冰冷。
    刺骨的冰冷，混雜著岩石碎屑和能量殘渣的味道，鑽進鼻腔。
    任天齊是被凍醒的，或者說，是被周身無處不在的劇痛拉扯著，從一片虛無的黑暗中掙紮出來的。他睜開沉重的眼皮，視野裏先是模糊的昏暗，隨後才漸漸聚焦。
    入目所見，是一片狼藉的末日景象。
    曾經熾熱輝煌的熔爐之心，如今已大半坍塌。穹頂破開數個巨大的窟窿，外界那永恒灰暗的天光混雜著尚未散盡的能量塵霾，無力地投射下來，照亮了斷裂的鍾乳石晶、凝固的岩漿塊，以及遍地扭曲的金屬碎片——那是墨羽那套精密矩陣的殘骸。空氣中依舊彌漫著灼熱與死寂碰撞後留下的焦糊氣息，還有一種……萬物衰亡的虛無感。
    他動了動手指，渾身骨頭像是散了架，每一寸肌肉都在哀嚎。左臂【墟界臂鎧】沉寂著，不再有吞噬碎片時的躁動，隻剩下一種飽飲後的沉重與冰涼。識海中的星圖也黯淡了不少，但依舊穩固，代表“炎陽之源”的光點並未徹底熄滅，隻是變得極其微弱，仿佛風中殘燭。
    他還活著。
    那同歸於盡般的反擊，似乎……成功了？
    “咳……咳咳……”旁邊傳來虛弱的咳嗽聲。
    任天齊艱難地偏過頭，看到蘇璃霜正掙紮著從一堆碎石旁坐起。她臉色蒼白如紙，嘴角殘留著幹涸的血跡，原本清冷的眸子此刻也帶著難以掩飾的疲憊與劫後餘生的恍惚。她身上的白衣多處破損，沾滿了塵土與暗紅的血汙，那是之前保護他被衝擊波掃到的代價。
    “你醒了？”她看到任天齊睜眼，聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的放鬆。
    任天齊想開口，喉嚨卻幹澀得發不出聲音，隻能微微點頭。目光掃視四周，心漸漸沉了下去。
    殘存的炎陽遺族戰士，數量又少了一小半。他們相互攙扶著，或坐或躺，大多帶著重傷，氣息萎靡。薑烈族長靠在那座已經失去光澤、布滿裂痕的暗紅晶石祭壇基座上，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著破風箱般的嗬嗬聲，顯然為了引導最後那一擊，付出了難以想象的代價。那座祭壇，曾經流淌著液態黃金般的岩漿，此刻隻剩下冰冷、堅硬的岩石結構，源火之心的核心，似乎真的……熄滅了。
    墨羽的情況同樣糟糕。他跪坐在那布滿裂痕、光芒徹底黯淡的星樞旁，雙手無力地垂落，眼神空洞，仿佛被抽走了所有的精氣神。那銀灰色的多麵體表麵，再無半點能量流轉的跡象，如同一塊真正的頑鐵。
    “星樞……徹底報廢了。”墨羽的聲音低沉，帶著濃濃的挫敗，“最後的空間通道計算和維持，耗盡了它所有的本源……數據庫……恐怕也……”
    這意味著，他們暫時失去了快速定位、疏通其他封印節點的“眼睛”和“向導”。
    “穀外……怎麽樣了？”任天齊終於擠出一點嘶啞的聲音。
    趙鐵鷹和張魁傷勢較輕，之前勉強去洞口查探過。趙鐵鷹抹了把臉上的灰，語氣沉重：“那鬼東西……不見了。穀外的黑潮退去了大半，但……沉眠穀外圍，差不多全毀了，地形都變了，隻剩下我們腳下這片核心區域，還算……完整。”
    他頓了頓，補充道，聲音裏帶著一絲後怕：“不過，我們在穀外原先天柱峰的位置，看到了一個……巨大的窟窿，周圍還在燃燒著一些金色的火焰，經久不熄。那鬼東西，肯定被傷得不輕。”
    代價，是近乎徹底的毀滅。炎陽遺族失去了根基，他們失去了星樞，所有人都帶著傷。
    一股沉重的氣氛彌漫在殘破的洞窟中。希望仿佛剛剛燃起，就被現實的冷水狠狠潑滅。
    任天齊在蘇璃霜的攙扶下，勉強坐直身體。他嚐試運轉混沌玄黃境，經脈依舊劇痛，但那股新生的、包容萬象的力量並未消失，隻是如同被重創的軀體一樣，需要時間恢複。他看向那座冰冷的祭壇，看向氣息奄奄的薑烈，心中並無多少勝利的喜悅，隻有一種沉甸甸的責任。
    是他們，是這些遺族最後的犧牲，換來了這喘息之機。
    就在這時——
    “嗯？”蘇璃霜忽然微微蹙眉，目光掃過地麵某處。
    任天齊順著她的目光看去，隻見在之前林磐昏迷躺倒的附近，地麵上不知何時，多了一小灘不起眼的、正在緩緩凝固的暗紅色物質，像是融化的、摻雜了汙血的蠟油，散發著一股極其微弱的、令人不適的腥膩氣息。
    是那枚“逆旋三角烙印”的碎片！它竟然在剛才那毀天滅地的衝擊中融化了？
    任天齊心中警兆忽生。他強忍不適，凝聚起一絲微弱的神識，小心翼翼地探向那攤暗紅物質。
    就在神識接觸的瞬間——
    “嘶！”
    一幅極其短暫、卻清晰無比的畫麵，如同毒蛇的噬咬，猛地竄入他的腦海：
    一片無邊無際、粘稠翻滾的黑暗深處，無數雙麻木、空洞的眼睛緩緩睜開，它們層層疊疊，望不到邊際。而在這些眼睛的中央，一座由蒼白骨骼與蠕動陰影構築的王座之上，一道模糊的、散發著與神骸同源卻更加陰冷詭譎氣息的身影，似乎……微微動了一下手指。緊接著，一股微弱到幾乎無法察覺的暗紅流光，如同擁有生命的寄生蟲，沿著某種無形的“脈絡”，悄無聲息地向著地底深處，向著……那被炎陽之力轟擊後、似乎變得脆弱的時空結構，鑽探而去……
    畫麵戛然而止。
    任天齊猛地收回神識，額角滲出冷汗，臉色更加難看。
    “怎麽了？”蘇璃霜敏銳地察覺到他的異常。
    任天齊深吸一口氣，壓下心中的寒意，低聲道：“蛇窟……它們沒放過這個機會。它們在利用神骸受創、封印鬆動、空間不穩的間隙……在做著什麽。”
    他看向那攤已經徹底凝固的暗紅汙跡，又望向洞外那死寂荒蕪的廢墟。
    神骸的威脅並未解除，隻是暫時退去。而暗處，那如同附骨之疽的蛇窟，已然將新的觸角，伸向了這片剛剛經曆重創的土地。
    廢墟之上，餘燼未冷，寒淵已至。真正的危機，從未遠離，隻是換了一種更隱蔽、更陰毒的方式，悄然降臨。
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