白敬顯負手站在庫房中央，四周擺滿這些年收受的禮品。鎏金佛像在燭光下泛著冷光，蘇繡屏風上的花鳥栩栩如生，整箱的徽墨端硯散發著幽香。
    "老爺，這尊玉觀音是去年鹽商劉掌櫃送的..."管家捧著賬冊的手在發抖。
    "都賣！"白敬顯抓起一對翡翠鎮紙，"去當鋪找陳風，就說我急用現銀。"他突然按住管家趙爾吉肩膀，"記住，要現銀票，不要市麵流通的私鈔，而且最好找幾個生麵孔不要讓人家認出你們是我府上的人。"
    趙爾吉正轉身吩咐家丁準備把那些禮品裝箱。白敬顯突然想到什麽，對趙爾吉說道：等這些東西換了銀子後，去換當鋪的夥計每人給二兩銀子的封口費，要他們管好自己的嘴。
    小的明白！趙爾吉說罷，便帶著四個家丁抬著兩個箱子朝白府的後門走去。
    待所有家丁都走了以後，白敬顯從暗格取出一本私賬。指尖劃過"王一千兩李鎏金佛像一尊"等記錄時，他額頭滲出細汗——這些都是自己這些年收受的賄賂，以往自己看都不看拿出來看就怕被人發現，可事到如今自己也隻能鋌而走險了。他蘸墨寫下三封措辭委婉的信，卻在封蠟時全部揉碎。最終落筆的隻有赤裸裸的數字和期限，末尾蓋上了通判私印。
    酉時三刻，白敬顯的親隨趙祿提著燈籠匆匆穿過兩條巷子，來到城東白經堂府上。這位白家二爺正在花廳聽曲，見來人是大哥府上的趙祿，他便知道大哥已經說服了彭家，揮手屏退了歌姬。
    "二爺，我家老爺說..."趙祿湊近耳語，遞上對折的便箋。白敬明展開一看，臉色驟變——紙上隻畫著個歪斜的"急"字，。
    "荒唐！"白敬明拍案而起，卻又頹然坐下。他清楚大哥現在也是無計可施了畢竟五萬兩不是小數，否則定然不會答應彭家幫彭向同給學政大人去信。轉身打開密室鐵匣，取出厚厚一疊銀票時，手指在"五千兩"處猶豫片刻，最終抽出了麵額更大的三張。
    同樣場景在白敬顯三弟白和明府上更為戲劇。當管家帶著八千兩銀票回來複命時，白敬顯盯著票麵突然冷笑："三弟果然留著後手。"原來其中兩張蓋著"永昌錢莊"的騎縫章——這正是白和明媳婦家的產業，平日裏從不肯拿出來周轉。
    戌時末，兩府親信前後腳抵達。二爺派來的老賬房默不作聲呈上漆盒，裏麵整整齊齊碼著九千兩見票即兌的官票。白和明府上的管事卻多帶了個小廝，抬進來個沉甸甸的樟木箱。
    "我們老爺說，現銀票一時湊不齊..."管事擦著汗，"這裏頭有三千兩足色紋銀，二十兩金錠，剩下的..."他壓低聲音，"是城西兩間鋪麵的地契，隨時能押出四千兩。"
    白敬顯撫過冰涼的金錠，突然暴起一腳踹翻木箱。銀錠滾落砸在青石地上，發出令人心驚肉跳的悶響。滿院下人噤若寒蟬，隻聽他咬牙切齒道："我白敬顯在你們眼裏，已經淪落到要變賣祖產了？"
    暴雨將至的悶雷聲中，彭向同的轎子悄無聲息停在角門。這個精瘦商人撐著油紙傘走來，傘沿壓得極低，露出腰間晃動的算盤玉佩。他遞上錦囊時特意強調："三萬兩都是小號自印的私票，在江浙各府隨時可兌。"白敬顯接過錦囊的瞬間，分明看見對方袖口沾著墨漬——那分明是謄寫賬本留下的痕跡。
    子時的更鼓剛過，王五就被喚到書房。白敬顯正在用火漆封緘，燭光下他的眼白泛著不正常的血絲。
    "這份公文..."白敬顯將沉甸甸的包裹按在王五手中，突然改口，"不，這是本官的性命。"他手指無意識地敲擊桌案，那是他焦慮時的小動作，"走水路到臨安換快馬，務必在明日午時前送到巡撫衙門張成，張師爺手上。"
    王五剛要告退，又被叫住。白敬顯從博古架上取下一個錦盒："帶上這個。"盒中是把精致的匕首——三年前王五從山匪手中救下他時，用的正是這把刀。
    當馬蹄聲消失在雨幕中，白敬顯癱坐在太師椅上。自己現如今隻有為了知州的位置孤注一擲了。
    夜色如墨，王五與另一名家丁張全策馬疾馳在通往杭州的官道上。馬蹄聲淹沒在初夏的蛙鳴中，王五懷中揣著的銀票像塊烙鐵般灼燒著他的胸口。他雖不知具體是何物，但從老爺反複叮囑的凝重神色判斷，這必是關乎自家老爺生死的東西。
    白敬顯站在廳堂中央，背著手，目光冷峻地掃過堂下站著的十名家仆。丫鬟們低著頭，大氣不敢出，家丁們則麵麵相覷，不知老爺突然召集所為何事。
    “今日起，孫巧兒——”他微微側身，伸手示意站在一旁的女子，“便是府中管事，大小事務，皆由她定奪。”
    話音一落，滿堂皆驚。
    孫巧兒今日換了一身素淨但質地極好的藕荷色衣裙，發髻挽得一絲不苟，插著一支銀簪，雖不奢華，卻已與普通丫鬟截然不同。她微微抬眸，目光平靜地掃過眾人，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。
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    丫鬟翠兒忍不住低呼：“巧兒姐姐？她不是……”話未說完，便被身旁的婆子狠狠掐了一把，疼得噤聲。
    白敬顯冷笑一聲：“怎麽，有人不服？”
    眾人哪敢吭聲？府裏規矩森嚴，老爺說一不二，誰敢質疑？
    孫巧兒緩步上前，聲音不高，卻字字清晰：“老爺抬舉，巧兒不敢不盡心。日後府中規矩照舊，但若有人偷奸耍滑、陽奉陰違——”她頓了頓，那就不要怪我翻臉不認人了！
    待眾人散去，白敬顯獨自回到書房，孫巧兒緊隨其後，輕輕掩上門。
    “老爺今日這一出，可是讓巧兒成了眾矢之的。”她語氣輕柔，卻帶著試探。
    白敬顯冷笑：“怎麽，怕了？”
    孫巧兒搖頭，唇角微揚：“巧兒隻是好奇，老爺為何選我？”
    白敬顯盯著她，忽然伸手捏住她的下巴，力道不輕不重，卻足以讓她動彈不得。
    “那夜你在我茶裏下藥，給我洗腳卻暗中挑逗時，膽子不是挺大？”他嗓音低沉，帶著危險的意味，“如今倒裝起無辜了？”
    孫巧兒瞳孔微縮，但很快恢複如常，甚至輕輕笑了：“老爺既然知道，卻還留著我，想必是覺得我還有用？”
    白敬顯鬆開手，轉身走向窗邊，望著夜色：想必你也知道初雪已經逃走了，現如今老爺我也算是孤家寡人，隻要你能替老爺生個兒子，老爺自然不會虧待你。
    孫巧兒低頭，順從道：“是，老爺。”
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