當卡洛帶著隊伍回到主營地時，迎接他們的不是預料中的冷清，而是一種異樣的關注。
    主營地中央的空地上，氣氛顯得有些微妙。
    霍克爵士正站在主帳前，心情不錯的看返回的進攻部隊。
    這支隊伍士氣高昂，士兵們雖然帶著傷。
    但臉上洋溢著興奮，互相拍打著肩膀，顯然是成功拿下了目標高地。
    “報告指揮官！”
    “第五大隊，協同韋斯特少爺衛隊，成功攻克石牙高地！”
    “殲敵約兩百，擊潰援軍一個中隊，斬殺敵軍騎士一名！我方傷亡尚可接受！”
    卡洛隊長上前一步，聲音洪亮。
    他刻意強調了，協同韋斯特少爺衛隊和斬殺敵軍騎士。
    霍克爵士原本陰沉的臉上，瞬間閃過一絲驚愕，隨即被難以置信取代。
    他銳利的目光掃過卡洛，又掃過站在卡洛身後，雖然疲憊但腰杆挺直的艾登和林克等人。
    “石牙高地拿下了？還擊潰了援軍？”
    他的聲音帶著明顯的懷疑，和一絲不易察覺的震動。
    卡洛加上艾登的親兵衛隊，竟然這麽快完成了任務？這簡直顛覆了他的認知！
    “爵士大人，千真萬確！”
    “此戰，韋斯特少爺親兵林克居功至偉！”
    “若非他在關鍵時刻，於土梁陣前。”
    “以悍不畏死之姿，一槍刺穿敵軍增援騎士要害，擊潰援軍。”
    “動搖高地守軍士氣，我軍恐難如此迅速拿下石牙高地！”
    卡洛隊長肯定道，隨即話鋒一轉，指向林克說道。
    他毫不吝嗇地將最大的功勞，放在了林克頭上。
    霍克爵士的目光，瞬間聚焦在林克身上。
    那個昨天還被他斥為“逃兵”、“擾亂軍心”的新兵。
    此刻穿著嶄新的鑲釘皮甲，身上沾染著敵人的血汙和戰鬥的塵土。
    眼神平靜而堅定，沒有絲毫的怯懦或邀功之色，隻有一種曆經血火淬煉的沉靜。
    林克坦然迎向爵士的目光，不卑不亢。
    爵士的嘴唇動了動，似乎想說什麽，但最終隻是深深看了林克一眼。
    那眼神複雜無比，有審視，有驚訝。
    或許還有一絲被事實打臉的尷尬，和重新評估的意味。
    “好！卡洛隊長，韋斯特少爺，你們做得很好！”
    “先帶士兵們下去休整，包紮傷口，補充食水。待所有部隊返回，再論功行賞！”
    他沉默了幾秒，才沉聲道。
    艾登少爺臉上頓時容光煥發，卡洛隊長的認可和爵士態度的轉變，讓他感覺倍有麵子。
    他連忙應聲，帶著林克和親兵們回到自己的營區。
    一直等到傍晚，最後一支損失慘重的部隊才踉蹌著回到營地。
    帶隊的隊長垂頭喪氣地向霍克爵士匯報，他們進攻的狼穴哨站守軍異常頑強。
    久攻不下之際，又遭遇了敵軍大隊級別的強力增援。
    不僅高地沒拿下，部隊還損失了近三分之一，狼狽撤退。
    這支隊伍垂頭喪氣，傷員眾多，許多士兵身上帶著血跡和硝煙，眼神空洞。
    隊列也顯得稀稀拉拉，顯然是遭遇了重大挫折。
    “娘希匹！廢物！無能！損兵折將，寸功未立！你還有臉回來？”
    霍克爵士聽完匯報，臉色鐵青。
    他對著那名隊長劈頭蓋臉就是一頓怒斥，罵的那名隊長抬不起頭。
    斥責完，霍克爵士看著麵前三支部隊的狀況。
    一支成功但代價不小，一支慘敗，一支卻以相對較小的代價取得了輝煌戰果。
    雖然狼穴的失敗讓他惱火，但石牙的勝利和斷崖的成功。
    總算讓這次反擊計劃沒有徹底失敗，甚至可以說遏製了敵軍的氣焰。
    為了提振因狼穴失敗而低落的士氣，霍克爵士決定召開慶功宴。
    夜幕降臨，主營地中央燃起了巨大的篝火。
    烤肉的香氣彌漫，劣質的麥酒一桶桶被搬了出來。
    士兵們圍坐在火堆旁，喧囂聲漸漸取代了白日的肅殺。
    成功部隊的士兵們，興高采烈地吹噓著戰鬥經曆。
    失敗部隊的士兵們，則沉默地喝著悶酒。
    “將士們！今日一戰，雖有小挫，但優勢在我！”
    “斷崖高地已插上我索林王旗！石牙高地更是被我英勇的第五大隊和韋斯特少爺的衛隊。”
    “以雷霆之勢攻克，並擊潰敵之援軍，斬殺其騎士！揚我軍威，壯我士氣！”
    霍克爵士站在臨時搭建的木台上，舉起酒杯，聲音洪亮。
    “卡洛隊長，老成持重，指揮有方，居功至偉！”
    “艾登·韋斯特少爺，臨危受命，率衛隊協同作戰，奮勇當先，展現了韋斯特家族的勇武！當記首功！”
    他的目光掃過下方，重點落在卡洛隊長和艾登少爺身上。
    士兵們爆發出歡呼，尤其是第五大隊的士兵，喊聲震天。
    艾登少爺激動得滿臉通紅，這是他第一次獲得如此公開的的讚譽！
    他連忙起身，對著霍克爵士和四周士兵連連躬身。
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    “當然，勝利屬於每一位浴血奮戰的勇士！特別是林克下士！”
    霍克爵士滿意地點點頭，隨即話鋒一轉。
    目光精準鎖定了坐在艾登側後方，安靜的啃著肉幹的林克。
    “下士？”
    艾登和林克都愣了一下。
    隻見霍克爵士一招手，一名親兵端著一個木盤走上前。
    盤子上放著一枚用精鐵打造，刻著交叉劍盾圖案的圓形勳章。
    霍克爵士拿起勳章，走到林克麵前。
    篝火的光芒映照著他那張嚴肅的臉，也映照著那枚冰冷的鐵質勳章。
    “林克，昨日，本官因前線壓力，對你的報告有所誤解，言語或有不當。”
    “今日之戰，你以新兵之身，臨陣不懼，於萬軍之中斬殺敵騎，扭轉戰局，立下奇功！”
    “此等悍勇，足堪嘉獎！本官今日，晉升你為下士！”
    “授予鐵橡葉戰功勳章一枚！望你再接再厲，為國效忠！”
    爵士的聲音不高，但在逐漸安靜下來的營地中清晰可聞。
    說著，他將那枚冰冷的鐵質勳章，鄭重地佩戴在了林克胸前的皮甲上。
    粗糙的金屬邊緣硌著皮膚，帶來一種沉甸甸的實感。
    營地先是寂靜了一瞬，隨即爆發出更加熱烈的歡呼和口哨聲。
    士兵們，尤其是第五大隊和艾登衛隊的士兵。
    看向林克的目光，充滿了由衷的敬佩和羨慕。
    從一個被汙蔑的“逃兵”新兵，到陣斬敵騎、獲勳晉升的下士。
    他隻用了不到兩天時間，這簡直是戰場傳奇！
    林克低頭看著胸前那枚，在火光下泛著幽光的鐵橡葉勳章。
    又抬頭看向霍克爵士，那張此刻顯得格外“真誠”的臉。
    他心中翻湧的情緒複雜難言。
    昨日那冰冷的斥責和“逃兵”的汙蔑猶在耳邊，今日卻換來了勳章和晉升。
    委屈嗎？似乎消散了不少。
    感激嗎？更加談不上。
    他比誰都清楚，這份突如其來的“尊重”和“榮譽”。
    並非源於爵士的幡然醒悟，而是建立在自己用命拚殺出來的、不容置疑的戰功之上。
    是破軍七式和銅皮鐵骨，贏得了這份遲來的認可。
    “謝指揮官大人提拔！林克必不負所望！”
    他立正，對著霍克爵士行了一個標準的軍禮，聲音沉穩有力。
    “好！好！”
    霍克爵士臉上露出笑容，似乎很滿意林克的反應。
    “來！將士們！為了勝利！為了索林王國！幹杯！”
    他拍了拍林克的肩膀，轉身舉起酒杯說道。
    “幹杯！”
    歡呼聲和酒杯碰撞聲響徹營地。
    艾登少爺興奮地拉著林克，接受著周圍軍官和士兵的祝賀。
    卡洛隊長也端著酒杯過來，對著林克舉了舉杯，一切盡在不言中。
    親兵隊長漢斯，雖然依舊沉默寡言。
    但看向林克的眼神也徹底變了，那是一種對真正強者的認同。
    林克的目光掃過喧鬧的人群，掃過篝火跳躍的光芒，最終落回自己手中的酒杯。
    琥珀色的酒液微微晃動，倒映著他年輕卻已刻上風霜的臉龐。
    晉升下士，獲得勳章，看似風光無比。
    但前方的路依舊漫長而艱險，不入超凡，總歸隻是螻蟻。
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