穀外的空氣帶著一股劫火之後的焦糊與死寂，與穀內那永恒彌漫的硫磺灼熱截然不同。天空依舊是壓抑的暗紅，卻不再有沸騰的能量亂流，隻有一片令人心悸的荒蕪。
    任天齊與蘇璃霜互相攙扶著，站立在一片狼藉的焦黑土地上。放眼望去，目光所及之處，盡是斷壁殘垣，傾倒的巨木隻剩下焦黑的骨架，地麵布滿坑窪與裂痕，許多地方還殘留著未曾完全熄滅的暗紅餘燼，散發著縷縷青煙。更遠處，一些扭曲的、非自然的巨大金屬殘骸半埋在泥土中，如同巨獸的屍骨，沉默地訴說著不久前發生在此地的慘烈戰鬥。
    這裏，似乎是一處位於沸血穀外圍的前哨或據點，但已然在戰火中化為廢墟。
    “看來，試圖逃離沸血穀的人，並沒能真正安全。”蘇璃霜看著不遠處幾具姿態扭曲、早已碳化的屍骸，清冷的眸子裏閃過一絲黯然。那些屍骸身上還殘留著微弱的靈力波動，顯然生前修為不弱，卻依舊倒在了這最後的門檻之外。
    任天齊沉默地點了點頭。他的狀態依舊糟糕，經脈如同幹涸的河床，每一次呼吸都帶著灼痛，逆軌碎片雖被青銅燈盞暫時壓製，卻如同潛藏的火山，隨時可能再次爆發。他必須盡快找到安全之地，徹底解決這個隱患。
    “先離開這片廢墟，找個地方讓你療傷。”蘇璃霜神識掃過四周，確認暫無 iediate 危險後，攙扶著任天齊，向著廢墟外圍，一片相對完整的丘陵地帶走去。
    丘陵上覆蓋著一種暗紅色的、如同鐵鏽般的苔蘚，踩上去軟綿綿的，散發著一股淡淡的腥氣。一些扭曲的怪樹頑強地從岩石縫隙中生長出來，枝葉呈現出不健康的紫黑色。
    兩人在一處背風的岩石凹陷處停下。蘇璃霜迅速清理出一塊地方，布下幾個簡單的預警和隔絕氣息的冰晶小陣，雖然簡陋，但在此地已屬難得。
    任天齊立刻盤膝坐下，再次嚐試引導混沌星焰修複傷勢。然而，進展依舊緩慢。逆軌碎片如同紮根在他本源深處的毒瘤，不斷抵消著他的努力，甚至隱隱有汲取他恢複的力量來壯大自身的趨勢。青銅燈盞能護住他的神魂不失守，卻無法根除這物理層麵的侵蝕。
    就在他心中焦灼之際，目光無意中掃過不遠處一具半埋在苔蘚下的屍骸。那屍骸的姿勢有些奇怪，一隻手深深插入泥土中，似乎臨死前還在挖掘或隱藏著什麽。
    他心中一動，示意蘇璃霜。
    蘇璃霜會意，小心地走過去，用寒氣拂開表麵的苔蘚和浮土。屍骸下方，露出一個不大的、用某種獸皮包裹的物件。
    取出物件，打開獸皮，裏麵並非想象中的靈石或丹藥，而是一張材質奇特、觸手冰涼、邊緣焦卷的暗黃色皮卷。皮卷上，用某種暗紅色的、仿佛幹涸血液的顏料，繪製著一幅殘缺的地圖。
    地圖的大部分區域都模糊不清，或被汙漬覆蓋，但其中一個角落，卻清晰地標注著一個地點，旁邊用古老的文字寫著兩個字：
    【古陣】
    而在“古陣”標識的旁邊，還畫著一個極其簡陋的、首尾相銜的逆三角蛇紋！
    蛇窟的標記！
    任天齊與蘇璃霜對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。這張殘圖，似乎指向一處與蛇窟有關的古老陣法？是蛇窟的某個據點？還是……他們試圖尋找或激活的某種東西？
    聯想到之前那蛇窟老者對任天齊或者說對他身上某物）的覬覦，以及林磐臨死前透露的隻言片語，這殘圖恐怕關係重大。
    任天齊仔細看著那“古陣”的標識，其周圍的地形輪廓，隱隱給他一種熟悉感。他努力回憶著之前看過的、關於九域乃至周邊區域的零星記載。
    “這個地方……”他眉頭緊鎖，指尖在地圖上緩緩移動，“似乎位於‘隕星原’與‘寂滅海’的交界地帶……那是一處法則混亂、空間脆弱的絕地，據說連上古大能都不願輕易涉足。”
    蛇窟的人，在那裏布置古陣，意欲何為？
    “難道……與‘辰引’有關？”蘇璃霜忽然開口。她想起了觀測之間那幅星圖，“辰引”之星的位置，似乎就在那片區域的天穹對應之處！
    任天齊心中一震！的確有可能！蛇窟也在尋找與“辰引”相關的東西？或者，他們想利用那處古陣，做些什麽？
    這張意外獲得的殘圖，仿佛一塊關鍵的拚圖，將“辰引”、“觀星者背叛”、“蛇窟”以及那未知的古陣聯係了起來。
    前路的目標，似乎清晰了一分，卻也更加危險了數倍。無論是隕星原與寂滅海那惡劣的環境，還是可能潛伏在那裏的蛇窟力量，都絕非善地。
    “無論如何，必須先解決你體內的隱患。”蘇璃霜將殘圖小心收起，目光堅定地看向任天齊，“否則，我們哪裏也去不了。”
    任天齊點頭，正要說話，忽然，他背上的鴻蒙斧，再次傳來一絲極其微弱的悸動。這一次，並非針對外界威脅，而是指向……他體內那躁動的逆軌碎片？
    與此同時，他腦海中響起了阮清歌那依舊微弱、卻帶著一絲急切的意念：
    “任公子……斧頭……它好像……對那碎片……有反應……它……想……”
    想什麽？吞噬？淨化？還是……融合？
    任天齊愣住了。鴻蒙斧，竟然對他體內的逆軌碎片產生了興趣？這究竟是福是禍？
    他回想起之前斧頭散發出的那股原始饑餓感，以及它對星骸之力的渴望。逆軌碎片的力量本質，似乎與星骸同源，都帶著一種悖逆、混亂、卻又源自混沌本初的特性。
    難道……這斧頭，真的能處理這讓他束手無策的逆軌碎片？
    這個念頭如同野火般在他心中蔓延。雖然風險未知，但這或許是他目前唯一的希望！
    他深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕。
    “或許……我有一個辦法。”他看向蘇璃霜，聲音沙啞卻堅定，“需要借這斧頭……一用。
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