陳默沉默著，目光在沐雲苓倔強而悲傷的臉龐、沐忠等人緊張戒備的神情、以及她手中那枚溫潤的沐水珠上掃過。利弊在心中飛速權衡。
    片刻後，他做出了決斷。
    “天墜之湖，我要去。”陳默的聲音依舊冰冷，卻帶著不容置疑的力量，“‘瀚海’，是我必得之物。”
    沐雲苓和沐忠等人心頭一緊，臉色變得更加難看。剛出狼窩，又入虎口？
    “但，”陳默話鋒一轉，目光如炬地看著沐雲苓，“我對滅你沐家滿門沒興趣。你們的仇，是你們的事。我隻要‘瀚海’。”
    他頓了頓，給出了條件：“我可以護送你們抵達天墜之湖，並盡力保證你們在湖區的安全。作為交換，你們需提供關於天墜之湖所知的一切信息，尤其是你們父親當年探索的路徑和遭遇，以及…這枚珠子的使用權。抵達湖區，找到‘瀚海’後，珠子歸還，你們是去是留，自行決定。”
    這個條件，對此刻瀕臨絕境的沐家殘部來說，無異於溺水者抓住的浮木！
    沐忠眼中爆發出強烈的光芒！護送！一位能瞬殺金丹初期的強者護送！這比他們自己如同無頭蒼蠅般闖入絕地安全了不知多少倍！雖然對方目標是那神秘的“瀚海”，但隻要抵達湖區，借助天墜之湖的詭異環境，他們就有機會擺脫追兵，尋找生路！至於沐水珠的使用權…珠子本就是父親意外所得，若能換來生機和複仇的希望，借出又有何妨？
    他急切地看向沐雲苓，眼神中充滿了懇求。
    沐雲苓緊咬著下唇，清澈的眼眸中掙紮、猶豫、最後化為一絲決絕。她抬起頭，直視陳默：“前輩此言當真？找到您要的東西後，便放我們離開？”
    “我陳默，言出必行。”陳默的回答斬釘截鐵。
    “好！”沐雲苓深吸一口氣，將手中的沐水珠握得更緊，“沐家殘部，願與前輩同行！共赴天墜之湖！我們掌握的信息和珠子，願與前輩共享！”她知道這是唯一的選擇，也是最好的選擇。
    盟約，在這片被血染紅的戈壁灘上，在殘陽的餘暉中，以最直接的方式達成。
    陳默不再多言，立刻開始行動。他強大的實力和冷靜的頭腦成為了這支殘破隊伍的主心骨。
    “立刻打掃戰場，收集可用物資！重傷員集中到骨車上！輕傷員負責警戒和協助！”他的命令簡潔有力。“沐忠，安排人手，盡快處理屍體，避免引來食腐荒獸和追蹤者！沐小姐，我需要你父親當年探索路線的所有細節，越詳細越好！”
    在他的指揮下，原本陷入絕望和混亂的商隊殘部迅速行動起來。護衛們壓下悲痛和恐懼，開始收斂同伴的屍首，收集散落的武器、水囊和還能使用的物資。沐忠強打精神，指揮著僅存的護衛布置簡單的防禦圈，並親自帶人快速掩埋屍體，撒上消除氣味的藥粉。
    沐雲苓則被陳默帶到了一處背風的巨岩下。她小心翼翼地取出一張硝製過的、邊緣磨損的古老獸皮地圖。地圖上繪製著磐石堡到天墜之湖邊緣的粗略路線，而在靠近一片巨大藍色水滴標記的區域，有一條用暗紅色礦物顏料標注的、蜿蜒曲折的虛線，旁邊還有密密麻麻的蠅頭小字注釋。
    “這是家父當年探索的路線圖，”沐雲苓指著那條虛線，聲音帶著對父親的追憶，“從‘黑石峽’進入戈壁深處，穿越‘流沙死海’，繞過‘毒蠍王巢’，最終抵達天墜之湖東岸的這片‘枯骨灘’。”她纖細的手指在地圖上移動，指向虛線的終點，一片畫著許多細小骨骼符號的區域。
    “家父就是在枯骨灘附近的一條幹涸古河道中，遭遇了噬魂水魅，損失慘重後才發現了沐水珠。”她指著地圖上一處不起眼的河道標記，“他留下的筆記中說，枯骨灘隻是湖區最外圍，真正的天墜之湖被一片終年不散的‘迷魂霧瘴’籠罩，凶險萬分。湖中棲息著無數恐怖水獸，更有能吞噬神魂的詭異存在。而沐水珠…在靠近湖區時，似乎會與湖水產生某種共鳴，珠子表麵的水紋會自行流轉…”
    陳默仔細聆聽著，將每一個細節都烙印在腦海中。沐水珠的共鳴…這無疑是最重要的線索！兩塊玄元鑒碎片對“瀚海”的感應是方向性的，而沐水珠則可能提供更精確的定位！
    夜色，在緊張忙碌中悄然降臨。戈壁的夜晚，溫度驟降，寒風刺骨。一堆小小的篝火在背風的窪地中燃起，驅散著些許寒意和黑暗帶來的恐懼。僅存的護衛們圍坐在火堆旁，沉默地處理著傷口，咀嚼著幹糧，眼神中依舊殘留著白日的驚悸，但多了一絲劫後餘生的慶幸和對未來的迷茫。他們不時偷眼看向遠處巨岩陰影下，那道獨自盤膝而坐、氣息如同深淵般沉凝的身影。
    陳默閉目調息，兩塊碎片融合後的力量在體內緩緩流淌，修複著白日動用“裂空·凝針”帶來的細微消耗。靈覺視野如同無形的蛛網，覆蓋著營地周圍數裏的範圍，警惕著任何風吹草動。沐水珠的氣息在沐雲苓身上若隱若現，與懷中碎片的微弱共鳴如同潮汐的節拍。
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    磐石堡趙家、影牙、黑砂幫餘孽…這些如同陰影中的毒蛇，絕不會放棄。通往天墜之湖的路，注定是一條用鮮血鋪就的荊棘之路。
    篝火劈啪作響，映照著沐雲苓蒼白卻帶著堅定神色的側臉。她握著父親留下的地圖和那枚溫潤的珠子，目光望向西方深沉的夜色。那裏，是複仇的希望，也是未知的深淵。
    陳默緩緩睜開眼，深邃的眸子倒映著跳躍的火光，也映照著前方無盡的黑暗。
    死亡戈壁的酷烈，在盟約達成後的西行路上，展現得淋漓盡致。
    陳默與沐家殘部的聯合隊伍，如同沙漠中艱難前行的孤舟，在無垠的荒蕪與死寂中跋涉。日頭如同熔爐中傾倒出的熾白鐵水，無情地炙烤著大地，空氣扭曲蒸騰，熱浪滾滾。腳下堅硬的黑褐色戈壁灘反射著刺眼的白光，滾燙的沙礫在狂風的裹挾下，如同無數細小的火炭，抽打著暴露的皮膚和厚重的岩藤披風。
    隊伍的氣氛壓抑而沉重。僅存的那頭岩甲駝龜邁著沉重緩慢的步伐，背負著商隊最重要的物資和重傷員，粗重的喘息在酷熱中顯得格外艱難。幸存的護衛們人人帶傷，神情疲憊而警惕，沉默地護衛在駝龜周圍，眼神中除了對環境的警惕，更深處是對前路的迷茫和對影牙追兵的恐懼。大管家沐忠臉上纏著的繃帶已被汗水和沙塵浸透成黑黃色，他強打精神指揮著隊伍，目光不時掃過前方那道沉默如山、卻散發著令人心安力量的身影。
    陳默走在最前方，如同隊伍的尖刀與羅盤。兜帽拉得很低，遮住了大半張冷峻的臉龐，隻露出線條剛硬的下頜。他步履沉穩，每一步都仿佛丈量著大地的脈搏，速度不快，卻帶著一種奇特的韻律，讓後方疲憊的隊伍能夠勉強跟上。懷中的“命引”與“星樞”碎片持續散發著溫潤的秩序之力，不僅抵禦著外界惡劣環境的侵蝕，更悄然梳理、淨化著從沐雲苓身上逸散出的、那縷溫潤的水韻氣息——源自她貼身佩戴的沐水珠。這股氣息如同黑夜中的螢火，在荒蕪死寂的戈壁中格外顯眼，也格外危險。
    沐雲苓緊跟在陳默身後幾步遠的地方。她換上了一身便於行動的灰褐色勁裝，外麵罩著防沙鬥篷，臉色依舊蒼白，但眼神卻比遭遇沙匪時堅定了許多。她一手緊握著胸前的沐水珠，珠體散發著柔和而持續的水藍色光暈，如同一個小小的護身符，驅散著身周尺許內的燥熱與部分風沙，也為她提供著微弱的精神撫慰。另一隻手則緊緊攥著那張硝製過的古老獸皮地圖，那是她父親用生命換來的寶貴經驗。
    行程依照地圖和沐雲苓父親的筆記推進。他們避開了地圖上標注的“流沙死海”——一片廣袤的、表麵平靜卻暗藏吞噬一切流沙陷阱的區域，選擇了繞行更遠但相對安全的“風蝕魔像群”。那是一片由無數被風沙雕琢成千奇百怪形狀的黑色巨岩組成的迷宮，巨大的岩石如同沉默的遠古巨人，投下深邃的陰影，帶來片刻陰涼的同時，也潛藏著未知的危險。陳默的靈覺視野如同最精密的探測器，提前預警並避開了幾處潛伏在岩縫中的毒蠍巢穴和一條偽裝極好的沙地蝰蛇。
    食物和水源的短缺是最大的威脅。攜帶的補給在遭遇黑砂幫時損失慘重。他們不得不依靠陳默強大的靈覺尋找戈壁中極其稀少的水源點——一些深藏在岩縫下的、帶著濃重堿味和微量毒素的苦鹹水窪，以及獵殺那些同樣在死亡線上掙紮的、肉質堅韌粗糙的戈壁沙蜥。每一次短暫的休整都伴隨著壓抑的沉默和對未來的憂慮。
    “前輩，按照地圖和家父筆記的記載，再穿過前麵那片‘黑石峽’，就正式進入‘枯骨灘’的範圍了。”在一次短暫的休整時，沐雲苓指著地圖上一處狹窄的、由兩片高聳黑色岩壁夾峙形成的峽穀標記，對陳默說道。她的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。枯骨灘，那是她父親遭遇噬魂水魅、幾乎全軍覆沒的地方，也是沐水珠的發現地。
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