裂穀深處的硫磺蒸汽愈發濃稠，暗紅色的岩漿在溝壑間緩慢蠕動，發出咕嘟的悶響，像是大地深處某種巨獸的消化聲。任天齊與蘇璃霜推著那輛沉重的礦車，金屬車輪碾過凹凸不平的礦渣地麵，發出刺耳的嘎吱聲，每一步都像踩在燒紅的鐵砧上。
    越往裏走，人工開鑿的痕跡就越發明顯。兩側峭壁上不再是天然的裂痕，而是被粗暴地鑿出了通道，鑲嵌著粗糙的金屬支架，上麵懸掛著巨大的、鏽跡斑斑的齒輪和鏈條，有些還在緩慢轉動，發出令人牙酸的摩擦聲。空氣中彌漫的不僅僅是硫磺味，更夾雜著一種……活物被灼燒的焦臭。
    任天齊低著頭，用眼角的餘光掃視四周。他身上那套粗糙的金屬外甲硌得生疼，油汙和鏽跡的味道混合著自身的汗味，直衝鼻腔。他能感覺到背上阮清歌微弱的呼吸，也能感覺到自己體內逆軌碎片帶來的撕裂痛楚正被這環境中的躁動能量不斷撩撥。他必須全力壓製，才能不讓混沌星焰的氣息泄露分毫。
    蘇璃霜的情況同樣艱難。冰魄之力在此地如同被投入沸水的冰塊，維持著最低限度的運轉，既要隔絕外界毒氣和狂暴靈氣的侵蝕，又要徹底收斂自身冰寒氣息，消耗極大。她推著車，指尖微微發白，若非礦車支撐，幾乎難以站穩。
    前方傳來更大的轟鳴聲，如同無數巨錘在同時敲打鐵砧，間或夾雜著尖銳的汽笛嘶鳴。光線也變得更加明亮，卻不是自然的日光，而是一種不祥的、跳動的暗紅光芒。
    拐過一個巨大的彎道，眼前的景象豁然開朗。
    一個巨大到難以想象的地下空洞出現在裂穀盡頭。空洞的穹頂高懸，垂下無數粗壯的金屬鎖鏈，鎖鏈末端懸掛著巨大的籠子，裏麵似乎關押著什麽東西，偶爾發出沉悶的撞擊聲。下方，是一片更加灼熱的地帶。
    一座如同山嶽般的巨大熔爐矗立在空洞中央，爐體由某種暗沉的金屬鑄成，上麵布滿了鉚釘和粗大的管道，不斷噴吐出灼熱的蒸汽和火星。爐壁被燒得通紅，上麵用更加鮮紅的顏料塗抹著扭曲的齒輪和咆哮的人臉圖案。這就是“核心熔爐”？
    熔爐周圍，是更加密集的“熔火之徒”。他們比外麵那些運輸礦石的更加高大，改造也更加徹底。有的整條手臂都是高速旋轉的鋸輪，有的背部鑲嵌著巨大的鍋爐，蒸汽管道如同扭動的觸須。他們如同工蟻般圍繞著熔爐忙碌，將一車車暗紅色的“燃血礦”投入熔爐底部張開的巨口中，或者用巨大的鐵鉗從爐側開口處拖出燒得通紅、尚未定型金屬塊，扔到一旁的平台上進行捶打。
    平台的另一端，則堆積著一些……難以名狀的東西。那似乎是失敗的造物，扭曲融合的金屬和焦黑的殘肢堆積在一起，仍在微微抽搐。
    “快點！磨蹭什麽！”一個嘶啞的聲音在旁邊吼道。
    一個監管模樣熔火之徒走了過來，他半邊臉是冰冷的金屬，獨眼閃爍著凶戾的紅光，手裏拎著一根帶著倒刺的金屬鞭子，鞭梢還滴著某種粘稠的、冒著熱氣的液體。他盯著任天齊和蘇璃霜推著的礦車。
    “燃血礦！送到三號投料口！那邊正缺！”他用鞭子指向熔爐側麵一個不斷開合、如同巨獸咽喉般的通道。
    任天齊壓低腦袋，模仿著之前那幾個徒眾佝僂的姿態，含糊地應了一聲，推著車朝那個方向走去。蘇璃霜緊跟其後。
    越靠近熔爐，溫度越高，空氣扭曲得厲害。投料口附近，幾個徒眾正機械地將礦車裏的礦石鏟進一個傳送帶，傳送帶直接將礦石送入那灼熱的“咽喉”深處。熱浪幾乎要將人的毛發點燃。
    任天齊和蘇璃霜學著樣子，開始卸貨。暗紅色的礦石入手沉甸甸的，散發著令人氣血翻騰的詭異能量。
    就在這時，熔爐另一側突然傳來一陣騷動，伴隨著金屬的撞擊聲和幾聲短促的慘叫。
    “廢物！又失敗了！”一個更加洪亮、帶著金屬共鳴的聲音怒吼道，“拖下去！扔進回收池！”
    任天齊悄悄抬眼望去。
    隻見一個格外高大的身影正站在一處平台前。他身披暗紅色的金屬長袍，上麵鑲嵌著複雜的銅管和儀表，不斷有蒸汽噴出。他的頭顱幾乎完全被一個青銅色的金屬頭盔籠罩，隻留下兩個閃爍著橙紅色光芒的孔洞，應該是眼睛。他的雙手並非血肉，而是兩對極其精密的金屬義肢，此刻正抓著一塊扭曲的、仿佛融合了金屬和骨頭的失敗品，隨手扔給旁邊的徒眾。
    “煆燒者……”任天齊心中一動。根據那個俘虜提供的信息，這應該就是熔火之徒中的高層，掌握著核心技術和知識的存在。
    那位“煆燒者”似乎心情極差，他環視四周，金屬頭盔下的目光掃過一個個噤若寒蟬的徒眾。
    “今天的‘熔鑄儀式’材料還不夠！”他低沉的聲音通過頭盔的擴音裝置傳出，帶著令人心悸的威嚴，“再去催！那些懶骨頭，如果挖不到足夠的‘古宗門遺骸’，就把他們自己扔進爐子裏！”
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    幾個監管模樣的徒眾連忙應聲，揮舞著鞭子驅趕更多苦力向洞窟其他通道跑去。
    任天齊與蘇璃霜對視一眼，看到了彼此眼中的凝重。機會似乎來了，但也更加危險。
    他們必須接近這位煆燒者。
    投料工作接近尾聲。任天齊心念電轉，壓低聲音對旁邊一個正在麻木鏟礦的徒眾含糊道：“……大人要的古遺骸，西邊礦坑好像……”
    那徒眾動作頓了一下，鑲嵌著紅色晶片的獨眼茫然地轉過來。
    任天齊不敢多說，立刻低下頭繼續幹活。
    但這話似乎被不遠處的那個監管聽到了。他拖著鞭子走了過來，懷疑的目光在任天齊和蘇璃霜身上掃過。
    “你們兩個！麵生的很？”他聲音帶著審視，“哪個隊的？剛才說什麽西邊礦坑？”
    任天齊心髒微微一縮，體內混沌星焰下意識地凝聚。蘇璃霜的指尖也悄然凝結出一絲幾乎看不見的寒氣。
    就在這千鈞一發之際——
    轟！！！
    整個洞窟突然劇烈震動了一下！仿佛有什麽巨物狠狠撞擊了熔爐。
    熔爐發出一聲不堪重負的呻吟，爐壁上的一道裂縫驟然擴大，噴湧出熾白的烈焰和濃煙！
    “不好！爐心不穩！”那位煆燒者猛地轉頭，聲音帶上一絲驚怒，“快！穩定能量輸出！把備用‘血焦’全部投進去！”
    混亂瞬間爆發！
    所有徒眾都慌亂起來，尖叫著，奔跑著，試圖應對這突如其來的變故。監管也顧不上盤問任天齊他們了，大吼著衝向熔爐的控製區域。
    任天齊一把拉住蘇璃霜，趁亂迅速退到一處相對偏僻的、堆放著廢棄零件的陰影裏。
    “機會！”任天齊低聲道。所有人的注意力都被熔爐事故吸引，這是接近甚至擒拿那個煆燒者的最佳時機！
    然而，他們還沒來得及行動，就看到那煆燒者並未像其他人一樣驚慌失措。他站在劇烈震動的平台上，金屬義肢快速操作著胸前的一個複雜儀表盤，發出急促的哢噠聲。
    同時，他猛地抬頭，看向熔爐上方那一片黑暗的穹頂，通過擴音器發出的聲音帶著一種奇異的……敬畏？
    “大人！熔爐異動恐驚擾您的清靜！還請稍安！”
    任天齊和蘇璃霜順著他的目光向上望去。
    隻見那黑暗的穹頂之中，不知何時，悄然亮起了兩點幽藍色的光芒。
    那光芒冰冷、深邃，帶著一種俯瞰眾生的漠然。
    仿佛……一雙眼睛。
    那個“外麵來的”大人物？
    任天齊的心猛地沉了下去。情況，比他們預想的還要複雜。
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