陌生大陸的空氣帶著潮濕的土腥味，像一塊浸透了，古老秘密的絨布，裹得人胸口發悶。
    張吒的靴底碾過地麵的苔蘚，指尖傳來符文石微弱的震顫——
    這是玄塵道長臨終前交給他的法器，能感應到蘊含上古能量的物件，此刻它的嗡鳴正隨著深入叢林而愈發清晰。
    湯惠萍展開那張泛黃的羊皮紙，線索上的朱砂符文在陽光下微微發亮，與周圍樹木的年輪紋路隱隱呼應，仿佛在訴說著某種跨越時空的默契。
    “東南方三裏，能量波動最強烈。”
    張吒壓低聲音，目光掃過頭頂交錯的藤蔓。那些藤蔓足有水桶粗細，表麵覆蓋著淡紫色的黏液，接觸到陽光的部分正緩慢蠕動，像無數隻蟄伏的眼睛。
    他能感覺到，至少有三股氣息在暗處盤旋，其中一股帶著熟悉的陰冷——
    與創世議會殘餘勢力的黑鬥氣同源，卻更加隱蔽，像纏繞在骨頭上的毒蛇。
    湯惠萍將羊皮紙折成方塊塞進懷中，指尖凝聚起三枚冰晶，悄無聲息地射向左側灌木叢。
    “簌簌”聲戛然而止，片刻後傳來重物倒地的悶響。
    她對張吒遞了個眼神：“是追蹤傀儡，關節處有深淵能量殘留。”
    聯盟隊員們迅速結成防禦陣形，老兵趙虎握緊背後的重盾，盾麵上的劃痕是上次戰鬥留下的勳章。
    他甕聲甕氣地說：“將軍，這些雜碎跟了一路，不如索性解決幹淨？”
    “不行。”
    張吒搖頭，符文石的震顫突然變得急促，“鑰匙的氣息在移動，我們沒時間糾纏。”
    他從背包裏掏出一包銀白色粉末，這是用符文之力淬煉的“匿蹤散”，撒在身上能暫時屏蔽能量波動。
    “加快速度，穿過前麵的瘴氣帶，他們就追不上了。”
    隊伍像一群靈巧的山貓，在藤蔓間穿梭。
    瘴氣帶如同翻滾的綠色綢緞，懸浮在離地三尺的高度，接觸到的樹葉瞬間變成紫黑色。
    張吒率先踏入瘴氣，符文之力在體表形成一層淡金色護罩，毒氣撞在護罩上化作縷縷青煙。
    隊員們緊隨其後，每個人都緊盯著前麵人的腳跟，不敢偏離半步——
    稍有差池，就會墜入下方布滿尖刺的沼澤。
    隊伍貼著岩壁邊緣前行，身形在交錯的藤蔓間靈活騰挪，像一群蓄勢待發的山貓。
    最前麵的隊員用彎刀斬斷擋路的荊棘，藤蔓斷裂處滲出乳白色的汁液，滴在地上立刻泛起泡沫——
    這是沼澤特有的毒藤，稍有觸碰便會麻痹神經。
    瘴氣帶就在下方三尺處翻滾，那墨綠色的霧氣，濃稠得像化不開的綢緞。
    被風一吹便舒展成詭異的形狀，時而如伸出的鬼爪，時而似纏繞的鎖鏈。
    離得最近的幾片樹葉剛被瘴氣舔過，便以肉眼可見的速度轉紫、發黑，葉脈在瞬間枯萎成焦脆的粉末。
    簌簌落在沼澤裏，連激起的漣漪都帶著淡淡的毒性……
    張吒深吸一口氣，率先踏入瘴氣籠罩的區域。
    他周身的符文之力驟然亮起，淡金色的護罩如蛋殼般將他包裹，那些試圖滲入的瘴氣撞在護罩上，立刻化作縷縷青煙，散發出刺鼻的焦味。
    他腳下踩著僅容半足的岩縫，每一步都精準地落在前人標記的青苔處——
    那裏的石塊經過千萬次踩踏，反而比別處更堅實。
    隊員們緊隨其後，呼吸壓得極低，目光死死盯著前麵人的腳跟。
    最年輕的隊員小李額角滲著冷汗，左手緊緊攥著腰間的解毒符，右手抓著一根粗壯的古藤，指節因用力而發白。
    他能感覺到瘴氣在護罩外不斷撞擊，發出“滋滋”的聲響，護罩的光芒正以微弱的速度黯淡下去。
    下方的沼澤泛著黑綠色的漿泡，密密麻麻的尖刺如獠牙般刺破水麵，閃爍著幽藍的光澤。
    昨天有個隊員不慎踩空，隻來得及發出半聲慘叫，便被沼澤吞沒，連骨殖都沒留下。
    此刻，那些尖刺在瘴氣的籠罩下若隱若現，像無數雙窺伺的眼睛，等待著失足者墜落。
    張吒突然抬手示意暫停，他盯著前方三丈處的瘴氣——
    那裏的霧氣顏色比別處更深，隱約有黑色的絲線在流動。
    “是‘腐心瘴’的核心區……”
    他低聲道，指尖在護罩上畫出新的符文。
    “跟著我的軌跡走，別碰那些黑絲。”
    淡金色的符文，在瘴氣中拓出一條狹窄的通路，隊員們魚貫而行，腳下的岩縫越來越窄，身後的瘴氣如潮水般合攏，將他們的腳印徹底吞沒。
    突然，湯惠萍停下腳步，指著前方纏繞的藤蔓：“看那裏。……”
    隻見藤蔓交織的縫隙中，隱約可見幾具白骨，骨頭上殘留著細密的齒痕，而白骨的指尖，正指向左前方的山穀。
    “是‘荊棘獸’的傑作。”
    張吒認出齒痕的形狀，這種野獸以腐肉為食，卻從不主動攻擊活人，除非被激怒。
    他彎腰撿起一塊白骨，發現骨縫中卡著半片青銅令牌，上麵刻著與羊皮紙相同的朱砂符文。
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    “古老家族的人，看來也有人折在這裏。”
    正說著，前方傳來低沉的咆哮。
    三隻體型如牛的野獸從山穀中竄出，它們渾身覆蓋著墨綠色的尖刺，脊背的鬃毛像鋼針般豎起，涎水順著獠牙滴落，在地麵蝕出一個個小坑。
    最可怕的是它們的眼睛，瞳孔中閃爍著與傀儡相同的紅光——顯然被深淵能量控製了。
    “保護好羊皮紙！”
    張吒拔劍出鞘，符文之力順著劍刃流淌，在空氣中劃出一道銀白色弧線。
    第一隻荊棘獸剛撲到半空，就被劍氣劈成兩半，墨綠色的血液噴濺在藤蔓上，發出“滋滋”的灼燒聲。
    湯惠萍則凝聚出冰鏈，將另外兩隻荊棘獸的後腿纏住。
    “趙虎，用破甲箭！”
    她大喊著凝聚出冰錐，精準地射向野獸的眼睛。
    趙虎應聲抽出背後的短弩，特製的箭頭帶著螺旋紋路，正中野獸的咽喉。
    戰鬥在盞茶功夫內結束，隊員小李癱坐在地，手捂著被尖刺劃破的胳膊，傷口周圍已經泛起黑紫色。
    湯惠萍立刻上前，用冰晶凍結傷口周圍的血液：“是麻痹毒素，別用內力逼，會擴散得更快。”
    她從藥箱裏掏出一株淡金色小草，這是在遺跡中找到的“醒神草”，嚼碎後敷在傷口上，黑氣果然以肉眼可見的速度消退。
    穿過山穀，湍急的河流橫亙在眼前。
    河水像熔化的青銅，裹挾著暗黃色的泥沙奔湧而下，撞擊在礁石上的浪花能濺起三丈高。
    湯惠萍展開羊皮紙，發現線索的末端畫著一艘獨木舟，舟身上刻著北鬥七星的圖案。
    “下遊有漩渦群，隻能從激流中穿過去。”
    張吒指著河麵上，隱約可見的白色浪花。
    “看到那七塊礁石了嗎？它們的位置正好對應北鬥，跟著星位走，就能避開暗礁。”
    隊員們迅速行動起來，趙虎和兩個壯實的老兵砍伐最粗壯的鐵木，用藤蔓將樹幹捆紮成筏。
    湯惠萍則在木筏底部刻上浮力符文，確保不會被急流掀翻。
    張吒站在岸邊，符文石的震顫越來越清晰，他能感覺到，鑰匙就在河對岸的山脈中，距離他們隻有不到一天的路程。
    木筏剛駛入河心，麻煩就來了。
    幾隻體長丈餘的“鐵脊魚”從水中躍起，它們的背鰭像刀片般鋒利，狠狠撞在木筏邊緣，木屑飛濺中，一名隊員險些被掀入河中。
    湯惠萍反應迅速，凝聚出冰牆護住木筏兩側，冰牆與背鰭碰撞的脆響，在峽穀中回蕩。
    “左邊！”
    張吒突然大喊，他看到水麵下有巨大的陰影在移動。
    那是漩渦的前兆，暗黃色的河水正在旋轉，形成一個肉眼難辨的漏鬥。
    他猛地將靈力注入木筏前端的符文，木筏突然加速，擦著漩渦邊緣衝了過去，尾流掀起的巨浪打在筏上，讓所有人都成了落湯雞。
    當木筏終於靠岸時，隊員們的手指都已凍得發紫。
    趙虎抱著一塊礁石幹嘔，剛才的激流讓他吞下了不少泥沙。
    湯惠萍檢查著羊皮紙，幸好用油布裹著，沒有被水浸濕。
    她指著對岸高聳的山脈：“根據星象推算，我們要翻過‘斷雲嶺’，古老家族的城堡就在山後的平原上。”
    斷雲嶺的山路比想象中更險峻，有的路段僅容一人通過，外側就是深不見底的懸崖，雲霧像白色的綢緞在腳下流動，讓人看不清虛實。
    更危險的是不時滾落的巨石，張吒不得不用符文之力在前方開路，每一次揮劍劈碎巨石，手臂都會被震得發麻。
    “小心頭頂！”
    湯惠萍突然推開張吒，一塊磨盤大的石頭擦著他的肩膀飛過，砸在下方的雲霧中，許久都沒傳來落地的聲響。
    她指著上方的峭壁：“有人在推石頭，是黑衣人！”
    峭壁上的灌木叢晃動，十幾個黑衣人如壁虎般攀爬而下。
    他們手中的彎刀在陽光下閃著寒光，為首之人臉上戴著青銅麵具，麵具上刻著扭曲的骷髏——正是之前襲擊他們的勢力。
    “交出鑰匙線索，饒你們不死！”
    麵具人聲音嘶啞，像兩塊石頭在摩擦。他手腕一翻，三枚毒鏢射向張吒，鏢尾帶著淡淡的綠煙。
    張吒揮劍擋開毒鏢，符文之力在劍身上暴漲：“就憑你們？”
    他縱身躍起，長劍化作一道銀龍，直取麵具人的咽喉。
    麵具人顯然沒想到他如此勇猛，慌忙舉刀格擋，“鐺”的一聲脆響，彎刀被震得脫手而飛。
    湯惠萍趁機凝聚出冰網，將半數黑衣人困在網中。
    冰網的寒氣順著他們的關節蔓延，讓這些人動彈不得。
    聯盟隊員們則與剩下的黑衣人纏鬥，趙虎的重盾成了最有效的武器，每一次撞擊都能讓一名黑衣人骨斷筋折。
    戰鬥持續了半個時辰，當最後一名黑衣人被製服時，隊員們才發現這些人的後頸都有一個黑色的烙印——與創世議會的標記一模一樣。
    “是殘餘勢力組建的‘影閣’。”
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    張吒扯下麵具人的麵具，露出一張布滿疤痕的臉，“他們想靠鑰匙掌控深淵能量，重現創世議會的榮光。”
    麵具人啐了一口帶血的唾沫：“你們鬥不過深淵的，鑰匙最終會屬於我們……”
    話未說完，他突然抽搐起來，嘴角溢出黑血——嘴裏藏著劇毒，顯然是被滅口了。
    翻過斷雲嶺時，夕陽正將天空染成金紅色。
    平原在腳下鋪展開來，像一塊巨大的絨毯，而在平原的盡頭，一座灰黑色的城堡靜靜矗立。
    城堡的牆壁由巨大的條石砌成，塔頂的旗幟早已褪色，卻依舊倔強地在風中飄揚，旗幟上的圖案，正是羊皮紙和青銅令牌上的朱砂符文。
    “終於到了。”
    湯惠萍的聲音帶著疲憊，卻難掩激動。她展開羊皮紙，最後一道符文突然亮起，與城堡大門上的凹槽完美吻合。
    隊伍朝著城堡走去，腳下的草地柔軟得像天鵝絨。
    越靠近城堡，空氣就越發寧靜，連風都變得溫柔起來。
    當他們來到城堡前時，沉重的橡木大門竟緩緩向內打開，仿佛在歡迎他們的到來。
    門後站著一群身著素色長袍的人，為首的老者須發皆白，手中拄著一根鑲嵌著青色晶石的木杖。
    他的眼神清澈而深邃，仿佛能看透人心。
    “我已經等待你們很久了。……”
    老者的聲音溫和卻帶著威嚴，目光在張吒和湯惠萍之間流轉，“鑰匙的守護者，終於來了。”
    張吒握緊手中的符文石，它此刻的震顫如同心跳：“我們需要鑰匙，去加固深淵封印。”
    老者微微頷首，側身讓出通道：“裏麵請。但鑰匙能否交給你們，還要看你們能否通過先祖的試煉。”
    他的目光掃過聯盟隊員們，身上的傷痕，“這條路，比你們想象的更艱難。”
    城堡內部彌漫著檀香的氣息，走廊兩側的壁畫描繪著古老的戰爭——穿著與老者相同長袍的人，正用符文之力對抗從裂縫中湧出的深淵怪物。
    壁畫的最後，一把閃爍著七彩光芒的鑰匙懸浮在封印上空，鑰匙的形狀，與符文石的輪廓完全一致。
    張吒和湯惠萍對視一眼，都從對方眼中看到了決心。
    無論試煉是什麽，他們都必須拿到鑰匙——為了那些犧牲的同伴，為了身後的世界，也為了不讓深淵的陰影再次籠罩大地。
    走廊的盡頭，一扇雕刻著星辰圖案的石門緩緩打開，門後傳來隱約的水流聲，仿佛有什麽神秘的存在在等待著他們。
    老者停下腳步，對他們做了個“請”的手勢：“試煉從這裏開始，祝你們好運。”
    張吒深吸一口氣，率先踏入石門。湯惠萍緊隨其後，聯盟隊員們則在門外等候——
    這是屬於鑰匙守護者的試煉，隻能由他們自己完成。
    石門在身後緩緩關閉，將外界的光線隔絕，隻留下前方一道微弱的藍光，像指引方向的星辰。
    他們能否通過試煉拿到鑰匙？
    古老家族守護的秘密究竟是什麽？
    一切答案，都藏在這深邃的城堡深處，等待著被揭開。
    ……
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