“少爺，現在功勳已立，獎勵也拿到了，我們是不是該考慮回紅楓領了？”
    林克來到艾登的住處詢問，他的聲音帶著一絲緊迫感。
    “回紅楓領？現在？為什麽這麽急？”
    “慶功宴才剛結束兩天，我們現在可是要塞的焦點！”
    艾登正對著鏡子欣賞嶄新的金橡樹勳章，聞言一愣，轉過頭說道。
    “少爺，我們殺了巴頓伯爵，西佛林人絕不會善罷甘休。”
    “他們必然會瘋狂報複，而且力度遠超之前。”
    “鐵爐堡接下來，恐怕會變成最危險的漩渦中心。”
    “您的鍍金目的已經完美達成，甚至遠超預期，沒必要再留在這個危險的戰場上了。”
    林克斟酌之後緩緩說道。
    艾登臉上的興奮稍稍褪去，他想起昆頓描述的峽穀慘狀，心中也升起一絲不安。
    但他隨即想到了更重要的事情，連忙擺了擺手。
    “不行不行！現在還不能走！”
    “軍團長私下跟我說了，王都已經派了特使在路上了！是專門來慰問我們這些功臣的！”
    “據說還是位宮廷子爵！我們要是現在走了，豈不是不給王都麵子？”
    “讓特使撲個空，那多不好！而且這可是在王都大人物麵前露臉，加深印象的絕佳機會！”
    “說不定國王陛下一高興，封爵的事情還有轉機呢！”
    艾登壓低聲音，帶著一絲炫耀之色，他眼中閃爍著得意的精光。
    林克的心沉了下去，他最擔心的就是這個。
    功勳帶來了榮耀，卻也帶來了更多的束縛和危險。
    王都特使來了，這意味著他們還得在這個隨時可能爆炸的火藥桶旁，繼續耐心等待。
    “可是少爺…”
    林克還想再勸。
    “哎呀，林克，我知道你謹慎！”
    “再等幾天而已！等特使來了，慰問完了。”
    “我們拿了王都的賞賜，立刻風風光光地回紅楓領！”
    “到時候，你就是我的首席騎士！”
    “我答應你的采邑，絕對是最好的那塊！再忍忍，特使大人應該快到了！”
    艾登拍了拍林克的肩膀，一副“我懂你”的表情。
    看著艾登那充滿了對王都賞賜期待的神情，林克知道再勸也是徒勞。
    他隻能壓下心中的焦慮不祥預感，默默點了點頭。
    又是在煎熬中等待了一晚。
    當第二天上午，嘹亮的號角聲在要塞上空響起。
    宣布王都特使抵達時，整個鐵爐堡的氣氛再次被點燃。
    士兵們列隊肅立，軍官們則按照軍銜。
    在雷蒙德軍團長的帶領下，齊聚在要塞中央寬闊的廣場上。
    林克和漢斯作為功臣，站在了艾登身後靠前的位置。
    林克穿著幹淨的軍服，少校的銀星肩章熠熠生輝。
    那杆寒鐵破甲槍被他背在身後，散發著冰冷的寒意。
    一支規模不大，但極其華麗的隊伍緩緩駛入。
    為首的是四名身著亮銀色板甲，騎著高頭大馬的宮廷騎士。
    他們胸甲上鐫刻著王室的徽記，後麵跟著一輛由兩匹雪白駿馬拉著的，鑲嵌著金邊和繁複花紋的豪華馬車。
    馬車兩側和後麵，是兩隊身著紅色製服，手持長戟的王宮衛隊。
    隊伍最後，則是兩輛載滿了箱籠的輜重馬車。
    馬車在廣場中央停穩，車門打開，一名身著深紫色天鵝絨宮廷禮服。
    頭戴小巧禮帽，留著精致八字胡的中年男子。
    在侍從的攙扶下，儀態優雅地走了下來。
    他正是王都派來的特使，宮廷子爵——蘇萊斯·馮·克萊恩。
    蘇萊斯子爵的目光帶著一種居高臨下的審視，緩緩掃過廣場上肅立的軍官們。
    他的眼神在雷蒙德身上短暫停留，微微頷首，算是打過招呼。
    隨即便落在了被眾人簇擁在前的艾登身上，嘴角勾起一絲公式化的笑意。
    對於其他軍官，包括林克和漢斯，他則完全是視若無睹。
    “雷蒙德軍團長，久違了。”
    “邊境苦寒，諸位將士辛苦了。”
    蘇萊斯子爵的聲音帶著宮廷特有的圓潤腔調，卻透著一股疏離的客套。
    “蘇萊斯子爵一路辛苦。”
    “特使遠道而來，慰勞將士，實乃鐵爐堡之幸。”
    雷蒙德軍團長上前一步，代表鐵爐堡眾人回禮。
    簡單的寒暄過後，蘇萊斯子爵顯然不想浪費時間。
    他整了整衣襟，從身邊侍從捧著的金絲絨托盤上。
    拿起一卷用金漆封印的羊皮卷軸，清了清嗓子，目光陡然變得威嚴而倨傲：
    “鐵爐堡眾將士聽宣！”
    嘩啦！
    在雷蒙德軍團長的帶領下，廣場上所有軍官，全部單膝跪地，垂首肅立。
    廣場上一片寂靜，隻剩下旗幟在風中獵獵作響。
    蘇萊斯子爵展開卷軸，用抑揚頓挫、充滿宮廷韻調的嗓音朗聲宣讀：
    “諸神在上，王室召曰。”
    “今聞紅楓領韋斯克男爵之子艾登·韋斯克，率忠勇親隨，於國境危難之際。”
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    “臨危受命，深入敵後，智勇無雙，斬獲西佛林王國前線統帥巴頓伯爵之首級。”
    “立下不世之奇功，挽狂瀾於既倒，壯我軍威，揚我國威！”
    “王心甚悅，特降恩旨，以示嘉獎！”
    “艾登·韋斯克，忠勇可嘉，智勇雙全。”
    “特賜：王國傑出青年勳章一枚！禦製禮儀佩劍一把！禦製王室禮服一套！龍血寶馬一匹！金銀珠寶一箱！綾羅綢緞十匹！”
    “特許：進入王都軍事學院精英班進修一次！望爾不負王恩，砥礪前行，再創輝煌！”
    “其親兵隊長漢斯，忠誠護主，勇猛果敢。”
    “賜：王國二等勇毅勳章一枚！精鋼符文鏈枷一副！上等戰馬一匹！金幣一百枚！”
    “特許以陪讀身份，隨艾登·韋斯克進入王都軍事學院旁聽進修！”
    “其親兵林克，膽識過人，武藝超群，於斬首行動中居功至偉，”
    “授予：王國榮譽公民稱號！”
    “賜：王國特等勇毅勳章一枚！精鋼符文半身甲一套！極品戰馬一匹！金幣三百枚！”
    “特許以陪讀身份，隨艾登·韋斯克進入王都軍事學院旁聽進修！”
    “望爾等三人，戒驕戒躁，以此為勉！”
    “更望鐵爐堡全體將士，以此三人為榜樣楷模。”
    “同仇敵愾，奮勇殺敵，為國爭光，再立新功！欽此！”
    宣旨完畢，蘇萊斯子爵合上卷軸。
    “謝陛下隆恩！吾王萬歲！”
    廣場上響起整齊劃一的聲音。
    侍從們立刻上前，將對應的賞賜物品逐一展示或抬到艾登三人麵前。
    那枚鑲嵌著藍寶石的王國傑出青年勳章，在陽光下熠熠生輝。
    禦製禮儀佩劍的劍鞘上，布滿繁複的金色花紋。
    龍血寶馬神駿非凡，打著響鼻，綾羅綢緞的色澤華美。
    裝滿珠寶的箱子打開一條縫，金光寶氣晃眼。
    每一項賞賜都彰顯著王室的慷慨，和對英雄的重視。
    艾登激動得滿臉通紅，雙手微微顫抖地接過代表榮譽的勳章和佩劍，感覺人生達到了巔峰！
    王都軍事學院精英班，這是通往王國真正權力核心的階梯啊！
    蘇萊斯子爵走到艾登麵前，臉上那公式化的笑容變得“親熱”了許多。
    “韋斯克上校，真是英雄出少年啊！”
    “陛下對你可是讚不絕口，特意叮囑我要好好看看，我們索林的少年英雄是什麽模樣！”
    “現在一看，果然一表人才！年底陛下的壽宴，你可一定要來王都！”
    “到時候，王國的青年才俊們，都要以你為標杆呢！”
    他拍了拍艾登的肩膀，聲音帶著鼓勵之意。
    “謝陛下隆恩！謝子爵大人抬愛！”
    “艾登·韋斯克，必當肝腦塗地，以報王恩！”
    “年底壽宴，艾登定當準時赴宴，聆聽聖訓！”
    艾登隻覺得一股熱血直衝腦門，激動得聲音都有些發顫。
    林克和漢斯，也平靜地接過了屬於自己的賞賜。
    對於林克而言，那套精鋼符文半身甲價值不菲。
    三百枚金幣更是一筆巨款，極品戰馬也遠超他之前的坐騎。
    王都軍事學院的陪讀資格，雖然隻是陪讀。
    但對於他這樣一個出身貧寒的農家子弟而言，已經是難以想象的機遇，和階層躍遷的跳板。
    盡管內心深處依舊被戰爭的陰影，和逃離的渴望所纏繞。
    但此刻手握一袋沉甸甸的金幣，看著那套精致的符文甲，林克的心情也不由得好了幾分。
    這些都是實實在在的東西，是他在這個世界立足的資本。
    特使蘇萊斯子爵的到來，和王室的豐厚賞賜，讓要塞沉浸在一種榮耀憧憬之中。
    艾登已經開始幻想在王都軍事學院，和國王壽宴上大放異彩的場景。
    漢斯默默整理著新得的鏈枷，林克則撫摸著冰冷的符文甲。
    他們誰也不知道，就在狂獅堡的方向。
    西佛林王國十萬複仇大軍，已經完成了最後的集結。
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