紅色“燃血礦”：“或許，這便是現成的‘敲門磚’。”
    兩人迅速將昏迷的徒眾徹底藏匿，然後換上其身上那套布滿油汙和鏽跡的粗糙金屬外甲，又用礦渣塗抹麵部，遮掩氣息，勉強偽裝成熔火之徒的模樣。好在這些徒眾改造程度高，外表本就難以分辨。
    任天齊扛起沉重的礦鎬，蘇璃霜則操控冰魄之力，極其小心地抑製著自身氣息，推動那輛沉重的礦車。
    兩人對視一眼，壓下心中的緊張，推著礦車，沿著裂穀，向著那彌漫著更多蒸汽與火光、傳來隱約敲打與轟鳴聲的沸血穀深處，一步步走去。
    前方，高溫扭曲的空氣之後，巨大的、如同怪獸顱骨般的熔爐輪廓隱約可見，暗紅色的光芒映照著峽穀，仿佛通往煉獄的入口。
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