水潭邊的空氣仿佛凝固了。
    那堆沾血的破爛衣物，那柄扭曲變形的礦鎬，尤其是那幾個新鮮而猙獰的粘液爪印，無不昭示著此地剛剛發生過搏鬥，或者……屠殺。而遺留物屬於誰，不言而喻——林磐！
    任天齊的心猛地一沉。林磐竟然也到過這裏？他不是應該和阮清歌一樣，在沸血穀外圍就失散了嗎？怎麽會出現在這深藏地底、危機四伏的詭異之地？看這情形，他恐怕遭遇了不測！
    蘇璃霜也認出了那礦鎬，清冷的眸子裏閃過一絲複雜。林磐此人雖多有不堪，但畢竟是同行之人，落得如此下場，難免令人唏噓。她更警惕地掃視著洞窟四周，特別是那條通往外界、此刻顯得危機四伏的裂縫，纖指間寒氣悄然凝聚。
    任天齊示意蘇璃霜警戒，自己則緩步上前，蹲下身仔細檢查那堆遺留物。
    衣物被撕扯得破爛不堪，血跡早已幹涸發黑，混雜著汙泥和一種難以形容的腥臭黏液。礦鎬更是慘不忍睹，精鋼打造的鎬頭幾乎被某種巨力擰成了麻花，上麵布滿了深陷的齒痕和腐蝕的痕跡，可見遭遇之物的力量何等恐怖。
    他的目光最終落在那幾個爪印上。爪印巨大，至少有臉盆大小，形態扭曲，不似任何已知的妖獸，指尖殘留的粘液散發著與衣物上同源的腥臭，帶著一股陰冷的邪氣。
    “不是熔火之徒的手段，也非沼澤毒蟲。”任天齊聲音低沉，“這氣息……倒有幾分像之前蛇窟那邊的陰冷，但又有些不同。”
    他伸出手指，極小心地蘸取了一絲爪印邊緣幾乎幹涸的粘液。粘液入手冰涼刺骨，帶著強烈的腐蝕性，甚至試圖鑽入他的皮膚，卻被混沌星焰輕易焚滅。
    “這東西……對生靈有著極強的惡意和侵蝕性。”任天齊眉頭緊鎖。林磐若落入此物之手，恐怕凶多吉少。
    他站起身，目光投向那條通往外界的光亮裂縫。新鮮空氣正是從那裏湧入，但也意味著危險可能就在門外。
    “我們是循著守塔人指的備用通道至此，林磐他……如何能來到這更深的地底？”蘇璃霜提出了關鍵疑問。這地方顯然不是那麽容易進入的。
    任天齊沉吟片刻，目光再次掃過地上的痕跡：“有兩種可能。一，他被那蛇窟的力量俘虜後，不知通過何種方式被帶到了附近，僥幸逃脫至此，卻遭遇了新的危險。二……”
    他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“他根本就是主動來到此地的。別忘了，他身上的‘蛇窟烙印’。”
    蘇璃霜聞言，臉色微變。的確，林磐早已被蛇窟力量滲透，他的行為不能以常理度之。主動深入險地，或許別有目的？
    就在這時，任天齊忽然鼻翼微動，似乎捕捉到了什麽。他再次蹲下，靠近那堆破爛衣物，仔細嗅了嗅。
    除了血腥、汙泥和那爪印粘液的腥臭之外，他竟然在衣物最深層的纖維中，聞到了一種極其極其淡薄的、幾乎難以察覺的……熟悉氣息。
    那是……混沌星焰灼燒過後的、一種極其細微的焦糊味？還夾雜著一絲……逆軌碎片的悖逆波動？
    任天齊的瞳孔驟然收縮！
    這味道他太熟悉了！是他自己的力量殘留！而且，這殘留非常“新鮮”，絕不是在沸血穀外圍失散時留下的！
    林磐在不久之前，接觸過動用全力的他？或者……接觸過承載了他力量的東西？
    可他們分明在蛇窟祭壇之後就失散了！這怎麽可能？
    除非……
    一個極其大膽、甚至有些荒謬的念頭劃過任天齊的腦海：難道之前在寂滅之庭，那煆燒者離奇死亡時，陰影中一閃而逝的那個瘦小佝僂、手臂閃著啞光的身影……是林磐？！
    是他暗中出手，用那種詭異的金屬碎片殺了煆燒者，為他們製造了混亂和逃入廢棄礦道的機會？然後又先他們一步，不知通過什麽途徑，來到了這更深的地底？
    若真是如此，林磐的目的究竟是什麽？他身上的蛇窟烙印難道沒有完全控製他？還是說……他是在利用蛇窟的力量，達成自己的某種圖謀？
    信息太少，謎團太多。任天齊隻覺得眼前迷霧重重，林磐此人，變得越發詭異難測。
    “有發現？”蘇璃霜察覺到他神色的變化。
    任天齊緩緩起身，搖了搖頭，沒有說出自己的猜測，那太過驚世駭俗。“此地不宜久留。無論林磐是生是死，是何目的，這爪印的主人隨時可能回來。”
    他指向那條透光的裂縫：“出口應該就在外麵，但危險未知。跟緊我，萬事小心。”
    蘇璃霜點頭，冰魄之力無聲流轉，在周身布下一層薄薄的寒霜護甲。
    兩人不再猶豫，一前一後，小心翼翼地向那裂縫摸去。
    裂縫狹窄，僅容一人側身通過。外麵傳來嘩啦啦的水聲，以及更加清晰的新鮮空氣，還夾雜著一股……淡淡的硫磺味？
    任天齊率先擠出裂縫，眼前豁然開朗。
    外麵並非想象中的地表世界，而是一片更加廣闊的地下空間。一條洶湧澎湃的暗河從一側奔流而過，河水渾濁，散發著硫磺的氣息和微弱的熱量。河岸兩側，是犬牙交錯的嶙峋怪石和巨大的地下蘑菇林，空氣中彌漫著潮濕和菌類腐敗的味道。
    而在他們對麵的河岸上，隱約可見一片坍塌的建築廢墟，風格古老，與寂滅之庭的那些巨構殘骸有幾分相似，但規模小得多。
    更重要的是，任天齊一眼就看到，在河邊鬆軟的泥地上，殘留著一連串清晰的、與洞窟內同源的粘液爪印，一路蜿蜒，消失在那片廢墟的陰影之中。
    那爪印的主人，果然朝著那個方向去了！
    而就在那片廢墟的邊緣，一塊半埋於泥土中的斷裂石碑上，用一種古老的、與寂滅之庭同源的文字，刻著幾個模糊的大字。
    任天齊凝聚目力，勉強辨認——
    “……七號……生態……維持站……”
    生態維持站？任天齊心中一動。這名字，似乎暗示著某種功能？
    就在這時，一陣低沉而充滿威脅的、仿佛無數骨骼摩擦的“哢嚓”聲，隱隱從那片廢墟的深處傳來。
    伴隨著那聲音，一股陰冷、饑餓、充滿毀滅欲望的邪異氣息，如同潮水般擴散開來。
    那爪印的主人，就在裏麵！而且，似乎被驚動了！
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