莫羅連忙拱手："大人過譽了。下官不過是蒙皇上錯愛，去年在江南辦差時僥幸立了些微功，才得以從鑾儀衛升任三等侍衛。此番調任火器營副參領，更是戰事緊急的權宜之計，實在談不上什麽青年才俊。"
    "莫大人，"陳敬突然壓低聲音，歲月在陳敬的手上留下了痕跡，隨著年紀的增長，那雙手早已沒什麽血色也顯得皺皺巴巴，他抬手按住莫羅的肩膀，"老夫聽你所說，從鑾儀衛到禦前侍衛，再到如今獨領一營，升遷之快令人咋舌。"他花白的眉毛下，那雙依然清亮的眼睛直視莫羅，"但金川不是京城，軍功簿上的每一個名字，都是用血寫就的。"
    堂外傳來的腳步聲往來密集，來往的書吏和一隊傳令兵舉著令旗疾馳而過。陳敬就著這陣喧鬧，將莫羅引到廊柱陰影處：
    "當年傅恒將軍征金川時，老朽曾在後方督辦糧草。每日看到陣亡名錄上那些二十出頭的將校名字..."老人從懷中掏出一塊磨損嚴重的銅牌，上麵刻著"忠勇"二字，"這是存放在兵部庫房的陣亡校尉遺物，那年他剛滿二十二歲。和你現在差不多的年紀你現在也不過二十吧。"
    莫羅喉頭發緊，銅牌在陽光下泛著暗沉的光，讓他想起初雪昨夜哭紅的眼睛。
    "記住，"陳敬將銅牌塞回懷中，聲音沙啞卻有力，"為將者最忌貪功冒進。金川碉樓林立，叛軍又熟悉地形，你要多派斥候，寧可慢三日，不爭一刻功。"老人突然劇烈咳嗽起來，緩過氣後繼續道："火器營是寶貝疙瘩，每一門炮、每一杆鳥槍都要用在刀刃上。皇上要的是勝利，但更要的是得勝之師能活著回來繼續戍衛疆土。"
    莫羅肅然長揖："下官謹記大人教誨。"
    "去吧。"陳敬擺擺手，轉身時補服下露出磨損的靴跟，"老朽還要去戶部吵糧餉，這仗啊，從古至今都是打的後勤..."
    莫羅見狀也不再多言，拱手道："那下官先行告退，大人保重身體。"
    走出兵部大門，熾熱的陽光撲麵而來。莫羅翻身上馬，腦海中還回蕩著陳敬這位老臣對自己的囑咐。這位老大人為人正直，又給自己看了陣亡校尉的銅牌，那枚銅牌無不昭示著戰場的殘酷。
    "駕！"莫羅一夾馬腹，朝火器營方向疾馳而去。街道兩旁的商鋪飛快後退，幾個挑著擔子的小販慌忙避讓。轉過鼓樓時，他忽然想起初雪昨夜哭紅的雙眼，以及劉顏悄悄塞給他的安神藥方。
    馬兒飛奔過護城河，火器營的旗幟已遙遙在望。莫羅勒緊韁繩，暗暗發誓：此番出征，定要活著回來——為了初雪的眼淚，為了劉顏的期盼，也為了不負陳老將軍那一句"少年才俊"。
    莫羅策馬穿過火器營城門時，正午的日頭正毒。營內塵土飛揚，各隊兵丁往來穿梭，一派大戰將至的忙碌景象。炮甲營地裏，桓保正光著膀子帶人擦炮，古銅色的後背上全是汗珠子，在陽光下閃閃發亮。
    "桓保！"莫羅勒住馬韁，戰馬前蹄揚起一片塵土。
    桓保聞聲轉頭，連忙抓起搭在炮管上的衣裳往身上套："大人！您怎麽——"
    "即刻收攏人馬裝備。"莫羅翻身下馬，動作沒有一絲拖泥帶水，"最遲後日卯時開拔。"
    桓保手上的動作一頓，喉結滾動了下："這麽快？"隨即挺直腰板："屬下遵命！"
    莫羅走近那排擦得鋥亮的火炮，手指撫過還帶著油味的炮管："前日交代的防潮之物備得如何？"
    "回大人，"桓保擦了把額頭的汗，"營裏湊了三十張油布，蠟封罐子二十個。但要是遇上那種連陰雨的天氣怕是..."
    "不夠。"莫羅打斷他，"派人去兵部申領，再添三十張油布。另領兩千斤火藥，今日酉時前必須裝車完畢。"
    桓保正要應答，營區突然傳來"轟"的一聲悶響。莫羅皺眉望去，隻見東南角騰起一股青煙。
    "鳥槍營在試新到的火繩。"桓保解釋道，"阿林保大人從昨兒個就帶著人——"
    "正好。"莫羅把馬鞭扔給桓保身邊的一名兵丁，"我正要去找他們。"
    鳥槍營的校場上，阿林保正帶著慶泰、常安兩位護軍校查驗新到的鳥槍。見莫羅過來，三人連忙行禮。莫羅注意到他們腳下堆著幾十個鼓鼓囊囊的麻袋，隱約露出防潮的油紙邊角。
    "防潮準備做得不錯。"莫羅點頭讚許，隨即話鋒一轉，"但後日就要開拔，這些遠遠不夠。"
    "阿林保，對莫羅抱拳，"大人放心，卑職這就帶人去兵部。不僅領防潮物料，順帶把欠發的火繩、通條一並領來。"
    常安默默從懷中掏出本冊子："這是標下擬的清單，請大人過目。"
    莫羅接過一看，清單上密密麻麻列著：油布、蠟塊、火繩、鉛彈、火藥、備用槍機...甚至還有治療濕熱的藥材。每個條目後麵都標注了所需數量，字跡工整如刻版。
    "好！"莫羅將冊子拍在常安胸前，"就按這個領。記住，酉時前所有物資必須裝車！"
    安排完這一切， 莫羅匆匆趕到火器營衙門時，日頭已經西斜。衙門前的旗杆上，黃龍旗在晚風中獵獵作響。他三步並作兩步跨上石階，守門兵丁認得這位新任副參領，連忙行禮讓路。
    來到簽押房莫羅見阿穆魯正在寫著什麽，立即打千行禮，卑職莫羅，參見大人。
    翼長阿穆魯正在簽押房批閱文書，見莫羅進來，擱下毛筆揉了揉發酸的手腕："莫老弟來得正好，我剛收到兵部傳來的消息。來，這邊坐下說話。"
    莫羅也不矯情走到阿穆魯身邊拉過一把椅子就坐了下去。
    "大人，"他接過親兵奉上的茶盞，"兵部議定後日開拔，下官已命各營整備軍械。隻是..."
    "隻是調兵手續還未完備。"阿穆魯接過話頭，莫老弟你我雖早知開拔調兵之事，但凡事都得講個章程，急是急不得的。說著他起身走到莫羅身邊的椅子坐了下來。
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