茂密的叢林深處，陽光難以穿透層層疊疊的樹冠，隻在鋪滿腐殖質的地麵上投下斑駁的光點。空氣濕熱，彌漫著植物腐爛和泥土的氣息。
    “嗖！” 一支通體漆黑、箭頭纏繞著微弱灰色能量的箭矢，無聲無息地穿過藤蔓的間隙，精準地沒入一名正在灌木叢後張望的、穿著破爛皮甲的人類傭兵咽喉。那傭兵眼睛猛地凸出，雙手捂住脖子，想要呼喊，卻隻發出“嗬嗬”的漏氣聲，身體劇烈抽搐幾下，便軟倒在地，皮膚迅速泛起一種不健康的灰敗色。
    “左側清除。”一個冷靜得與年齡不符的女聲在團隊頻道通過微型的、由老吉姆改造的傳音符文）中響起。
    小莉娜從一棵巨大的古樹後閃出身影。她穿著一套合身的、經過啞光處理的墨綠色皮甲，勾勒出已經開始發育的矯健身形。原本稚嫩的臉龐上多了幾分風霜與冷冽，眼神銳利如鷹。她手中握著一把造型奇特的短弩，弩身鑲嵌著能夠匯聚陰蝕能量的微小符文。
    在她身邊，一頭牛犢大小、覆蓋著暗沉鱗片的生物低伏著身體，三個猙獰的頭顱警惕地掃視著不同方向，喉嚨裏發出威脅性的低沉咆哮。正是那頭九頭蛇幼崽，如今體型更大，氣息也更加凶悍。
    “幹得漂亮，頭兒！”一個臉上帶著刀疤的壯漢從另一側摸過來，他是傭兵團的副手，前冒險者“硬石”。“‘毒蠍’傭兵團的這群雜碎，居然敢搶我們的獵物，還埋伏我們，真是活膩了！”
    周圍，其他幾名“九頭蛇之影”的成員也顯出身形。這支傭兵團規模不大，但成員構成複雜，有人類逃兵，有被部落驅逐的半獸人，甚至有少數對人類社會失望的混血精靈。他們被小莉娜的實力和暗域提供的資源所吸引，凝聚在她周圍。
    “別說廢話，檢查戰場，收集戰利品，特別是他們身上的標識和地圖。”小莉娜命令道，聲音不容置疑。她走到那名被射殺的傭兵身邊，蹲下身，檢查著他的裝備。在與九頭蛇幼崽的深層精神鏈接加持下，她的感知遠超常人，能清晰地感覺到那支陰蝕箭矢正在緩慢地侵蝕著屍體內的生命力。
    她繼承了父親的血族體質，力量、速度和再生能力都遠超普通人類，但對血液的渴望，也被她以強大的意誌力壓製著。永夜師父教導她的格鬥技巧和陰蝕能量運用方式，與她的血族天賦、九頭蛇夥伴的力量逐漸融合，形成了她獨特的戰鬥風格——迅捷、致命、帶著死亡的陰影。
    “頭兒，找到點東西。”一個身材瘦小、擅長潛行和開鎖的隊員遞過來一張染血的信紙，“像是‘毒蠍’和某個神秘雇主的通信碎片。”
    小莉娜接過信紙，上麵隻有殘缺的幾句話：“……確保‘鑰匙’到手……灰森林的‘門’必須打開……‘秘教’會支付……報酬……”
    灰森林？秘教？小莉娜眉頭微蹙。她記得霍恩叔叔傳來的信息裏提到，教廷的大軍正是開赴灰森林，征討一個叫“蒼白秘教”的組織。這兩者之間，是否有聯係？而“鑰匙”和“門”又指的是什麽？
    她將信紙收起，心中升起一絲警覺。這片大陸的動蕩，似乎正在加劇。而她的“九頭蛇之影”，在這漩渦中，必須更加小心，也要更加……強大。
    “收拾完畢，立刻轉移。”小莉娜站起身，目光掃過自己的隊員，“我們有新目標了。去查查，這個‘毒蠍’傭兵團，到底在為誰賣命。”
    她轉身沒入叢林，身影與陰影融為一體。九頭蛇幼崽低吼一聲，緊隨其後。這支年輕的傭兵團，如同它的團長一樣，正在血與火的淬煉中，迅速成長為一支不容小覷的陰影力量。
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